- Почему ты сразу не сказала, что чувствуешь какую-то опасность, а вместо этого отправилась погулять? Или ты лунатичка? - Маэр почти кричал, по-прежнему не отпуская ворот её куртки. Девушка чувствовала, что едва стоит на ногах. Во время боя она держалась на голом азарте, после глубокого обморока ещё не вполне придя в себя. Сейчас на неё резко накатила слабость, руки и ноги мелко дрожали от перенапряжения. Слова Маэриэля доходили до неё как сквозь вату.

 - Я не была уверена в своих ощущениях, они были слишком неясными и размытыми, а вокруг лагеря стоял защитный контур.

 Таина остатками рукава от рубашки пыталась стереть с себя "кровь" нежити.

 - Только вот норлокам он не помеха, - постепенно успокаиваясь, уже тише произнёс эльф. - Впредь, будь добра предупреждать меня сразу о малейших своих ощущениях опасности. Твоя неуверенность может стоить нам жизни.

 Пока он её держал, хоть и за шиворот, она стояла, но когда отпустил, Тай, зашатавшись, опустилась у ног эльфа, прикрывая глаза, в которых всё понеслось кувырком. Маэр со вздохом поднял девушку на руки и отнёс к своему лежаку.

 - Нам всем стоит отдохнуть. До рассвета ещё далеко, спите, я покараулю.

 Таина почувствовала, как эльф осторожно положил её на покрытый плащом лапник и сел рядом. Она свернулась калачиком, ощущая щемящую в груди радость от его присутствия. Почему-то обиды на слова Маэра не было, в его голосе девушке почудился страх за неё, и это было приятно. Она и во сне ощущала, что он рядом, это успокаивало её, и этой ночью Таине снились только приятные сны.

 На следующий день они добрались до пустошей. Манниган запустил сразу несколько поисковых импульсов, настроенных на нужный им артефакт. Он делал это долго и тщательно, бормоча себе под нос какие-то заклинания и даже использовал магию крови, объясняя это тем, что магический фон в этом месте очень напряжённый, в следствии произошедшей здесь когда-то великой магической битвы времён Второй войны между светлыми и тёмными эльфами. Ранее пустоши были обычными долинами, раскинувшимися у подножия драконьих гор, летом сплошь покрытые узорами из полевых цветов. Когда-то это было одно из красивейших мест Империи. Теперь же на их оскудевшей и помертвевшей почве рос только чрезвычайно живучий вереск. Он зацветал в середине зарева и только белым цветом, напоминающим о том, что эти места служат общей братской могилой многим тысячам людей и нелюдей.

 Колоссальный выброс магии сделал эти долины не только пустынными, почти лишёнными жизни, пространство над ними стало магически нестабильным. Заклинания, примененные здесь, могли сильно исказиться. Поэтому магией следовало пользоваться очень осторожно. Единственное, что никогда не поддаётся искажению, это магия крови, но использовать её могут далеко не все. Манниган и Маэриэль использовали и добились положительного результата. Через какое-то время они уже точно знали, в каком направлении двигаться.

 Тай чувствовала, что ужасно устала от этого путешествия и хочет обратно в Академию. Признаваться в этом даже самой себе было почему-то стыдно. Они молча ехали вперёд по поросшей вереском долине. Даже солнце казалось менее ярко светило над этими местами. К вечеру набежали тучи, и пошёл дождь. Куртку после схватки с норлоками она выбросила и теперь куталась в плащ принца, который Маэр, ни слова не говоря, набросил ей на плечи.

 Вдруг Маэриэль и Манниган одновременно спрыгнули с коней, наклоняясь к земле. В этом месте высился небольшой холмик, казавшийся вполне естественным на довольно неровной, изрытой чем-то или кем-то равнине. Присмотревшись, Тай не обнаружила ничего интересного. Ей стало вдруг решительно наплевать, что они ищут, желание повернуть и тронуться в обратный путь возрастало с каждым шагом лошади вперёд.

 Маэр попросил их всех отойти подальше, оставив при себе только Маннигана. Стоя рядом с холмиком, они о чём-то в полголоса совещались. Лекс быстро разложил костер, сообразив, что дальше они сегодня уже точно не поедут и что цель их путешествия, скорее всего, здесь. Укрыться от дождя было негде, ни одного деревца поблизости не наблюдалось. Кутаясь в непромокаемый эльфийский плащ, Таина время от времени бросала взгляды на Маэриэля, промокшего насквозь.

