– Да что там у вас творится?! Почему молчишь? – снова зазвучал в гарнитуре возмущенный голос профессора.

– Мне сейчас не до отчетов. – Глеб вцепился левой кистью «Ивана» в ствол пушки и уперся ногами в броню, пытаясь избежать нежелательного контакта между тридцатимиллиметровым снарядом и собственной головой.

– Телеметрия показывает давление, близкое к критическому, на левой руке!

– Я в курсе.

Сервоприводы обеих машин натужно завыли, сопротивляясь враждебному усилию, пока скрежет металла не возвестил о победе одной из них. Правый манипулятор «Химеры» выгнулся, клешня отцепилась от руки «Ивана» и повисла на сломанном сочленении.

Не позволяя уцепившемуся за ствол пушки противнику опомниться, Преклов бросил своего монстра вперед. Туша «Химеры» едва не сломала Глебу шею, припечатав его к траншейной стене. Спас шлем, застопорившийся в крайнем заднем положении. Выдавленное бронестекло осыпалось крупными кристаллами. Позади заскрипел сминаемый патронный короб. Глеб попытался соскользнуть вниз, но уцелевший манипулятор продолжал удерживать правую руку «Ивана», а лобовая броня «Химеры» давила на шлем всеми тремя тоннами. Времени на второй раунд армрестлинга не оставалось. Еще чуть, и начавший деформироваться шлем, будучи сорванным с креплений, ушел бы в бревенчатую стену вместе с головой. Глеб перестал сопротивляться и, позволив вытянуть вверх правую руку «Ивана», резко согнул ее в локте, чем едва не лишил себя последнего шанса. Однако трюк сработал. Поравнявшийся со смотровой щелью «Химеры» пулемет, выдав длинную очередь, заставил Преклова на чистых рефлексах отступить. Всего один шаг назад, но этого оказалось достаточно. Глеб, упав, нырнул «Химере» под брюхо и открыл огонь по сочленению уже частично поврежденной ноги, прося удачу об одном – чтобы ленту не переклинило в искореженном патронном коробе.

Преклов направил машину в сторону, рассчитывая затоптать наглеца, но разбитое колено подвело. Заискрив трущимся металлом, нога сложилась, и трехтонный монстр рухнул. Лобовая броня вместе со стволом пушки зарылась в земляную жижу.

Улучив момент, пока соперник решал задачу, как поднять трехногую машину без манипуляторов, Глеб зашел «Химере» в тыл и от души нафаршировал моторный отсек пулями.

Рвущийся из силовой установки дым сделался гуще. В черном маслянистом выхлопе блеснули языки огня. Движок захрипел, будто легкие умирающего туберкулезника. Из пробоин полилось горячее масло. «Химера» судорожно дернулась, поднимая вокруг грязь, и, будто потеряв остатки сил, опустилась на землю.

Глеб подошел к поверженному противнику и нацелил пулемет в мутное от трещин бронестекло смотровой щели.

– Ну что?! Что там у вас?! – возбужденно закричал из динамика гарнитуры профессор. – Зиммер тут беснуется, волосы рвет! Ты его сделал?! Ответь!

– Система, отключить связь, – скомандовал Глеб.

Из «Химеры» послышались щелчки, сбоку вырвалась струя пара, и бронированный фонарь, приподнявшись, отъехал назад.

– Ну давай, закончи это, – голос Преклова, не усиленный динамиком, был едва слышен. Анатолий полулежал в кресле пилота, почти упираясь культями ног в приборную панель. Склоненная набок голова превратилась в безволосый обтянутый пергаментной кожей шар с выступами изувеченной плоти на месте носа и ушей. Кривая линия рта чуть раскрылась и издала шипящий звук, втягивая набегающую из угла слюну. Только глаза выдавали в этом существе того самого Преклова.

– Дьявол… – Глеб опустил пулемет.

– Что, так сильно изменился? Молчишь, – Анатолий судорожно задышал и потянулся к кислородной маске. – Ответь, – продолжил он, глотнув дыхательной смеси и указывая на Железную Звезду у себя возле сердца, – оно того стоило?

– У нас был приказ.

– У тебя, – вытянул Преклов указательный палец в направлении Глеба. – У тебя был приказ. И невъебенное желание отличиться.

– А у тебя разве нет?

– Вдвоем на танк? – ротовая щель на лице Анатолия сложилась в жуткое подобие улыбки. – Нет. Мне вполне хватило бы обычной службы, без самопожертвования. Я – не герой.

