— Я не думаю, что учитель…

— Пока, — поспешил добавить Сан. — Это только пока.

Амхал вернулся в свою комнату с книгой под мышкой; неторопливо раздеваясь, он на несколько секунд задержал на ней взгляд. Затем он взял ее в руки и погладил обложку. Наконец он решился открыть книгу.

Дубэ быстро шла по коридору.

— Мы поместили его в безопасное место и вызвали трех магов.

— Они сказали, что заграждение выдержит?

— Они неоднократно заверили нас в этом. Ваше величество, я бы не привела вас сюда, если бы не была в этом уверена.

Впереди королевы стремительно шагала взволнованная женщина, относившаяся к числу наиболее преданных ей людей. Дубэ не разделяла такого воодушевления. Она была очень обеспокоена.

Королеву разбудили посреди ночи. Галага, та самая помощница, что сопровождала Дубэ к пленнику, встала на колени возле кровати своей повелительницы.

— Что такое? — спросила королева, сразу же придя в себя.

— Мы схватили одного из них. Он сейчас в Генеральном штабе.

Королева быстро оделась и последовала за своим агентом.

Повернув пару раз, Галага остановилась:

— Это здесь.

— Будь тут, — приказала Дубэ, а потом направилась к двери. Затем, обернувшись, она добавила: — Ты проделала большую работу.

Лицо женщины озарилось признательной улыбкой. Опустив голову, она произнесла:

— Спасибо, ваше величество.

Дубэ вошла в небольшую душную камеру. Одна из таких камер, закрываемых решеткой, использовалась для проведения допросов.

За столом неподвижно сидели трое: один из них в одежде членов Братства Молнии, двое других — обычные маги. Дубэ встала в стороне.

— Ваше величество, просим прощения за то, что не воздаем вам положенных почестей, но сейчас мы проводим сеанс магии.

Королева подняла руку в знак того, что она все прекрасно понимает.

— А это безопасно?

— По здравом размышлении — да, но это продлится недолго. Вы пока что защищены, а вместе с вами и все здание.

Дубэ осмелилась шагнуть перед, до установленного магами края заграждения. По ту его сторону находился пленник.

Он едва дышал, его грудь тяжело поднималась и опускалась.

На его необыкновенно белой, полупрозрачной коже проступил пот и безобразные черные пятна. Ногти пленника были красными от крови. Маги предусмотрительно удалили всю его маскировку, поэтому были отчетливо видны его лиловые глаза и ярко-зеленые волосы. Заостренные уши и тонкое нитевидное телосложение дополняли всю картину. Он был один из них.

Его, уже задыхавшегося, поймали на одной из улочек Макрата и привели прямо сюда. Он не ответил ни на один из заданных ему вопросов.

— Кто ты?

В ответ — только тяжелое дыхание. Пленник смотрел на присутствующих в упор, с глубокой ненавистью в глазах.

— Молчать нет смысла, — продолжила Дубэ. — Нам уже многое про вас известно.

Больной ни единым жестом не выдал своих намерений и продолжал смотреть на присутствующих с неумолимой ненавистью во взгляде.

— Мы знаем, что ты — эльф и что во Всплывшем Мире есть и другие твои соплеменники. Нам также известно, что это вы принесли сюда неизвестную болезнь.

И снова упорное молчание.

Дубэ продолжала:

— Даже если ты и будешь молчать, за тебя все скажет твое тело. А знаешь, что скоро ты окажешься в руках магов? Они изучат каждый сантиметр твоей кожи, исследуют все твои язвы, чтобы понять, как лечить эту напасть. А это далеко не самая приятная процедура. Но самое главное, ты ничего не сможешь с этим поделать.

Эльф дерзко усмехнулся.

— Тебе не над чем смеяться, — добавила Дубэ. — Кто тебя послал? Что вам нужно?

— Лучше прикажи, чтобы они порылись в моих кишках, — произнес эльф. Он говорил с сильным акцентом, произнося каждое слово с таким презрением, словно сквозь силу выплевывая их изо рта. — Все равно вам не жить.

— Это только ты так думаешь. Мы вовремя вас обнаружили.

