- До утра село будет под нашей защитой, - Тай прислушалась к своим ощущениям и подумала, что сегодня ночью будет очень жарко. Тут она заметила, что толпа заметно успокоилась, словно бы начав впадать в лёгкое оцепенение. Шерет! Нечистик не отстал от них, появившись в деревне лишь чуточку позже. Сейчас он пировал, высасывая из людей переполняющие их отрицательные эмоции. В какой-то мере шереты даже полезны, пока не заходят слишком далеко. Поглотив отрицательные эмоции, они обретают силы, благодаря которым могут добраться до других, изначально недоступных им эмоций человека, оставляя после этого в душе сосущую пустоту и тоску. "Выпитый до дна" - как называли такого человека маги - либо кончал жизнь самоубийством, либо сходил с ума. Впрочем, шерет был один, а людей много. "Не лопни, деточка!" - усмехнулась про себя Тай, поворачиваясь к девчонкам, замершим посередине площади. Эльф тоже был здесь, стоя в нарочито расслабленной поза, но в глазах читалась настороженность и готовность к любому повороту событий.

 - А теперь отдыхать, - с улыбкой сказала Тай, обращаясь сразу ко всем своим спутникам.

 Каррен неспешно потрусил следом.

 Наконец, они подъехали к маленькому, но крепенькому домику, стоявшему немного в стороне от остальных изб. Войдя внутрь, Тай почувствовала терпкий запах сушёных трав. Спасённая была травницей. Она сидела на лавке, прислонившись спиной к стене и закрыв глаза. Услышав шаги, женщина выпрямилась. На вид ей было около сорока лет, длинные спутанные волосы цвета воронова крыла свободно рассыпались по плечам. У хозяйки не было сил собрать их в какую-нибудь причёску. Глаза покраснели от едкого дыма, но ожогов видно не было.

 - Да вы садитесь, располагайтесь! Дорога-то дальняя, поди устали, ног не чуете, - увидев, что вошедшие три девушки, замерли в нерешительности у порога, ласково произнесла женщина. Меня зовут Дара.

 Девушки представились в ответ, подсаживаясь к хозяйке.

 - Подай мне воды деточка, - попросила Дара.

 Деточка в облике дриады шустро метнулась к кадушке с водой и почерпнула из неё полный ковшик. Не увидев поблизости ни одной подходящей посудины, она подала воду прямо в ковшике. Дара не возражала. Напившись, она опять откинулась назад и прикрыла глаза.

 - Я приготовлю укрепляющий отвар, - поднялась со своего места Нинэль.

 - Ты очень добра, - прошептала Дара.

 - Как так получилось, что именно вы стали жертвой? Чья-то месть? Неужели деревенские готовы были пожертвовать своим единственным магом? - поинтересовалась Тай.

 - Я не только травница, я ещё и пророчица, - тихо ответила Дара, внезапно открыв глаза и пристально глядя в лицо Тай. - Я знала, что останусь жива, а людей надо было хоть как-то успокоить.

 - Странный способ, - улыбнулась Тай.

 Дара внезапно схватила её за руку и, наклонившись к девушке, чтобы её слышала только она, прошептала:

 - Сегодня ночью ты окажешься между жизнью и смертью, но я не знаю, что из них окажется сильнее.

 Тай вздрогнула, но не от слов пророчицы, а от пристального взгляда, который почувствовала спиной. Обернувшись, девушка увидела Маэриэля, застывшего на пороге. "Он всё слышал!" - пронеслось в голове Тай. А Дара как-то странно усмехнулась, отпуская руку девушки.

 - А где шерет? - спохватилась Амарга.

 - О, ему сейчас в деревне самое раздолье, - тряхнув волосами, сказал вошедший уже в человеческом облике Каррен. - Кажется, он нашёл себе новое место жительства.

 Нинэль при появлении Каррена заметно напряглась.

 - Что это ты так долго? - спросила травница, с подозрением разглядывая оборотня.

 - Разве долго? - преувеличенно удивился Каррен. - Всего-то парочка людишек. Наверно задержался, когда косточки прикапывал.

 - Всё шутишь? - мрачно поинтересовалась Нинэль.

 - А ты всё боишься, - с лёгким вызовом в голосе ответствовал Каррен.

 - Я тебя? - фыркнула травница. - Не больше, чем бешеной собаки. Просто, не хочу быть покусанной.

