За левым плечом «Ивана» громко хлопнуло, и, оставив после себя облачко дыма, в небо улетела капсула. Достигнув высшей точки своей траектории, она пала жертвой миниатюрного взрыва, на месте которого появился медленно снижающийся парашют.

– Система, вывести изображение с камеры.

– Забавная игрушка, – на секунду поднял взгляд к небу Талос. – А куда выводит-то? Слышь, командир.

– Не мешай, – отрезал Глеб, изучая покачивающееся в такт спускающейся камере изображение. – Отделение, слушай мою команду. Все двигаемся к кирпичному зданию. Оно тут поблизости одно, не перепутаете. Даю направление: звено один – час тридцать, звено два – прямо по курсу, звено три – десять часов, звено четыре – девять тридцать. И захватите убитых, если можете. Как поняли? – В ответ зазвучали воодушевленные отзывы. – Выполнять. Система, убрать изображение. Звено, вперед.

Три минуты боя превратили лачуги по обе стороны проулка в груды горящего хлама, из-под которого то тут, то там торчали истерзанные пулями и осколками трупы. Оторванные конечности и не поддающиеся опознанию куски мяса были разбросаны повсюду. Кишки висели на стенах, исходя кровавой слизью.

Краем глаза Глеб заметил что-то красное в траках «Химеры». Приглядевшись, он различил среди кровавого фарша, движущегося вместе с гусеничной лентой, черные пальцы, на одном из которых поблескивал перстень.

– Похоже, не последний был примат в своей стае, – кивнул он на находку.

– Обожди-ка, железный, – Талос подскочил к сбавившей ход «Химере» и, дернув за торчащий палец, вытащил из траков всю кисть. – Сувенир, – стянул он перстень вместе с лоскутом кожи.

– Знаешь, что бывает за мародерство? – поинтересовался Преклов.

– Не пизди, – сунул Талос находку в карман. – Я ж ему не коронки вырываю.

– Где ты этого поднабрался? – спросил Глеб.

– Чего «этого»?

– Ну, про коронки… Тебя же яйцеголовые в лаборатории растили.

Братья, хмыкнув, переглянулись.

– Слышал бы ты его инструктора, не задавал бы таких вопросов, – прояснил ситуацию Колосс.

– А вот и сержант, – остановил Преклов «Химеру» возле лежащего лицом вниз трупа. – Похоже, словил крупняка.

Выходное отверстие, аккурат по центру спины, было диаметром в половину ладони. Внутри багрового колодца виднелись белесые осколки позвоночника. По краям отверстия, обрамленного острыми шипами разорванной бронепластины, висели ошметки легких. Нежно-розовая пористая субстанция напомнила Глебу пищевой брикет, какие давали в столовой «Зарницы».

– Клубничный, – произнес он вслух, сам того не заметив.

– Ага, – согласился Преклов. – Я по ним тоже скучаю.

– Вы, бля, о чем? – насторожился Талос.

– Забудь. Система, сброс левого подвеса. – Пришедший в негодность щит с грохотом упал на землю, Глеб поднял труп сержанта и взвалил его на плечо. – Продолжать движение.

Обозначенное Глебом место сбора представляло собой полуразрушенное двухэтажное здание из обложенных красным кирпичом силикатных блоков. После визита «Барракуд» от него осталось не так уж много. Особенно досталось верхнему этажу – крыша снесена вчистую, стена, обращенная к окраине, рухнула, но лестница была цела, хоть и засыпана обломками.

– Мертвых к той стене, – командовал Глеб подтянувшимися штурмовиками. – Раненых туда, в глухую комнату.

– Эй, хорош! Отвали! – один из подранков, сопротивляясь препровождению в импровизированный лазарет, отпихивал сослуживцев и раздраженно утирал с губ набегающую кровь.

– В чем дело?

– Скажи им, чтоб оставили меня в покое! Я могу сражаться! И не пропущу драки из-за двух сраных ребер!

– Он на стимуляторах, – пояснил один из «санитаров». – Правое легкое разорвано. Долго так не протянет. Да уймись, бля!

– Отпустите его, – приказал Глеб.

– Но…

– Да! – вырвал боец руку из ослабшего захвата и сплюнул кровью на пол. – Благодарю, командир!

– Встань туда, – указал Глеб на оконный проем возле двери. – Звенья один, три и четыре – наверх. Талос, помоги лестницу расчистить.

– Есть, – отозвался великан.

– Как давно запрашивали вертолет? – уточнил Глеб.

– Минут пятнадцать назад уже, – ответил командир третьего звена, стаскивая кусок жести с лестницы.

