Зверь заметил его движение. Подался назад. Теперь Клеон мог видеть его целиком. «Что же это за чудовище такое?!» — мелькнула в голове мысль. Мелькнула и исчезла. Гораздо важнее было другое: его заманили в ловушку, и Танита в самом деле пленница в этом дворце. Любимая ждала его, рассчитывала на помощь. А он так глупо попал в приготовленный принцем капкан!
Злость на самого себя, на собственную глупость и доверчивость хлестнула резче, чем боль в ноге. Но злость и отчаяние — плохие советчики в беде. Клеон пересилил себя, постарался оценить ситуацию. Если ловушку приготовил принц, то зачем он отдал шпагу? Конечно, вряд ли это оружие окажется действенным против чудовища, но все же так лучше, чем оказаться здесь с пустыми руками. Если от него хотели просто избавиться, шпагу не давали бы… Или это капкан не для него? Не только для него? В любом случае, он должен выбраться из подземелья и отыскать Таниту.
Он лежал в нескольких шагах от подножия каменной лестницы, ведущей к маленькой железной двери. Дверь, вероятно, была заперта. Но другого пути отсюда не наблюдалось. Даже отверстие, из которого вывалился несколько минут назад, было так искусно замаскировано, что найти его парень не мог.
Клеон медленно сел. Отталкиваясь здоровой ногой, опираясь левой рукой о пол и прикрывая себя шпагой, начал осторожно пятиться к ступеням. Зверь не двигался, лишь неотрывно следил за человеком.
Ладонь коснулась нижней ступени. Клеон приподнялся, сел на нее. Затем на следующую. Подниматься так было очень неудобно и болезненно — распределять внимание между ступенями за спиной, поврежденной лодыжкой и чудовищем, все еще глядящим на него сверху вниз, не получалось. Но хоть и медленно, он продолжал карабкаться…
«Клеон…»
Шпага едва не выскользнула из пальцев. Это был голос из его снов! Голос Таниты! Клеон завертел головой, пытаясь разглядеть, кто еще скрывается в сумрачных углах подземелья.
— Танита?
«Клеон!»
Он не мог понять, откуда долетает голос. Ни малейшего движения не было заметно в подземелье. Только пасть зверя чуть шевелилась.
— Танита, где ты?!
«Я здесь».
— Я здесь!
Дверь позади, заскрежетав, распахнулась. Женщина со светильником в руке ворвалась в темницу.
— Я здесь, милый! Потерпи один миг!
Она замешкалась немного, прилаживая фонарь на крюк у двери, и быстро застучала подошвами туфелек по ступеням. Клеон смотрел на нее, оглушенный. Танита? Голос Таниты, ее фигурка. Но почему он не узнает ее? Почему сердце не застучало оглушительно, ощутив рядом любимую?! Он ведь так долго ждал этой встречи, так мечтал о ней!
Женщина подбежала, Опустилась на корточки. Нежно коснулась пальцами щеки.
— Ну вот и я. Наконец-то мы вместе!
Наклонилась, жадно коснулась губами его губ. Пряди золотых волос упали на его лицо. Облик Таниты, ее запах, ее вкус… Все органы чувств требовали от Клеона: «Узнай!» Но узнать он не мог. И это было страшнее, чем чудовище, стоящее в нескольких шагах.
— Пошли быстрее отсюда, из этого мрачного места. — Танита выпрямилась. — Этот идиот, принц Малек, вздумал ревновать тебя ко мне. Мальчишка!
Она подхватила парня за плечи, заставляя встать на ноги. Никогда в прежней Таните не было столько сил! Клеон болезненно вскрикнул, наступив на левую ногу.
— Что с тобой?
— Нога… Подвернул, кажется.
— Ах ты… Ну ничего, я тебя вылечу. Обопрись на меня. Смелее, не бойся.
У Клеона возникла глупая мысль, что она способна взвалить его на спину, выволочь, будто тюк, не напрягаясь. Ужаснулся. Его Танита?! Маленькая хрупкая девушка, которую он знал?
Женщина действовала настойчиво и решительно, он не успевал противиться даже мысленно. Покорно позволил вести себя.
«Клеон, не уходи! Я здесь!»
Он вздрогнул. И почувствовал, как вздрогнула рядом женщина. Услышала?! Значит, слова звучали не только в его голове?
— Больно? — тут же поспешила объяснить свой испуг Танита. Танита ли? Он больше не был уверен в этом. Скорее, та, которая хотела казаться Танитой. — Сейчас… У меня есть кое-что способное снять боль. На, выпей.