 - Что они делают? - спросила Тай, подсаживаясь ближе к Лексу.

 - Не знаю, но поскорее бы всё это закончилось, - разоткровенничался эльф, в его глазах сквозило неприкрытое беспокойство. Девушка удивилась схожести их мыслей и посмотрела на Ариэллу, больше всех недовольную тем, что было решено не создавать купол, ради экономии магических сил и по причине возможных побочных эффектов от использования магии в этом месте.

 Эльфийка оказалась хорошей целительницей, быстро заживив ссадины и царапины, нанесённых им норлоками. Даже Тай удостоилась её помощи, в благодарность за то, что спасла Ариэллу, прикрыв собой.

 Раздался взрыв, сидящих у костра обдало пылью и мелкими камешками.

 - Какого шерта, они там делают?! - вскричал Лекс, вскакивая на ноги и устремляясь к Маннигану и Маэру, стоящими вокруг небольшой воронки на месте бывшего здесь ранее холмика. Когда Тай подбежала к ним, Маэриэль спрыгнул вниз. Через какое-то время он выпрямился, держа что-то в руках. Лекс подал принцу руку, помогая выбраться из ямы, на дне которой покоились чьи-то кости. Таина передёрнулась от мысли, что всё это место представляет из себя огромное захоронение и они всё время ступают по чьим-то останкам, хоть и не видимым под толстым слоем занесший их за прошедшие годы земли.

 Маэр подошёл к костру, держа в руках какую-то грязную тряпицу, при ближайшем рассмотрении оказавшуюся полуистлевшим кусочком кожи.

 - Ну, так что это такое? - поинтересовался после небольшой молчаливой паузы, во время которой все с интересом рассматривали то, что лежало на ладони принца, Лекс.

 - Артефакт долголетия, украденный тёмными эльфами у светлых во время Второй войны, - спокойно и как-то отстранённо ответил Маэр.

 Лекс выругался, его лицо помрачнело и, зная ответ, он всё-таки спросил:

 - Что ты собираешься с ним делать?

 - Активировать, - глядя прямо в глаза Лекса, ответил принц.

 Рука эльфа из Белого леса легла на рукоять меча. Тай подобралась, чувствуя, как сердце сжимается в страшной догадке.

 - До войны этот артефакт принадлежал Золотому лесу, - тихо сказала она, мысленно добавив: "Моему лесу!".

 - Теперь настала очередь Серебряного леса, - голос Маэра обжигал холодом. Ариэлла испуганно замерла, переводя взгляд с брата на принца.

 - Я не дам тебе сделать это! - Лекс вытащил из ножен меч.

 - Зря ты так, если артефакт не будет активирован сейчас, я уничтожу его.

 Лекс бросился вперёд, но был отброшен силовой волной, одним взмахом руки выпущенной Маэром.

 - Чтобы активировать артефакт, потребуется кровь представителей всех трёх лесов, - напомнил Манниган.

 - Они все здесь, - тихо ответил принц.

 - Но... - от внезапной догадки Ариэлла побледнела и уставилась на Тай. - В тебе течёт кровь эльфов?

 - Эльфов Золотого леса, - добавил Маэр, в упор глядя на Тай. "Ненавижу эльфов!" - с тоской подумала Таина, чувствуя себя обманутой и использованной.

 - С чего ты взял, что мы подчинимся, а артефакт выберет хозяином тебя? - крикнул, поднимаясь Лекс.

 - Только во мне течёт чистая кровь серебряных эльфов. Поэтому я смог почувствовать его зов и найти. Таина на половину человек. А в вас с сестрой есть четверть крови эльфов Золотой ветви, что делает вас слабее. Как видите, признать хозяином артефакт может только меня. А в том, что я его смогу уничтожить, вы вряд ли можете сомневаться. Все вы знаете, что я обладаю способностями к тёмной магии.

 - Иди ты к Шерту, некромант недоделанный, - устало проговорил Лекс, опускаясь рядом с Ариэллой.

 - А по-моему, ничего страшного, если Серебряная ветвь станет главенствующей, до этого правила Золотая ветвь и, насколько я помню, достаточно долго, - попытался примирить всех Манниган.