– Ты и впрямь сильно изменился.

– Точно, – Преклов согласно кивнул и снова приложился к маске. – Теперь я – просто безногий кусок паленого мяса в стальной скорлупе, – он огляделся и погладил броню «Химеры». – Но ты и ее разрушил. Доделай начатое. А то я что-то подзаебся зарабатывать тебе ордена.

Со стороны зрительской трибуны донесся приближающий шум двигателей. Командирский «Лис» подкатил к траншее и, обдав обоих участников сражения грязью, остановился.

– Они этого не хотят, – констатировал Глеб и в подтверждение своих слов зажал гашетку дезактивированного пулемета, направив его стволами вверх. – Видишь?

– Стало быть, я не такой уж бесполезный? – хмыкнул Преклов.

– Отличная драка, парни! – Генерал-полковник в окружении подоспевшей свиты стоял на краю траншеи, уперев кулаки в бока. – Разорви меня фугас, если мне доводилось видеть что-то лучшее на этих гребаных презентациях с их нелепыми спектаклями! Запись с беспилотников осталась? – обратился он к помощнику.

– Отменного качества, – заверил тот.

– Хех! Буду вечерами пересматривать! Это ж интереснее, чем болтающиеся перед носом титьки!

Свита поддержала шутку дружным гоготом.

– Ну – дьявол! – и задали же вы мне задачу, – продолжил генерал-полковник, помрачнев. – У меня ведь только одна подпись. И под каким проектом прикажете ее ставить? Я теряюсь, – развел он руками. – Но у меня есть идея! А давайте-ка объединим вас в один проект и обзовем… – генерал-полковник склонился к шепчущему на ухо помощнику: – Точно! С сегодняшнего дня вы – Комплекс Средств Уничтожения Живой Силы и Техники! Хм… – скривился он. – Говенно звучит. Нет. Пусть будет… Комплекс «Алтай»!

– Почему «Алтай»? – несмело поинтересовался кто-то из-за украшенного тремя звездами плеча.

– Места там красивые, – улыбнулся генерал-полковник.

Прохнов ходил взад-вперед по кабинету и, периодически тараща глаза, вчитывался в мелкий шрифт, покрывающий два листа бумаги с гербовыми печатями.

– Н-да… Ну, могло быть и хуже.

– Что там? – без особого энтузиазма поинтересовался Глеб, занятый тестированием нового шлема.

– Предписание на войсковые испытания комплекса, кхм, «Алтай».

– И куда?

– Насколько мне известно, в самую жопу мира.

– А поконкретнее можно? Боюсь, что ваше представление о «жопе мира» сильно разнится с моим.

– База «Буффало» в сорока километрах от Йоханнесбурга.

– Южная Африка? Много дезорганизованных черных приматов с легким стрелковым оружием. Я слышал, там жарко.

– Во всех смыслах. А еще там пыльно. И это нам на руку. По крайней мере, так считают наши инженеры. Есть мнение, что поделка Зиммера, нажравшись песка, быстро выйдет из игры.

– Из игры? – переспросил Глеб, покинув костюм и сняв со спинки стула полотенце. – Поделка? – повторил он за профессором с издевательской интонацией. – Эта «поделка» меня чуть не угробила. И знаете, у нее с Прекловым будет еще не один шанс.

– Ха! Попытка саботажа? Да это был бы настоящий подарок, – усмехнулся Прохнов. – После такого Зиммер станет школьным учителем, при благоприятном для него раскладе. О! Извини. Я не то хотел… Ну, ты понимаешь.

– Понимаю, профессор. – Глеб бросил мокрое от пота полотенце обратно на стул и взял стакан воды.

– Есть и другая новость. Думаю, она тебя порадует.

– Генерал-полковника разорвал фугас?

– Нет, не столь радужная. К «Алтаю» приписали Старших Братьев.

– Что? – Глеб, недопив, поставил стакан. – Скольких?

– Двоих – Талоса и его одногодка Колосса.

– Они будут проходить войсковые испытания вместе с нами?

– Рад? – ощерился Прохнов.

– Это… – как ни старался, Глеб не смог сдержать счастливой улыбки. – Моя мечта.

– Стать Палачом и повоевать рядом со Старшим Братом. Всего две?

– Разве мало?

– Хм… Мечты солдата. О чем будешь мечтать, когда они исполнятся?