- В следующий раз, сестрёнка, не спеши отказываться от совместной ночёвки с Тай, - не удержался от поддевки Лекс. Со стороны Ариэллы послышалось шипение.

 Небо за ночь целиком очистилось от туч, и день обещал быть тёплым. Позавтракав и собрав вещи, путешественники двинулись дальше. Дорогу размыло и приходилось двигаться с особой осторожностью. С мокрых веток то и дело срывались капельки дождевой воды.

 К обеду они выбрались из леса на довольно большую равнину, по которой дорога извивающейся лентой убегала к горизонту. Двинулись рысью, прохладный ветер засвистел в ушах. Лошади были рады размять ноги и без перехода на шаг домчали их до ближайшей деревни. Путешественники решили заночевать здесь, так как ближе к Заветному лесу селения стали попадаться всё реже и реже, и до следующего был целый день пути.

 Деревенька была маленькая и не имела своего постоялого двора, но путники без труда нашли тех, кто согласился пустить их на ночлег. За несколько медных монеток хозяйские дети радостно согласились почистить лошадей. После раннего ужина Тай вышла во двор и решила отвести коней на пастбище. Схватив Мышонка за гриву у холки, она легко взлетела на его спину и, сжав ноги, мысленно позвала лошадей за собой. Они с радостным ржанием потрусили за ней. Девушка вывела их за околицу на луг и отпустила, осторожно дотронувшись до их сознания и наказав не разбегаться и держаться вместе вблизи деревни.

 Это была одна из странных и удивительных сторон её дара - она могла общаться с животными. Об этом мало, кто знал. Девушка и сама не могла объяснить, почему и как это происходит. Общение происходило мысленно, на уровне инстинктов. Она понимала животных, то, что они чувствуют, чего хотят. Она могла им приказывать, могла их подчинять. Это было для неё так же естественно, как и дышать. Она их любила и не могла причинить вред. Животные отвечали ей взаимностью. Нет, они не ластились к Тай. Но дикие звери никогда бы не тронули девушку, а также её спутников. Самая строптивая лошадь не посмела бы скинуть её с себя, а напротив, показала бы чудеса выездки, так как в точности знала бы, чего от неё хотят.

 Повернувшись к чернеющему неподалеку перелеску, девушка послала мысленный импульс, обитающим там зверям, сообщая о своём присутствии и запрещая хищникам трогать коней. Затем она повернулась в сторону заходящего солнца, наслаждаясь его красотой. Дневное светило нежилось в окутавшей его золотистой с алыми прожилками дымке. Чистое небо обещало хорошую погоду на следующий день. Было тихо. Тай растянулась в мягкой густой траве, не заботясь о том, что может вызеленить свою рубашку и лежала, наслаждаясь стрекотом многочисленных кузнечиков. Ей казалось, что она ощущает мерное дыхание земли и тихие голоса цветов и трав, о чём-то шепчущих ей на ушко.

 Сумерки уже начали сгущаться, когда она вернулась в деревню, направляясь прямиком к хозяйскому сеновалу. Ей не хотелось ночевать в душной избе. Девушка завернула за угол и была буквально сбита с ног Лексом. Чертыхнувшись, она схватила эльфа за рукав. Но не тут-то было, не останавливаясь, Лекс потащил её за собой, устремляясь к лестнице, ведущей на облюбованный ею сеновал. Быстрее белки взобравшись наверх, эльф затаился, даже дыхания не стало слышно. Тай с недоумением остановилась внизу, раздумывая над столь странным поведением своего друга.

 - Где этот остроухий мерзавец? - услышала Тай и быстро отошла от лестницы подальше. Во двор влетел разгорячённый плечистый парень с вилами наперевес. Он страшно вращал светло-голубыми глазами на веснушчатом лице. Рыжие кудри топорщились в разные стороны, тесная рубашка была застёгнута на одну пуговку в районе пупка, пыльные штаны завёрнуты до колен. Тай мысленно хмыкнула: "Красавец мужчина". Видимо Лекс опять соблазнил чужую невесту.

 - Уважаемый, вы кого-то ищите? - осторожно уходя с прямой линии атаки вил, поинтересовалась Тай.

 - Нудык, эльфа энтова, - сплёвывая, просипел парень.

 - Которого из двух? - продолжала выведывать Тай.

 На лице у парня появилось выражение крайнего недоумения.

 - А их что двое? - спохватился он.

 - Да. И пока вы здесь ищете одного, второй... - многозначительно повела тонкой бровью Таина.

