Вправе ли мы полагать, что комета, падение которой привело к образованию Каролинских выбоин, повлекла за собой окончание ледникового периода? Могла ли она явиться причиной массовой гибели животных, столь выразительно описанной еще в 1940-е гг. профессором Хиббеном? И, наконец, могла ли она стать движущей силой драматической гибели платоновской Атлантиды?

Время от времени солнце по имени Та-ви отправлялось в странствие по просторам земли. Однако немало времени оно проводило и в пещере, и тогда мир погружался во мрак и холод. Как-то раз его брат, бог-заяц по имени Та-ватс, так долго ждал во мраке его прихода, что даже заснул возле костра. И когда солнце наконец возвратилось, оно коснулось Та-ватса, да так сильно, что опалило ему плечо. И, опасаясь, что брат может рассердиться, солнце поспешило укрыться в пещере.

Проснувшись, бог-заяц много лет искал Та-ви и в конце концов, после множества приключений, оказался на краю света. И пока он стоял и ждал, солнце выглянуло из своей пещеры. Спеша воспользоваться удобным моментом, чтобы отомстить брату, Та-ватс тотчас поднял лук и послал стрелу прямо в сияющее лицо брата. Однако жар, исходивший от солнца, опалил и сжег ее. Бог-заяц выстрелил еще раз, затем — еще и еще, но солнечный жар всякий раз испепелял его стрелы. И осталась у него одна, последняя, стрела; она обладала волшебной силой и никогда не давала промаха. И вот Та-ватс поднес ее бороздку к самым глазам, и, смочив ее слезой, послал в цель. И стрела поразила его брата «прямо в лицо, и солнце рассыпалось на тысячу осколков, которые упали на землю и вызвали всеобщий пожар».

Та-ватс решил, что ему лучше убраться подальше от всеобщего разорения, которое он сам же и устроил, и бросился наутек, но пламя настигло его и сначала пожрало его ступни, затем ноги, за ними — тело и руки и наконец ладони. Осталась одна голова; она спешила прочь что было сил, минуя горящие горы и проносясь по пылающим долинам, пока наконец ее глаза не взорвались от лютого жара и из них брызнули слезы, залившие всю землю и погасившие пламя.

Бог солнца Та-ви был захвачен в плен, и за ту роль, которую он сыграл в том, что весь мир был испепелен пламенем пожара, совет богов приговорил его вечно вращаться по небу вокруг Земли, поочередно сменяя день и ночь вплоть до конца времен.

Такова легенда, которую хранило племя юта, обитающее на юго-западе Соединенных Штатов, считая ее объяснением того, почему солнце каждый день движется по небу с востока на запад. Однако это любопытное свидетельство содержит и элементы, выходящие далеко за рамки простого объяснения причин смены дня и ночи. В нем, по-видимому, нашла отражение ключевая информация о всеобщей катастрофе и потопе, погубивших, по мнению племени юта, доисторический мир.

В самом деле, в солнце по имени Та-ви можно узнать яркую комету, которая рассыпалась «на тысячу осколков, которые упали на землю», превратив мир в сущий ад. А может быть, рассказ о том, как солнце укрылось в пещере, является отражением непроглядной «ядерной зимы», вызванной подобной катастрофой? Быть может, потоп, вызванный потоками слез из глазниц Та-ватса, — это некое абстрагированное напоминание о цунами, затопивших низменные районы после того, как осколки кометы рухнули в океан?

Разумеется, я далеко не первый автор, вознамерившийся обратить внимание на исключительную важность этого фольклорного предания индейцев. Игнаций Доннелли включил его в состав своего компилятивного труда: «Рагнарок: эпоха огня и камня», опубликованного в 1886 г. «Здесь явно описан последовательный ряд стрел, то есть комет, — утверждает автор. — В предании, несомненно, описаны ужасные разрушения, вызванные обломками некоего тела, упавшими на землю, долгое отсутствие солнца, страшные ливни и холода».

