— Никуда ты не пойдёшь, Люций!

— Меня Блис ждёт!

— Нечего за собой прицепом всяких альбиносов таскать!

— Да чёрт с ним! Только лишний шум поднимете. Тут везде полно народу.

— А мы его аккуратно и с глушителем.

— Плюнь на него, говорю!

Найт удивился: ему показалось, что химера пытается скрыть волнение в голосе. Она что, защищает его?! Однако удивляться было некогда. Молодой киборг прицелился и в пару секунд перестрелял всех торговцев, находившихся в маленьком зале. Те слишком поздно сообразили, откуда исходит опасность. Химера, которую называли Люцием, ринулась к двери, но её остановила короткая очередь над самой макушкой. Присев на корточки и закрыв голову руками, зверь в образе человека страшно оскалился и зашипел.

— Вы слышали? — раздались крики остальных бандитов.

Топот ног свидетельствовал о том, что все они возвращаются. Найт выбрался из щели в стене и спрыгнул в складское помещение. Люций кинулся на него, но киборг перехватил гибкое тело и швырнул через себя. Химера по-кошачьи встала на ноги.

— Ни с места! — рявкнул Найт, выставив вперёд оружие.

Люций не внял приказу и бросился в атаку. Молодой киборг кое-как сумел отшвырнуть тварь, и почти сразу же в зал ворвался один из бандитов с громоздким автоматом. Найт юркнул за массивную дверь, которая всё же взбугрилась дюжиной небольших холмиков от пуль. С ювелирной точностью определив удобный момент, Найт за одну секунду совершил два действия: с силой захлопнул дверь, одновременно врезав ею по лбу подоспевшего второго нелегала, и прошил грудь нападавшего пулемётной очередью.

Подхватил не успевшее упасть тело и, прикрывшись им, как щитом, дёрнул на себя дверь.

Мгновенно загрохотали выстрелы. С визгом рикошетили от бетона пули. Найт растратил последние патроны, ранив ещё нескольких противников. Оставшиеся двое кинулись наутёк. Люций под шумок тоже выскользнул из дверей и был таков. Найт подобрал оброненный одним из противников автомат и рванулся следом. Но когда узкий коридор разветвился, нелегалы бросились в одну сторону, а химера в другую.

Найт встал как вкопанный, тщательно прицелился и скосил двоих торговцев выстрелами под колени, перепугав нескольких оказавшихся неподалёку грузчиков.

— Вызовите полицию! — крикнул он растерянным мужичкам, а сам развернулся и бросился следом за химерой.

Попетляв в полумраке, перескочив несколько раз через горы ящиков и распугав здоровенных бурых крыс, молодой киборг вылетел вслед за химерой на узкую захламлённую улочку, которую со всех сторон сжимали слепые стены домов, расписанных облупившимся граффити.

Преследование продолжалось с четверть часа. В крови бурлил адреналин, поднималось какое-то дремучее чувство. Упоение загонной охотой. Отсутствие понятия о том, что это не игра. Отсутствие осознания того, что всего несколько минут назад он убил не меньше двадцати человек. Как будто неправда. Как будто в шутере-симуляторе, программе-тренажёре. Только призрачная память тела: как же тяжела мёртвая человеческая туша, как же горяча кровь. Вероятно, спокойному отношению к убийству способствовал ещё и стабилизатор.

Химера петляла, перескакивала через рабицу, перегораживавшую тупики, но Найт не отставал.

Его начинало чуть потряхивать от перенапряжения и усталости. Зудело оцарапанное незамеченным выстрелом плечо.

И вдруг Найту пришла в голову идея — молниеносно и чётко. Он затормозил у какого-то занюханного уличного терминала, быстро вынул из наплечного кармана мнемокабель и подключился к сети.

Послал запрос координаторам Мастера Ирона. Сигнал ответа напрямую в биочип пришёл через пару секунд.

Прикрыв глаза, Найт сформировал мыслеобраз. Немного невнятно, но вскоре опытный координатор понял, что от него требуется: выдать изображение с уличных камер наблюдения в радиусе квартала. Запрос был выполнен, и перед внутренним взором Найта замелькали картинки.