 - А я не кусаюсь, я сразу ем, - клацнув удлинившимися клыками сказал оборотень.

 - Хватит препираться, - упёрла руки в боки дриада. - Лучше поесть приготовьте.

 Нинэль и Каррен, тихо переругиваясь и подначивая друг друга, занялись ужином. Амарга уселась на лавку рядом с Дарой и принялась болтать, даже не заметив, что спустя несколько минут женщина сладко задремала, убаюканная плавным речитативом дриады. Маэриэль, по-прежнему стоявший у двери, поманил к себе Тай и увлёк приблизившуюся к нему девушку наружу. Они, молча, спустились с крыльца. Первые капли дождя хлопнулись в дорожную пыль у их ног.

 Руки Маэриэля светились, он собирался поставить защитный контур. Тай положила руку ему на плечо.

 - Не надо, побереги силы. Норлоков это не остановит.

 Эльф обернулся к ней. Тай стояла совсем рядом, и он вдруг почувствовал её страх. Но боялась она не за себя, а за своих друзей, которых втянула в эту авантюру. Он смотрел в её серые глаза, которые были сейчас так близко, и видел в них своё отражение.

 - Сегодня ночью будет жарко, - девушка произнесла вслух свою недавнюю мысль. - Будет лучше, если мы сейчас все отдохнём, а потом выйдем за околицу, там будет удобнее и просторнее для битвы.

 Она долго петляла, стараясь избежать столкновений с большим количеством нежити, оберегая своих спутников и себя, но от судьбы не убежишь. Сегодня ночью их ждёт по-настоящему серьёзная битва.

 Тай дрогнула, только сейчас заметив, что её рука по-прежнему лежит на плече Маэриэля. Она хотела убрать её, но эльф перехватил руку прежде девушки и легко сжал её запястье. Крупные капли дождя начали падать уже гораздо чаще, но они, казалось, даже не замечали этого. Невдалеке пророкотал гром. Маэр наклонился к Тай.

 - Ничего не бойся, всё будет хорошо, - в его голосе сквозили теплота и забота. А Тай вдруг почувствовала себя маленькой глупой девочкой, взвалившей на себя непомерный груз ответственности за жизни своих товарищей, забывая о том, что сама она, несмотря на то, что является некой алирэ, тоже может быть слабой. И вот сейчас в Маэриэле она почувствовала того, на кого она может опереться, кто готов защитить её от грозящей опасности, но главное снять с неё этот груз ответственности.

 А дождь был холодным, как бы град не пошёл. Сильно стемнело, небо всё чаще освещали росчерки ветвистых молний. Они то озаряли окружающее пространство холодным мёрвым светом, то, исчезая, погружали мир во тьму. Эльф увлёк Тай на крыльцо под защиту навеса. Она не сопротивлялась. Пока ей не хотелось заходить внутрь дома. Они сидели рядом, слушая музыку разбушевавшейся стихии. Тай беспокоило только то, что её дар и на грозу реагировал как на сильную опасность, и она могла пропустить появление нежити.

 Маэр, словно прочитав её мысли, запустил поисковый импульс и на вопросительный взгляд девушки ответил ободряющей улыбкой. Было прохладно, влажный воздух легко пробирался сквозь одежду. Тай решила, что пора зайти в дом, чтобы окончательно не замёрзнуть, да и друзья могут начать беспокоиться из-за её длительного отсутствия.

 - Постой, - эльф тронул её за руку. Она осталась сидеть, выжидательно глядя на него. - Мне надо знать, простишь ли ты когда-нибудь меня за то, что было?

 Тай удивлённо смотрела на него. Простить? За что? За смерть Лекса? Теперь она понимала, что это скорее всего была случайность. За то, что смог так вероломно использовать своих же друзей? Возможно, по-другому и нельзя было. Так за что? За то, что не стал искать её? За то, что опоздал с этим вопросом на целые шесть лет? А может быть, за Торнариэля, так сам же и наказан за это возможностью потерять единственного брата. Яркая вспышка молнии осветила лицо эльфа, он смотрел на неё с каким-то странным чувством. Ты опоздал, ты так безнадёжно опоздал! Но сейчас посреди разбушевавшейся вокруг стихии ей захотелось тепло улыбнуться ему.

 - Я не держу на тебя зла, Маэриэль. Сейчас мы не враги, мы союзники. Давай ими и останемся.