Пятый страж с МР-5 обратил внимание на то, что с его подельником что-то произошло, как раз в тот момент, когда Николай лег, укрывшись за бронированным телом убитого им врага, и приподнял тяжелый, теперь уже трофейный пулемет. Другой пулеметчик добивал раненого Си Джея. Закрутились стволы. Загрохотали выстрелы. Пулемет сильно вибрировал в руках Николая. Пули взрывали снег метающейся змейкой беспорядочной очереди и прошили ноги командира стражей. Затем врезались в корпус того, кто только что добил Си Джея. Не все пули прошили броню, но те, что достигли плоти врага, сделали свое дело и убили его. Раненый командир стражей дал очередь из МР-5 в сторону Васнецова, но попал в мертвое тело своего собрата и по пулемету. Кто-то метнул из-за скалы гранату. Она разорвалась у лежащего пятого стража, оторвав ему голову. Осколки посекли ранец еще одного пулеметчика и, видимо, повредили источник питания, потому-то пулемет его прекратил свою адскую работу. Тот стал отходить назад, в надежде воспользоваться МР-5 мертвого командира. Четвертый пулеметчик продолжал стрелять куда-то за скалу. Метнулась в сторону фигура Варяга. Он, видимо, пытался отвлечь стрелка. Тот лишь повернул голову, но стрелял в прежнем направлении. Даладье метнул из-за скалы очередную гранату, но она упала далеко от пулеметчика и не причинила вреда. Теперь Варяг уже мчался непосредственно на врага. Неповоротливый страж в тяжелой броне стал разворачивать оружие, но не успел. Яхонтов врезался в массивную тушу и повалил его в снег. Ударил кулаком по маске, но, видимо, зря. Он замотал рукой, корчась от боли, затем нащупал ею в области шеи врага уязвимое место и, вонзив туда свой нож, начал делать пилящие движения. Из-за скалы выскочил Даладье с М-16. Николай попытался добить последнего стража из пулемета, но тот заклинило. Страж у мертвого командира уже поднял МР-5 и открыл огонь по Филиппу. Тот кубарем полетел в снег. Васнецов наконец увидел лежащий в стороне автомат Томаса и бросился к нему. Кувырнулся в снегу. Нажал на курок. Автомат не стрелял. Черт, да где тут предохранитель! Николай проклинал все на свете за то, что у него в руках был не привычный «Калашников», а какая-то американская херня. Он прижался к скале и стал разглядывать незнакомое оружие. Очередная порция пуль ударила по камню совсем рядом. Вот предохранитель, кажется… Николай попробовал выстрелить. Получилось. Он отпрыгнул от скалы, нырнул в сугроб и, перекатившись, снова оказался за трупом первого убитого стража. Тем временем Варяг дал очередь из автомата Филиппа по последнему живому врагу. Пули забряцали по броне, но не причинили вреда. Страж только завалился на бок от ударов. Тогда Яхонтов стремительно метнулся в его сторону, воспользовавшись заминкой, и с размаху врезал прикладом врага по голове. И еще раз… И еще… Страж дергался на снегу, и Варяг уже привычным движением разрезал ему горло. Все… Пятеро стражей мертвы. Мертв Томас. Мертв Си Джей. Мертв Джон Тиббетс, последний «Великий инквизитор». Раненый Даладье стонет в снегу. Варяг жив. Слава богу, Варяг жив. Лазар… Лазар!

Васнецов зашел за скалу. Роберт прятался под эмблемой стражей, выбитой в камне. Николай осмотрелся, затем вдруг ударил ногой Лазара, заставив его распластаться на снегу, и наставил на лицо старика ствол М-16.

— Ну что! Пора опустить занавес и поставить точку, а?! — рявкнул он.

— Вы что, молодой человек! Вы чего?! — испуганно забормотал переводчик.

— Они ждали нас! Они нас ждали! Они знали, что нас будет немного! И они даже не стали нас слушать! Их предупредили! Что все это значит?! Отвечай, скотина!

— С ними нельзя договориться! Нельзя, понимаете?! Они зачипованные! У них чипы!

— Какие еще, на хрен, чипы?!

— Те самые! Я рассказывал!

— Не долби мне мозги своими сказками! Они что, хочешь сказать, киборги?!

— Нет! Но у них чипы! Это частная армия! Охранная корпорация! Они выполняли грязную работу и задания спецслужб по всему миру в те времена! Фирмой владели люди из Пентагона, АНБ и правительства! Они все состояли в закрытом клубе!

— При чем тут это?!