Эльф ухмыльнулся:

— Вы — недоумки. Вам пришел конец, и это должно было случиться несколько веков тому назад.

Королева снова перешла в наступление:

— Кто тебя послал?

Эльф посмотрел на нее с пренебрежением.

— Аравах дамер трашера данджи, — произнес он и сплюнул на пол.

Дубэ заскрипела зубами.

— Позовите сюда Верховную Жрицу. Скажите ей, что у нас есть некто, кто может дать ей ответы на интересующие ее вопросы. И смотрите за тем, чтобы этот червяк не наложил на себя руки, вам ясно? Он нам нужен живым.

Королева направилась к выходу. А в ее ушах продолжала звучать эта последняя фраза, сказанная по-эльфийски.

Скоро наступит наш черед.

Неор потер переносицу. Напротив него в просторном зале сидел его отец. По обыкновению, они раз в неделю заседали вместе со своими министрами. Но теперь были совсем одни.

— Он один? — едва слышно спросил принц.

Леарко кивнул:

— Вчера его допрашивала твоя мать.

— И что он ей сказал?

— Ничего. Если не считать того, что скоро наступит их черед. Эти слова на эльфийском он бросил ей прямо в лицо. Теперь им занимаются некоторые члены Братства.

Неор посмотрел в окно. В саду под лучами солнца сверкали деревья. Прекрасный ясный день с благодатным легким ветерком.

А между тем в недрах Всплывшего Мира продолжала тлеть неизвестная и малозаметная угроза, постепенно охватывая все его земли. За два дня до этого было получено известие о том, что еще одно селение на границе с Землей Моря оказалось в зоне заражения.

— Нужно закрыть границы, — произнес свой вердикт принц.

Ужасное по своим последствиям решение. Потому что в тот момент многие Всадники Дракона, выполняя свои миссии, оказались за пределами Земли Солнца, а значит, у них не оставалось шансов на спасение.

— Но там же наши люди. Ты хочешь обречь их на смерть?

— Их миссия продлится месяц. Они останутся там до тех пор, пока не выполнят свои поручения. Затем нужно поместить их в карантин. Никто больше не должен беспрепятственно проникать из Земли Воды на нашу территорию.

Леарко вскочил и на глазах Неора стал мерить комнату огромными шагами, а между тем проникавший сквозь окно солнечный свет время от времени освещал его фигуру.

— Мы не можем поступать так с нашими воинами.

Неор глубоко вздохнул:

— Мы приняли такое решение, когда направляли их туда. Они прекрасно знали, на что шли.

— Но здесь остаются их семьи, их близкие…

— Такова их миссия.

Леарко остановился и пристально посмотрел на сына.

— Твоя логика порой приводит меня в ужас.

Неор устало улыбнулся:

— Но ведь именно благодаря моей холодной логике ты захотел, чтобы я был всегда рядом с тобой. Не так ли? Будь на то твоя воля, я сразу же стал бы королем.

Леарко опустил взгляд.

— Нам нужно предотвратить заражение и в то же самое время найти средство, как от него избавиться. Мы созовем священников, магов, ученых и избежим новых смертей.

— Пожертвовать несколькими жизнями во имя спасения еще большего числа людей.

— Вот именно.

Неор подумал о воинах, о Гараваре, который отправился в Землю Воды, чтобы выполнить свою первую в жизни миссию, и о Нитте, который, наоборот, выполнил свое последнее поручение, прежде чем навсегда распрощаться с военной службой. Принц зажмурил глаза. Сколько же жизней зависело от его решений? А сколько его решений уже привели к смерти подданных его отца?

— И потом, нужно прочесать весь город в поисках этих типов. Они среди нас, они повсюду.

— Люди твоей матери уже занимаются этим.

— Отправь им на подмогу и караульные службы.

И снова повисло тяжелое молчание.

— Прямо сейчас нужно назначить дату проведения внеочередного Совета. Срочно.

Леарко устало взглянул на сына:

— Я уже отправил гонцов и рассчитываю выехать максимум дня через три, чтобы успеть привезти с собой все сведения, которые имеются у нас в отношении этой угрозы.