– И где же он, черт бы его подрал? Рота пять, рота пять, говорит командир второго отделения ефрейтор Глен. Как слышите, рота пять?

– Слышу тебя, ефрейтор, – раздался из динамика гарнитуры знакомый и не сулящий ничего хорошего голос.

– Комиссар? Какого… Дайте лейтенанта.

– Это ни к чему, Глен. Лейтенант передал командование вашим отделением мне. Не слишком охотно, но… Пришлось воспользоваться своим статусом. Замечательно, что в армии еще остались люди, имеющие понятие о субординации.

– Так запрос на санитарный вертолет приняли вы? – спросил Глеб, изо всех сил стараясь подавить рвущийся наружу мат.

– Я.

– И где он?

– На базе, разумеется.

– Разумеется?! Да что за херню вы порете, Комиссар?! У нас трое тяжелораненых! Немедленно передайте запрос в штаб!

Находящиеся поблизости штурмовики и оба Брата обернулись, привлеченные услышанным.

– Не нужно орать на меня, ефрейтор Глен, – с леденящим спокойствием произнес Симагин. – У каждого своя работа. Вы и ваш маленький отряд должны показать все, на что способны, а я должен обеспечить вам такую возможность.

– Что все это значит?! – проскрежетал Глеб, задыхаясь от бессильной ярости.

– Похоже, сука особист решил взять реванш, – озвучил гипотезу Колосс.

– Это значит, – продолжил Симагин, – что вам предстоит действовать автономно. Ну, как при заброске в глубокий вражеский тыл. Так это называется? Кстати, согласно последним разведданным, в вашу сторону направляется около сотни боевиков. Советую не терять времени на разговоры.

– Вы свихнулись.

– Ну точно. Пиздец ублюдку, – вынес приговор Талос.

– Я делаю свою работу, – с нарочитой серьезностью заявил Комиссар. – Делайте свою как следует, и все будет хорошо.

– Сделаю, – заверил Глеб. – И вернусь. Конец связи, – после чего обратился к бойцам: – Вертолета не будет, поддержки не будет, на подходе около сотни черномазых. Занять позиции для круговой обороны.

На мгновение все замерли, молча глядя на Глеба, но уже в следующую секунду так же молча взялись за дело. Без вопросов, без возмущений, четко и слаженно, как всех их учили. Поднявшись по наполовину расчищенной лестнице, звено один развернуло треногу с единым пулеметом, звенья три и четыре распределились по верхнему этажу и приводили в боевое положение имеющиеся реактивные огнеметы. Братья и Глеб вместе со вторым звеном остались внизу, заняв позиции у окон. «Химера» Преклова ждала неприятелей снаружи, укрывшись за остатками стены.

Время шло, а скопище лачуг вокруг крепости с гарнизоном из шестнадцати человек и двух Старших Братьев оставалось безлюдно. Пока…

– Движение на одиннадцать, – ожила молчащая частота.

– Две цели на час, – присоединился к первому голосу второй. – Три цели… пять.

– Ждем, – скомандовал Глеб.

– Машина и пять целей на семь часов.

– Около десяти целей на пять тридцать.

– Ждем.

Глеб заметил, как находящийся справа от него Талос инстинктивно, словно зверь, сгруппировался, едва сдерживаясь, чтобы не ринуться в атаку.

– Еще одна машина, третья!

– Дьявол! Они везде.

– Ждите. По моему сигналу шквальный огонь изо всех стволов десять секунд, – приказал Глеб, наблюдая за множащимися среди лачуг чернокожими фигурами. – После этого звено два нуля один покидает укрытие. Талос – восток…

– Да-а, – прорычал Брат.

– …Колосс – запад, Преклов, держишь тыл. Я беру север. Не удаляться от опорного пункта дальше чем на пятьдесят метров. Убивать всех. Отделение, огонь!

Сверху один за другим ухнули восемь огнеметов. Несколько лачуг в секторе ответственности Глеба превратились в пыль, смятые термобарическими зарядами «Вакуум-М». Очутившихся в зоне поражения чернокожих «счастливчиков» разорвало избыточным давлением, словно прошитые пулей перезрелые тыквы. Чуть поодаль хлопнул «Ад». Похожий на фейерверк взрыв моментально воспламенил убогие прокаленные солнцем постройки в радиусе двадцати метров. Облитые огнесмесью неприятели бросались на землю в надежде сбить огонь и катались, вереща от боли, пока липкий, не поддающийся тушению состав прожигал их мясо, кости и внутрен-ности.