— Мне показалось тогда, что ты вышла из моего самого страшного кошмара и напомнила мне о мрачных… временах, которые я пыталась навсегда забыть, — продолжила Теана, поглаживая лоб. — Как бы то ни было, ты имеешь право знать всю правду. Ты ни в чем не виновата.

Адхара замерла на месте.

— Кто я? — тут же спросила она.

— Я не знаю, Адхара, не знаю…

— Ну, хватит! Для чего вы позвали меня? Вы просто играете со мной, — взорвалась девушка, вскакивая на ноги. — Сначала вы обещали мне правду, а потом говорите, что не знаете и…

— Я расскажу тебе то, что мне известно про секту Недремлющих, — без тени смущения перебила ее Теана. — Сядь и наберись терпения.

Адхаре ничего не оставалось, как подчиниться.

— Недремлющие, как они себя сами называют, — это группа безумцев, — изрекла Теана. — Они начали свою деятельность, ведомые принципами истины, но вскоре потеряли разум.

Эта секта возникла около двадцати лет тому назад, когда после анализа древних текстов, обнаруженных при восстановлении Нового Энавара, стали известны таинственные события. Речь шла об эльфийских книгах из библиотеки Тиранно, перешедших по владение Братства Молнии, где с огромным трудом эти рукописи были расшифрованы и переведены.

Это открытие сделал один юноша, очень образованный и сведущий в священническом искусстве человек. По его словам, это случилось ночью, во время его исследований. Текст был очень сложный, запутанный, но общий смысл его был более чем понятен.

Во Всплывшем Мире идет тысячелетняя борьба, которая век за веком возобновляется и так длится дальше. Начало пошло с возникновения времен, и с тех пор оно захватывает мир в витки своего кругооборота, предупреждая историю и прокладывая его судьбу.

Первым был эльф, чье имя забылось, разрушилось, стерлось. Он изобрел Запретную магию, запустив зло в этот мир. Он противопоставил свою жажду разрушения предназначению жизни, божественному веянию добра. Потому что боги могли создавать, а эльфы нет, он захотел ни больше ни меньше как обрести разрушительную власть. Так называемый Марваш, Разрушитель, был первым.

Перед мощью его зла, угрожавшей разрушить Всплывший Мир, боги, и первый среди них Шеврар, послали на землю Сирен, Посвященную, предназначение которой было в том, чтобы заглушить ненависть Марваша, разгромить его дело и отправить его обратно во тьму, из которой он вышел.

Первая битва привела к разгрому Марваша, но его смерть дала свои мрачные плоды. Он исчез, оставив после себя потомство, семя смерти, давшее свой мерзкий урожай.

Времена прошли, пришел мир, но зло не было побеждено. И снова из темноты возникает существо, жаждущее смерти и разрушений, присвоившее себе имя Марваша. И снова боги привели во Всплывший Мир Сирен, и снова борьба между двумя людьми потрясает землю до самых корней. Это была победа Марваша, за которой последовали долгие годы мрака.

С тех пор, временами, в мире возникают один или несколько Разрушителей. Создания, посвятившие себя злу, наделенные необыкновенной силой, эти мрачные существа наслаждаются смертью и только в кровопролитии находят свое удовлетворение. Им противостоят Посвященные, Сирен, такие же могущественные, но движимые добром, переполненные благодатной очистительной силой. Это столкновение повторяется вечно, и исход сомнителен. В разные эпохи бывает, что побеждает то мрак, то свет. Единственно достоверна сама борьба, вечное чередование добра и зла: то змея, жалящая хвост птицы феникс, то птица феникс, клюющая тело змеи, в своей бесконечной последовательности, которую может прервать только разрушение одной из противостоящих друг другу сторон.

— Потрясенный своим открытием юноша пришел ко мне, чтобы обо всем рассказать, — продолжала Теана. — История Всплывшего Мира представлялась теперь уже в ином свете. Все знали, что Ниал была Сирен, Посвященной; Астер не кто иной, как Разрушитель. Когда же появятся следующие и чем закончится их схватка?

Внутри Братства начались обсуждения, поскольку были такие, кто говорил, что нужно готовиться, а кто просто считал, что достаточно принять как данность факт существования этого чередования, что управляет жизнью во Всплывшем Мире, и смириться с ним.