Стоп. Угол Пятой и Десятой Фабричной. Приблизить на пятнадцать процентов. О, спасибо… Отлично! Теперь камеры вдоль Десятой Фабричной налево от наблюдателя… Движемся… Как дальше нет камер?! А на соседних улицах есть? Опять в радиусе квартала… Так… Движемся вдоль Седьмой Фабричной…

Глаза дрожали под полузакрытыми веками, Найт следовал за химерой незримо, через объективы камер. Мутило, сильно кружилась голова, плохо приспособленная к прямому соединению с Сетью из-за отсутствия специальных вшивок. Стандартных явно не хватало. Говорят, можно заполучить и кровоизлияние в мозг… Пальцами набирать команды и смотреть в монитор гораздо безопаснее, но зато дольше.

Люций вскоре решил, что киборг отстал. Поплутав ещё немного для пущего запутывания следов, оглядевшись несколько раз, химера всё-таки двинулась по новому маршруту. Найт чувствовал, что его вырвет, или он потеряет сознание. Но не отставал.

И вот ничего не подозревающий Люций очутился рядом с каким-то старинным облезлым домом, обошёл его и исчез в подвале. Найт отключился от Сети, свернул мнемокабель и кинулся было по выслеженному адресу, но приостановился, слегка плавая в реальности. Его коротко и мучительно стошнило. Нет, всё-таки нельзя злоупотреблять мнемосвязью… Кое-как справившись с головокружением и тупой ноющей болью, молодой киборг продолжил преследование. Но вдруг за какие-то пару секунд сгустились сумерки, и он скользнул в полное отсутствие света, звуков и ощущений.

Найт тяжко приоткрыл глаза, пытаясь понять, где находится. Над головой — белый плиточный потолок и квадраты ламп дневного света.

— О! Очнулся, бедолага! — раздался какой-то знакомый голос, и Найту показалось, что он снова в лазарете Академии. Сейчас повернёт голову и увидит молодого врача Ллойда Маха, а рядом с ним — господина Миккейна. Но нет. Он в просторной палате наедине с каким-то незнакомым медбратом. Пожалуй, немного похожим на Ллойда Маха. Наверное, все медбратья похожи чем-то неуловимым.

— Почему я здесь? — хрипло прошептал Найт и кашлянул. — Ничего ведь серьёзного.

Медбрат присел на край его постели.

— А это уж будут решать люди более компетентные. Твоё дело — убивать, наше дело — исцелять.

Найт поджал губы. Молодому киборгу начинало не нравиться, что ему постоянно тыкают в лицо его ремеслом.

— Валяйся, пока есть возможность, — подмигнул тем временем медбрат. — До вечера ещё полежишь. Регенераторы сделали своё дело, но организм всё ещё ослаблен.

— Это была просто царапина.

— Это было проникающее ранение и задетый крупный сосуд. Сутки будешь держать руку в перевязи. А голову тоже не мешало бы поберечь. Ты хакер или киборг? Чуть мозги себе не повернул на сто восемьдесят градусов.

— А мне можно уже сейчас уйти? — спросил Найт, всё больше испытывая неприязнь к этому человеку, который смотрел на него как на временно неисправный агрегат по производству трупов. — Мне уже гораздо лучше, правда!

— Тебе так не терпится отправиться на ковёр к Большому Боссу? Как только выпишешься, велено было передать, чтобы проследовал в кабинет Мастера Ирона. Ох, и вставит он тебе…

Найт с трудом сглотнул, чувствуя, как гулко ухает сердце. Неужели и правда предстоит встреча с отцом? Медбрат принял его волнение за банальный страх. Похлопал парня по здоровому плечу и встал:

— Допрыгался, индивидуалист. Твоё счастье, что накрыл нелегальных торговцев Топливом. Это зачтётся в твою пользу. Но за стрельбу и погром в общественном месте, в котором полно гражданских, тебе вставят. А теперь поспи.

— Спасибо, не хочется… — Найт упрямо приподнялся, но медбрат со вздохом вынул из нагрудного кармана своего халата тоненький шприц и ловко воткнул иголку в шею Найта. Юноша успел только возмущённо приоткрыть рот и нахмуриться, прежде чем свалился крепко спящим.

Проснувшись, молодой киборг покинул лазарет и первым делом привёл себя в порядок: выбросил перевязь, переоделся в простую чёрную футболку и брюки, начистил высокие армейские ботинки. Хотелось выглядеть безупречно. Наёмники Мастеров обычно не имели специальной формы, и всё же Найт решил, что даже если бы она и была, то он всё равно пришёл бы к отцу в штатском. Не как солдат, но как человек.