Доннелли понимал, что нашел легенду, имеющую поистине неоценимую важность. Народные предания, которые он записывал в самых разных регионах Американского континента и даже за его пределами, ясно говорили о падении кометы невероятных размеров, каким-то образом связанном с катастрофическим фактором, обусловившим окончание ледникового периода. Однако в 1886 г. он просто-напросто еще не мог располагать достаточной научной базой, подтверждающей реальность катастрофы, происшедшей, по его убеждению, в один из наиболее драматических периодов истории Земли. Тунгусская катастрофа произошла спустя 22 года, а до осмысления происхождения Каролинских выбоин оставалось еще добрых три четверти века.

Разумеется, можно высказывать сомнения в том, что туземные племена на протяжении многих тысячелетий смогли сохранить память о такой катастрофе. Однако при этом необходимо отметить, что индейцы, обитающие на землях нынешней Аризоны, рассказывают, что их далекие предки наблюдали падение огненной колесницы за горами Кун[34]. И именно в том месте, где, по их словам, она рухнула на землю, расположен знаменитый Метеорный кратер, или кратер Дьявола, образовавшийся, по всей вероятности, 20 000 лет тому назад. Диаметр этого кратера составляет около 1 км, глубина — более 200 м; по мнению ученых, он образовался в результате падения метеорита диаметром около 100 м.

Если племя юта действительно донесло до нас абстрактный рассказ о пришельце из космоса, падение которого повлекло за собой массовые разрушения на всем Американском континенте примерно в конце ледникового периода, почему нельзя предположить, что туземное население Багамских и Карибских островов точно так же сохранило в веках память о той же самой катастрофе? А может быть, это является одним из подтверждений достоверности рассказа Платона о гибели легендарной Атлантиды?

Как мы убедились в предыдущей главе, некоторые влиятельные ученые, в частности, Эмилио Спедикато, склонны полагать, что в своем рассказе о гибели Атлантиды Платон косвенно упоминает катастрофы, обусловившие окончание ледникового периода. Это весьма перспективная версия. Однако для того чтобы получить более полную картину, мы должны попытаться установить, что же именно произошло в конце последнего ледникового периода, и решить, действительно ли ледяные шапки исчезли с поверхности земли в результате некоей катастрофы, случившейся в океане. И прежде чем мы сможем это сделать, нам придется установить точный возраст Каролинских выбоин, прежде чем переходить к другим элементам этой загадочной истории.

В 1950-е гг. научная экспедиция, финансировавшаяся университетом Дьюка, собрала большое количество образцов осаждений со дна Каролинских выбоин, расположенных на расстоянии 160 км друг от друга. Эти образцы показали, что на ложе этих впадин присутствовали слои серо-голубоватой глины, занесенной в выбоины после внезапной гибели лесов и усыхания почв в этом регионе. Эти слои явились своего рода ключом к датировке впадин, ибо еще более глубокие слои осаждений, расположенные под слоями глины, содержали широкий спектр частиц, связанных с тундровыми лесами, доминировавшими в Северной Америке вплоть до самого конца ледникового периода, примерно ок. 9000–8500 гг. до н. э. В то же время резким контрастом по отношению к ним является слой осаждений, расположенный непосредственно поверх голубоватых глин. Радиоуглеродный анализ этого слоя с помощью изотопов углерода-14 указывает на дату ок. 8000 г. до н. э., то есть спустя несколько веков после того, как ледниковые плиты окончательно ушли в прошлое.

Но насколько точны эти данные? Действительно ли они указывают тот самый момент, когда комета, вызвавшая появление Каролинских выбоин, обрушилась на юго-восток Американского континента?

На протяжении многих лет ведутся жаркие дебаты относительно возраста Каролинских выбоин. Мелтон и Шрайвер придерживались мнения, что эти выбоины сформировались где-то между 50 000 и 1 млн. лет тому назад. Однако сегодня мы располагаем данными о том, что процесс образования впадин (или выбоин) имел место гораздо позже. Как отметил еще в 1952 г. Уильям Ф. Праути, «срезы кромок на террасах возникли в самом конце плейстоценового периода».