— Чистая работа, железная башка!

Найт развернулся и вытянул в сторону химеры руку с оружием.

— А на это мы не договаривались… — сурово проговорила та, сорвав с шеи ненавистную петлю.

— Ты должен замолчать навсегда, — процедил Найт.

Химера не двигалась с места, сжав ладонью правой руки сильно кровоточащее плечо левой. Голое существо показалось Найту беззащитным и слабым. Совесть настойчиво отводила руку с оружием в сторону.

Это создание считало смертью коррекцию физиологии мозга и ради свободы готово было рисковать жизнью. А Найт был затянут в слои одежды и бронежилета, связан по рукам и ногам невидимыми путами обязательств, инструкций и присяг. Быть может, на секунду он позавидовал окровавленному голому парню перед собой. Парню, который представляет определённую опасность для Мастера Ирона. Но всё же свободному и бесстрашному.

— Беги, пока я не передумал, — сказал Найт, опуская оружие.

Химера чуть приподняла уголок губ в усмешке и кивнула, безмолвно благодаря своего недавнего конвоира, после чего развернулась и исчезла в ближайшем переулке.

Выждав несколько минут, Найт привёл биолога и водителя в чувства, заботливо дав им по таблетке сильного болеутоляющего из портативной аптечки.

Далее поведал версию событий, предложенную химерой. Якобы преследовал сбежавшую тварь, пристрелил, но она по недосмотру свалилась с автострады, что за углом в паре кварталов, на нижний уровень города. Биолог сокрушался и ругался, сетуя на потерю денег, вложенных в дефективную химеру. Но водитель предложил успокоиться, отнестись к ситуации философски и возблагодарить небо за то, что киборг, пусть ещё совсем салага, спас им жизни.

Впрочем, водитель не мог избавиться от некоторых сомнений — ему казалось, будто он помнит, что удар, лишивший его сознания, нанесла не химера, а этот самый киборг. Странно, конечно, и неправдоподобно. Зачем Найту нападать на людей, которые работают на того же Мастера, что и он? Наверное, померещилось. Чего только не взбредёт в голову, когда не можешь соображать из-за паники. Живы — и слава богу! Сбежала бешеная химера — ну и чёрт с ней!

Однако директор лаборатории и личный секретарь Мастера Ирона не были так отходчивы. Причём директор переживал из-за погибшего результата работы нескольких последних месяцев, а секретарь — из-за расходов. Оба подали рапорт старшему инструктору, призывая оштрафовать новобранца Найта за порчу имущества Мастера Ирона (ведь злополучную химеру можно было бы просто ранить в ногу и связать, а не убивать); а также старшему координатору, запрещая ему в дальнейшем ставить новобранца Найта на сопровождение лабораторных грузовиков.

За молодого киборга вступились «спасённые» им водитель и биолог.

— Ну ведь совсем же зелёный, что вы хотите от восемнадцатилетнего пацана! — наперебой увещевали они. — Их же в Академии учат стрелять во всё, что движется! Ну растерялся, пришил бешеное животное вместо того, чтобы просто обезвредить. Зато спас жизни двум подчинённым Мастера Ирона!

Споры велись не слишком горячие, и судьбу «салаги» решили достаточно быстро: просто урезали жалованье за несколько месяцев, компенсируя стоимость химеры.

Но Найт не расстроился ни капельки. Репутация его отца стоила гораздо дороже. Кроме того, почему-то на душе стало легче от осознания: он всё-таки спас жизнь! Пусть и не человеку. Какая разница, если это существо разумно и так похоже на человека обликом?

Конечно, химера слишком много знает. Но вряд ли раскроет все карты, не имея мотива. Да и доказательств нет, кроме голословных утверждений о феноменальном обонянии.

Репутация Мастера Ирона спасена, жизнь безвинного создания — тоже. И, как бы не кипятились личный секретарь и директор лаборатории, всё же старший инструктор, следивший за маленькой киберармией Мастера Ирона, отметил работу новичка и стал всё чаще включать его в отряды патрулирования города.

Найт сделал первый маленький шажок по карьерной лестнице боевого киборга.