Дакара, сделавший это открытие, сказал, что следующая битва может уничтожить нас. Ведь не всегда побеждает Сирен. А подобные Марвашу правили миром веками. Стоит только представить себе мир, находящийся под властью одного такого Тиранно, его безлюдные равнины, истребленные леса и его порабощенных жителей. Тогда Дакара заявил, что нам нужно первыми отыскать Сирен, обучить ее и дать ей оружие победы.

Но я воспротивилась.

— Это противостояние будет передаваться из поколения в поколение. Всплывший Мир устроен таким образом, что в его основании заложено извечное чередование добра и зла, мира и страданий. Мы не можем и не должны изменять это равновесие.

Осознание существования зла заставит нас быть бдительнее и позволит в полной мере наслаждаться завоеванным спокойствием. Достоверность возвращения добра осветит мрачные моменты, придаст нам сил для дальнейшей жизни и борьбы. Сражаться с этим чередованием — это бесполезный акт самонадеянности и кощунство по отношению к Тенаару. Сирен придет в любом случае, хотим ли мы того или нет, и со временем победит. Зло не вечно, об этом говорит нам и сама природа этого чередования.

Таковы были мои слова тогда, и в это я верю до сих пор.

Вслед за этим последовали споры, изнурительные дискуссии и, наконец, итоговое голосование. Братья Молнии не стали бы разыскивать Сирен, а с уважением отнеслись бы к природе этого чередования, без чьего бы то ни было вмешательства.

Но Дакара не согласился с таким решением. Он слишком любил Всплывший Мир, чтобы быть свидетелем его крушения. Вот так в результате раскола и появились Недремлющие — побочная секта, которая и попыталась разыскать Сирен любой ценой.

Теана замолкла на мгновение, посмотрев на сиявшее за окном комнаты солнце. С каких пор в городе не было дождя? И сколько еще продлится эта изнуряющая жара?

— Так или иначе, но мы приняли этот раскол. Мы продолжали жить своей жизнью, а Недремлющие своей. Но потом… — Верховная Жрица закрыла глаза. — Они стали убивать.

Адхара вздрогнула.

— Дети с ярко выраженными магическими способностями, Недремлющие, были убеждены, что они нашли способ распознавать Марваша прежде, чем проявятся все его умения.

Адхара напряглась. А что она? Как она вписывалась во все это?

— Король Леарко запретил деятельность этой секты и объявил ее вне закона. Их выслали из страны восемнадцать лет тому назад. И с тех пор они никогда больше не возвращались.

Комната погрузилась в тягостное молчание.

— А как же я? — пробормотала Адхара.

— Не знаю, — улыбаясь, ответила Теана. — У тебя есть их ритуальный кинжал, а это верный признак того, что они все еще продолжают существовать. В прошлый раз я ничего не обнаружила в твоем мозгу. За исключением тех воспоминаний, что появились у тебя уже после твоего пробуждения на лугу. Однако до этого я видела нечто ужасное, тягостное, сродни невыносимой боли.

Адхара почувствовала, как у нее закружилась голова. Смутное воспоминание. Покрытые плесенью камни. Узкий подземный ход. И боль… Однако это видение длилось не больше мгновения. Затем реальность взяла вверх.

— Они искали Сирен. Даже тогда, когда убивали предполагаемых Марвашей, они не переставали ее разыскивать. Быть может, ты одна из них, или как знать… Не знаю, Адхара, я совсем ничего не знаю.

Верховная Жрица встала и подошла к окну.

— Я чувствую в тебе силу, но не могу понять, ни что она собой представляет, ни в чем ее смысл. Но я очень боюсь. Это неоспоримо, что Недремлющие — безумцы, а если они правы? А если те времена уже совсем близко?

Женщина резко обернулась, и в ее глазах Адхара заметила пугающие признаки помешательства.

— Тебе известно, что это эльфы принесли сюда заразу? Мы еще никому об этом не сказали, но это точно они. Болезнь и Недремлющие, возвращающиеся из забвения, куда, как нам казалось, мы навсегда изгнали их… А если уже скоро начнется новая схватка между Сирен и Марвашем?