Однажды утром в спальню к Изабелле заглянула мать. Розовая со сна девочка приподнялась от подушки, и графиня подумала: до чего же она все-таки хороша. Неудивительно, что Юг нашел ее неотразимой и с нетерпением ждет свадьбы.

— Вам придется покинуть нас, дитя мое, — грустно сказала графиня.

— Меня что, уже выдают замуж? — обрадовалась Изабелла.

— Со временем. Однако сначала вам придется переехать в дом вашего будущего мужа и пожить там какое-то время в качестве невесты.

— А когда, матушка?

— Через несколько дней. — Графиня печально вздохнула. — Увы, такова уж женская доля. С дочерьми приходится расставаться, когда они еще совсем дети. Отныне у вас, Изабелла, будет своя жизнь. Ведь вы не забудете нас?

— Вас, матушка? Разве я смогу? И батюшку тоже! Нет, я никогда-никогда вас не забуду!

Она бросилась матери на шею, однако думала в это время не о родителях, а о сильном и красивом Юге де Лузиньяне. Интересно, что чувствуешь, когда обнимаешься с таким красавцем?

— Ну-ну, милочка, не расстраивайтесь, — стала утешать ее мать.

Расстраиваться? Изабелла и не думала расстраиваться.

— Ведь мы с вами будем часто видеться, матушка, верно? Я буду жить по-соседству.

— Безусловно.

— Да, я этого потребую!

Мать нежно улыбнулась:

— Решать будете не вы, а ваш будущий муж.

Ну уж нет, подумала Изабелла. Решать буду я.

Она снисходительно улыбнулась, уверенная, что сможет помыкать Югом так же, как помыкала родителями.

— А теперь пора готовиться к отъезду. У нас очень мало времени, — озабоченно сказала мать.

Это Изабеллу совсем не беспокоило. Она испытывала невероятное возбуждение. Интересно, сколько времени придется ждать, прежде чем можно будет выйти замуж по-настоящему?

Прошло несколько недель, прежде чем Изабелла и ее родители в сопровождении слуг и вооруженной охраны отправились в дорогу. Путь их лежал в замок Лузиньянов, находившийся между Пуатье и Ниором.

Наконец вдали показался замок — его каменные стены посверкивали на солнце. Изабелле случалось видеть и другие замки, но этот показался ей особенным. Ведь отныне он станет ее домом. Там ей суждено выйти замуж за Юга де Лузиньяна, известного также под прозвищем Юг Коричневый. Он богат, умен, силен — одним словом, чудо, а не жених. Приближаясь к замку, Изабелла решила, что непременно докажет своему нареченному: пусть ей мало лет, но она уже вполне созрела для женитьбы. Она юна и невинна, но отнюдь не невежественна. Поскорей бы избавиться от постылого девичества. Изабелла предчувствовала, что искусство соблазнения станет ее второй натурой. Юг Коричневый должен забыть, что она — еще ребенок. Можно не сомневаться, что эта задача ей по плечу.

Семью графа Ангулемского встретили радушно. Все вокруг не уставали удивляться столь внезапной дружбе заклятых врагов, которые так долго ссорились из-за графства Ла-Марш. Ссоры вспыхивали одна за другой, деревни и угодья переходили из рук в руки. А теперь благодаря обворожительной девочке, еще совсем ребенку, настанет долгожданный мир.

Повсюду царило радостное оживление.

Изабелле выделили целый штат служанок, которые были ненамного старше ее самой. Юг пообещал родителям невесты, что у него в доме Изабелла будет занимать весьма почетное место. Ему придется надолго покидать замок, но в его отсутствие управлять феодом будет Ральф, младший брат Юга. Ральф поклялся, что будет свято оберегать невесту старшего брата — ведь ее красота и очарование успели покорить сердца всех обитателей замка.

Родители Изабеллы, хоть и огорченные разлукой с дочерью, уехали восвояси успокоенными — они знали, что Лузиньянам в вопросах чести можно доверять.

На обратном пути граф и графиня утешали друг друга:

— Это должно было рано или поздно случиться, — говорил он. — Такова уж родительская доля.

— Если бы у нас были другие дети, разлука не показалась бы нам столь тяжелой, — вздыхала графиня Алиса.

— Увы, Господь послал нам всего одного ребенка.