Патрулировать маленький двухъярусный город оказалось ещё скучнее, чем сторожить химер при перевозке. Мелькающие на улице киборги всё же держали в постоянном напряжении преступников, и поэтому в Броксе по-прежнему ничего толком не происходило. Полицейские отряды, распределённые из Октополиса, откровенно скучали.

Найт понимал, что попросту теряет своё время, забывает боевые навыки. И даже регулярные тренировки не могли быть полноценной заменой настоящему заданию.

Кроме этого неприятного понимания, душу молодого киборга терзал ещё и страх: как бы спасённая химера не проболталась о его отце. Хотя, кому? Да и зачем ей это? Но вдруг?..

В то время, как на беду, вошли в моду причёски типа «взрыв на макаронной фабрике» и все оттенки блонда, и каждая косматая белая грива, мелькнувшая в толпе, дёргала струны натянутых нервов Найта. Конечно же, всё это были самые обыкновенные горожане.

Но однажды Найт увидел именно ту химеру.

Создание было одето в плотную мотоциклетную кожу и вполне могло сойти за городского байкера, но Найт был уверен на двести процентов, что не обознался. Хотя очень уж химера напоминала обычного человека. Довольно трудно было заставить себя поверить в то, что это искусственно созданное существо.

Неожиданная встреча произошла на крытом многоэтажном рынке. Химера деловито перемещалась между рядами застеклённых палаток, отвлекаясь на соблазнительные куски кровоточащего искусственного мяса в витринах, но разыскивая явно что-то другое. Найт осторожно увязался следом, двигаясь на почтительном расстоянии и стараясь выглядеть непринуждённо: крадущийся киборг обычно привлекает внимание окружающих, которые могут обратить на него и внимание преследуемого. Для маскировки Найт купил длинную жевательную ленту со вкусом малины, меланхолично откусывал от яркого и ароматного жгута и, делая вид, что просто гуляет, неотрывно следовал за химерой.

Та водила его кругами по рынку около часа, словно почуяв слежку и под влиянием звериного инстинкта путая следы. Потом спустилась по обшарпанной лестнице в складские помещения. Найт увеличил дистанцию, но тоже спустился следом. Пару раз едва не попался на глаза грузчикам, но вовремя прятался за массивные колонны, которые поддерживали всю конструкцию рынка. Химера пропала. Найт успел расстроиться и совсем уж было собрался повернуть обратно, как вдруг услышал приглушённый разговор:

— Чего дёрганный? На хвосте, что ль, кого притащил?

— Кажется… Поздно заметил. Не уверен, конечно, но…

— Чёрт! Мать твою! Тупая зверюга! Брешут про ваше чутьё! Ребята, сворачиваемся…

— Эй! А товар?! Между прочим, я уже оплатил!

— Да на, на, залейся хоть! Кто там тебя преследовал-то?

— Кибер. Не волнуйся, всего один и сопляк. Очень приметный. Оглобля такая под два метра. Альбинос.

— Ох ты ж! Альбинос! Значит, хорошо заметная цель…

Послышалось щёлканье затворов, возня, приближающиеся шаги. Найт осторожно вынул из кобуры пистолет-пулемёт. Конечно, не дикрайзер, способный прошивать жертв хоть сквозь стену, но тоже неплохая игрушка. По всей логике ему стоило вернуться и позвать на подмогу любого коллегу или полицая, оказавшегося поблизости. Наверняка удастся накрыть каких-то нелегальных торговцев. Но молодой киборг решил вновь пренебречь инструкциями и осторожно двинулся на голоса. Почти сразу заметил выбоину в старой кирпичной кладке, утопающую в тени. Протиснуться туда оказалось нелегко. Выдохнув, Найт осторожно двинулся вперёд. И вскоре увидел обшарпанный, покрытый плесенью потолок, а под ним, ниже того уровня, на котором находился юноша, небольшое помещение, заставленное коробками и контейнерами. В помещении находилась давешняя химера, а также несколько суровых парней маргинального вида. Некоторые из них уже кинулись к двери, хорошо заметной из наблюдательного пункта Найта. Вероятно, отправились на поиски выследившего их киборга.

Химера тоже шагнула к двери, но её решительным жестом остановил один из торговцев.