Она протянула флакончик с мутной, желтоватой жидкостью. Но Клеон не спешил брать его. Оглянувшись, уставился на зверя.
«Это я — Танита. Узнай меня!»
Желтые глаза теперь были чуть ниже лица парня. И показалось вдруг, что в них застыла мольба. Клеон требовательно взглянул на женщину.
— Объяснишь, что здесь происходит?
— Я же говорила тебе. Принц Малек сыграл глупую шутку. Решил напугать тебя, сбросив к своему любимому чудищу. Этот зверь совершенно не опасен, просто устрашает своими размерами…
«Я — Танита! Ведьма разлучила нас и украла мое тело!»
Женщина попыталась вновь тянуть его вверх, но Клеон воспротивился. Освободив руку, ступил назад, оперся спиной о стену. Мысли в голове окончательно спутались. Одна Танита — невидимая — звала, молила о помощи. Другая стояла рядом, вполне видимая и осязаемая. Но… чужая.
— Кто ты такая?
— Ты что, любимый? Ты не узнаешь меня? Тебе плохо? Я же твоя Танита. Пошли отсюда. Кто знает, что на уме у животного. И выпей, сразу станет легче…
Она вновь протянула флакончик к губам мужчины. Клеон резко оттолкнул ее руку.
— Я ничего не буду пить и никуда не пойду, пока не узнаю правду! Что это за существо, говори!
— Спросишь у Малека, если так интересно! — В голосе женщины появились визгливые нотки нетерпения.
— Я спрашиваю у тебя, кто бы ты ни была. Что ты сделала с Танитой? Почему так похожа на нее? Мы ведь слышим ее голос? Где она?
Он перевел дыхание. Наконец-то сумбур мыслей, метавшихся в голове, был облечен в слова. В конкретные вопросы. На какое-то время в подземелье установилась тишина. Затем женщина, усмехнувшись, кивнула.
— Хочешь знать правду… Изволь. Ты спрашиваешь, что это за существо? Лунный Зверь, слышал о таком? А я и вправду ведьма. Пять лет назад ты умер, и, чтобы вернуть тебе жизнь, твоя подружка согласилась отдать мне все, что у нее есть. Все, что мне может понадобиться. А мне понадобилась она целиком! Теперь я — Танита, самая что ни на есть настоящая.
— Ты не Танита…
— Я Танита! От старухи-ведьмы осталось не так уж много. Знания, память и то, что вы называете душой. Впрочем, память твоей подружки я тоже оставила себе. Лишь душе ее пришлось перебраться в него. — Ведьма махнула рукой в сторону зверя. — Но разве это плохое вместилище? Так что я исполнила свою часть договора. Ты жив и здоров и был счастлив все эти годы, не так ли? Тебя любили, искренне. Ты мог бы успокоиться, забыть о прошлом. И душа твоей Таниты была спокойна. Пока ты не вернулся, и она не вспомнила, что была человеком!
Несколько секунд Клеон растерянно переводил взгляд с женщины на зверя. Он был ошеломлен. Он не мог поверить в такую страшную правду. Плата за его жизнь выглядела непомерно высокой.
— Нет. Я не согласен!
— Мальчик мой, твоего согласия не требовалось, — снисходительно улыбнулась женщина. — Ты живешь исключительно моей милостью и ее любовью. Тяжело признать это? Понимаю, сочувствую. Но не казнись так сильно. Это бессмысленно. Все уже произошло, заклинание обратной силы не имеет.
Не имеет?! Клеон рывком поднял шпагу к груди женщины.
— Ты вернешь все обратно, как было.
Ведьма захохотала.
— Грозишь мне этим жалким кусочком металла?
Она небрежно сжала лезвие пальцами. И от соприкосновения нежной плоти и остро заточенной стали не кровь брызнула. Капли металла вдруг засочились из сжатой ладони. Закапали на пол, растекаясь быстро застывающими лужицами.
— Глупыш. Я не позволю убить ни себя, ни тебя. А уж Лунный Зверь и вовсе неуязвим для вас, людишек Мы, трое, связаны цепью навечно.
Клеон ошеломленно посмотрел на жалкий оплавленный огарок, торчащий из гарды. Он больше не знал, как помочь любимой. Женщина, уловив его мысли, вновь протянула флакон.
— Вот выход. Выпей.
— Это яд?
— Не говори глупостей. Всего лишь сонное зелье. Будешь спать и видеть сны. Хорошие, счастливые сны. В них ты всегда будешь со своей любимой. И когда ты заснешь, ее душа тоже погрузится в дрему. Она снова станет просто зверем. А я буду Танитой, для всех. Это лучший выход, поверь. Это единственный выход…