— Я же работал над этими чипами! Те, кого поставили охранять ХАРП на случай ядерной войны, были зачипованы! Тут целая сеть подземных бункеров! У них электричество от установки! У них склады с провизией, оружием, топливом, медикаментами и боеприпасами! Всего этого там на миллион лет! Но они не имеют к этим ресурсам единовременного доступа! Только порционно! Автономные системы выдают порции необходимого только тем, у кого есть специальные чипы! На мертвых стражах чипы перестают функционировать! Не будет ХАРПа, и все системы перестанут работать. И стражи останутся ни с чем!

— Почему! Почему ты, мразь, не сказал об этом раньше?! Почему!!! Почему мы теряем драгоценное время! За что погибли Джон, Томас и Си Джей?!

— Линч! Линч хотел, чтобы стражи вас убили, и делу конец!

— Ты работаешь на Линча?! Сука!

— Нет! Хорнет тоже хотел, чтобы стражи атаковали!

— Что?! Почему?! Он же за нас!

— Он за себя! Ему нужен конфликт со стражами! Он давно хотел прибрать к рукам все эти бункеры со складами! Он думает, что, воюя со стражами, сможет взять пленных и воспользоваться их чипами! Или что я смогу восстановить работу чипов с мертвых стражей! Стражи сильны! Но они не расстаются со своими костюмами! Поэтому у них одна тактика, которая хороша против хуманималов! Но с людьми им биться сложнее! Хорнет думает, что одолеет их!

— Твари! Вы все мелочные твари! — заорал, хрипя, Николай. — Вы хоть отдаете себе отчет в том, что уже завтра этих складов, стражей, хуманималов и всех вас может не быть, а?! Надо ХАРП уничтожить, а вы, твари, тут замышляете войну из-за ящиков с консервами, гниды!

— Коля! — Варяг подбежал к Васнецову и схватил его за руку. — Коля, надо уходить. Их тут наверняка скоро станет много больше. Филипп ранен серьезно.

— Варяг, ты хоть понимаешь, что нас на куски теперь порвут эти идиоты в Хоуп-Сити? Ушли русские и американцы, а вернулись только русские и полумертвый канадец! Да еще начали войну со стражами! Нас там убьют!

— Коля! Там Славик! Нам надо вернуться! И Филиппа спасти! У нас выхода другого нет! Там самолет!

— Черт… Черт! Черт! Твою мать! Лазар, я тебе мозги вышибу!

— Коля, оставь его, черт подери! — заорал Яхонтов.

Порывы ветра резко прекратились, и явственно слышался вибрирующий гул, наполняющий воздух. Гудели пятнадцать гектаров излучателей ХАРПа, находящегося совсем близко. Там, за этой вершиной, в долине… Рваную линию гор очерчивало красноватое сияние, поднимающееся в облака и окрашивающее их в кровавый цвет. И за ближайшей вершиной чудовищным басом завыла сирена.

Николай зажмурился до боли в глазах, гоня от себя отчаяние. Он думал сейчас только о маленькой девочке Воунди-Табите. Она ведь ждет, что он спасет ее и всех людей. И другого выхода нет. Надо возвращаться.

— Они тревогу подняли! — крикнул Варяг. — Валим отсюда, живо! Лазар, какого хрена лежишь?! Вставай!

Ехать обратно по собственным следам было непросто. Они были почти полностью заметены метелью и проглядывали в снегу лишь местами. Варяг придерживал на своем снегоходе раненого Филиппа. Лазар тянул на буксире большое брезентовое полотно, которое имелось в инвентаре снегоходов, чтобы накрывать их в дальних рейдах от непогоды. В брезент были завернуты тела Си Джея, Томаса и Тиббетса. Замыкал Николай, у которого уже был опыт вождения такого транспорта после Якутии. Двигатель его машины как-то неприятно хрипел. Видимо, шальная пуля что-то повредила в двигателе, однако тем не менее работал. Они мчались обратно в Хоуп-Сити. Это было обидно. Это было больно. Ведь Николай уже чувствовал дыхание проклятого ХАРПа. Он слышал его монотонное урчание. Он чувствовал запах озона. Ему только надо было протянуть руку. Но нет. Обратно. Бежать. Еще ни разу за свое путешествие им не приходилось бежать обратно. Они неумолимо шли к своей цели, и вот сейчас, когда она почти достигнута, они бегут, понеся потери. А как быть дальше? Трудно что-то планировать и предполагать, когда не знаешь, как теперь встретят люди в Хоуп-Сити. А встретить могут очень плохо…