— Зато у нее будет хорошее наследство. Пусть у нас только одна дочь, зато самая красивая в мире.

— Это в вас говорит материнская любовь. А материнская любовь искажает зрение.

— О нет, я слышала, как Лузиньяны говорили друг другу: «Бывает ли создание более очаровательное? Настоящая Прекрасная Елена!»

Граф рассмеялся:

— Надеюсь, из-за нашей Изабеллы не начнется Троянской войны.

— Юг уже сейчас души в ней не чает. Уверена, что ему хотелось бы поскорее устроить свадьбу.

— Ничего, придется подождать. Изабелла слишком юна.

— Однако она созревает быстрее, чем другие девочки ее возраста.

— О нет, сударыня, я не допущу, чтобы мою дочь уложили в брачную постель, когда она еще к этому не готова.

— Разумеется, вы правы. Придется пару лет подождать. Вот когда ей исполнится четырнадцать…

— Тогда посмотрим.

Они ехали в свой родной замок, но без Изабеллы он уже не казался им таким уютным.

Изабелла весьма успешно справилась с поставленной задачей: ей без труда удалось очаровать своих новых родственников. Юг влюбился в свою невесту сразу и бесповоротно. Каждый день он сетовал, что приходится так долго дожидаться свадьбы. Это приводило девочку в восторг, но она старалась скрывать свои чувства. Изабелла изобретала всевозможные хитрости и уловки, чтобы ненароком прильнуть к своему суженому, подчеркнуть свою слабость и беззащитность — она поняла, что Югу подобные качества импонируют. Каждое утро Изабелла украшала волосы красивыми лентами, подбирая те, что лучше подходили к нежному цвету ее лица. Впрочем, она могла бы и не утруждаться. Ее лицо было так прекрасно, стройное тельце так грациозно, что она не нуждалась в подобных ухищрениях. Раздражало девочку только то, что созревает она медленнее, чем хотелось бы.

Изабелла подолгу вертелась обнаженная перед прислужницами, допытываясь, округлились ли ее формы с минувшего дня. Потом она сравнивала тела девушек со своим, жадно выспрашивала, есть ли у служанок любовники. Те, кто успел обзавестись сердечным другом, пользовались у Изабеллы особым расположением. Она дарила своим любимицам ленты и наряды, а взамен требовала подробнейшего описания любовных свиданий.

Девушки обожали свою юную госпожу. Она была так не похожа на других знатных барышень.

— Ах, сударыня, как повезло господину Югу с женой! — восклицали они.

— Да, но я не хочу больше ждать! — нетерпеливо отвечала Изабелла.

Это становилось для девочки навязчивой идеей. Она все время твердила своим наперсницам, что Юг скоро сойдет с ума от страсти и тогда непременно потребует, чтобы свадьба состоялась без проволочек.

Девушки смеялись, уверяли, что такое вполне возможно. Юг и так уже наполовину не в себе. Его останавливает лишь одно: он боится оскорбить родителей Изабеллы.

Каждый день Изабелла встречалась со своим женихом. Когда она его видела, глаза ее вспыхивали огнем. Девочка с разбега бросалась ему на шею, что было недопустимым нарушением этикета, однако Юг де Лузиньян, казалось, этого не замечал. Изабелла крепко обнимала его, прижималась личиком к его щеке.

— Правда, чудесно, что мы с вами поженимся? — лепетала она.

— Я очень бы этого хотел, — с серьезным видом отвечал рыцарь.

— Вы жалеете, что я такая юная?

— Вы — само совершенство.

— Но я была бы еще большим совершенством, если бы на мне можно было жениться уже сейчас?

— Совершенство потому и называется совершенством, что лучше его ничего не бывает, — уклончиво бормотал Юг.

Со временем Изабелла поняла, что ее юность и незрелость имеют для него особую притягательность. Кажется, Юг предпочел бы, чтобы она никогда не становилась взрослой. Пусть оставалась бы всегда чистой, невинной и не загрязненной плотской любовью. С одной стороны, Юг страстно желал ее; с другой — предпочел бы, чтобы она навсегда осталась ребенком.

Изабелла чувствовала это, но не могла понять. Как противоречивы эти мужчины! Их манеры и повадки требуют тщательного изучения.