 Парня как ветром сдуло. Как только он исчез из поля видимости, Лекс спустился вниз, подхватил Тай на руки и закружил её по двору.

 - Лекс, ты опять за старое, - поморщилась Тай, когда эльф опустил её на землю.

 - Не могу ничего с собой поделать, - хитро улыбнулся в ответ остроухий красавчик. - Вот, если бы ты согласилась стать моей возлюбленной, тогда бы я успокоился!

 - Не верю, поэтому и не соглашаюсь!

 - И всё же Тай, хватит упорствовать, пожалей меня, - лукаво подначивал её друг. Это была одна из любимых его игр. Неожиданно наклонившись, он сорвал с губ девушки поцелуй, тут же отскакивая прочь. С тихим рычанием Тай, несмотря на всё ещё болевшую ногу, бросилась следом за убегающим эльфом. Они выбежали за околицу, и Лекс повернул к небольшому озерцу, виднеющемуся невдалеке, видимо, надеясь скрыться в маленькой рощице на берегу. Таина нагнала его раньше. Берег оказался высоким, глинистым и размытым дождём. Сильным толчком в спину, девушка отправила эльфа в воду и, поскользнувшись, полетела следом за ним, упав на голову выныривающему парню. Вода после дождя была холодной, тем не менее, они не спешили выбираться на берег, резвясь как дети. Оба были отличными пловцами.

 В деревню возвращаться не хотелось, Лекс быстро разложил костерок. Они сушили одежду и разговаривали. Тай наконец-то решила выведать, что знает Лекс о таинственном артефакте, на поиски которого они отправились. Оказалось, легкомысленный эльф не особо интересовался предметом их поисков. Неугомонный остроухий любил путешествовать, любил смену обстановки и лиц. И пока что был полностью удовлетворен их поездкой, а об артефакте пусть заботиться Манниган. Ариэлла же, по словам Лекса, поехала не ради этой вещицы, а ради эльфийского принца и была очень недовольна (о чём якобы по секрету сообщил смеющийся Лекс) тем фактом, что вместе с ними едет Таина, хотя гордая эльфийка и под страхом смерти не призналась бы, что считает человечку своей соперницей.

 - Спроси у Маэра. Вы за последнюю ночь с ним очень сблизились, - проникновенно предложил Лекс, за что получил не успевшим просохнуть сапогом в лоб.

 - Всё это очень несерьёзно. Мы даже не знаем, ради чего едем в Пустоши. А там нам может грозить большая опасность. Тебе разве не хочется знать, ради чего мы рискуем жизнью?

 На мгновение лицо Лекса стало серьёзным, но лишь на мгновение, тут же расплывшееся в улыбке.

 - Не бойся Тай. Будь это предприятие таким опасным, нас вряд ли так просто отпустили из Академии, снабдив всеми необходимыми для этого бумагами.

 Таина покачала головой, не одобряя легкомысленность друга.

 К ночи похолодало, выпала крупная роса. Тай и Лекс засобирались обратно в деревню. Потушив костёр, они босиком, перекинув через плечо всё ещё влажные после купания сапоги, добрались до знакомого сеновала. Эльф пропустил девушку вперёд. Таина забралась по лестнице, нырнула в душистую темноту и тут же была схвачена в крепкие мужские объятия. Она бы закричала, но ей предусмотрительно зажали рот рукой.

 - Тихо, - Тай с облегчением узнала голос Маэра и тут же недовольно дёрнулась, вырываясь из его рук. Появившийся в проёме входа на сеновал, Лекс, в отличие от девушки, пользуясь возможностями острого эльфийского зрения, сразу увидел и признал принца, приветственно махнув ему рукой.

 - Это вы натравили на меня местных мужиков с вилами? - обманчиво ласковым голосом, как бы между делом поинтересовался Маэр, по-прежнему обнимая Тай.

 - Это всё она, - Лекс широко зевнул и, упав на сено, притворился спящим.

 - Предатель, - беззлобно констатировала девушка, перестав вырываться, и тут же была отпущена на свободу.

 - Давайте, спать, - предложил Маэр, опускаясь рядом с Тай и опрокидывая её на спину. Он уже привычным жестом придвинул не успевшую ничего возразить девушку к себе. Таина аж задохнулась от такой самонадеянности и наглости. Неотразимый принц в виду событий последней ночи решил, что теперь она будет каждый раз изображать из себя грелку для его высочества. Упершись руками в грудь Маэра, Тай прошипела: