Шатаясь и ничего не разбирая вокруг, он с трудом пополз вперед. Внезапно перед глазами завертелся калейдоскоп картинок, как будто кинопленку прокручивали в обратном направлении. Гибель Верхнего мира. Баскания со скипетрами в руках. Эрек вцепился в траву, чувствуя, что падает, а все вокруг него вертится с бешеной скоростью. Веревка тянула назад, и он из последних сил пытался удержать ее.

Наконец калейдоскоп остановился. К Эреку пришла смутная мысль. Правда, он ей совсем не обрадовался, потому что она принесла с собой ужасающее видение.

В зеленом тумане висели искаженные нити Субстанции. Эрек и его друзья падали в пропасть, ударяясь об острые скалы, а внизу плескались ледяные волны. Кто-то уже погиб, кто-то вот-вот должен был разбиться.

«Нет!» — беззвучно закричал Эрек. Он этого не допустит. Из горла, опаляя землю, вырвалось жаркое пламя. Эрек вдруг понял, что драконьими глазами видит в тумане гораздо лучше. Не так хорошо, как обычно, но уже вполне достаточно, чтобы понимать, в какую сторону двигаться.

Они стремительно падали вниз, ветер свистел в ушах. Вода показалась твердой словно камень. Она сразу утянула в глубину, воздух вырвался из легких и…

Эрека охватил гнев. Не будет этого!

Смутная мысль начала давать четкие указания. Схватиться здесь. Эрек погрузил когти в землю, подтягивая за собой веревку. Перепрыгнуть сюда. Гнев придавал ему сил, чтобы бороться. Увернуться. Перескочить на этот уступ.

Эрек взглянул через плечо. Джек и Мелодия болтались на веревке. Джек отчаянно молотил ногами, чуть не задевая Мелодию по лицу. Джем уцепился за осыпающийся край обрыва, на который Эрек его, видимо, только что втащил, а Бетани болталась в воздухе между ними, трепыхаясь в панике.

Земля под ногами трескалась и осыпалась, весь центр пещеры уже ухнул в пропасть, и выход был только один. Эрек знал, что от него требуется. Нечто довольно неожиданное, но в этой ситуации вполне естественное. Он даже почувствовал облегчение.

Уцепиться когтями. Оттолкнуться от земли.

И взлететь!

Из лопаток, раздирая одежду, выросли крылья и захлопали в воздухе. Эрек сдвинул веревку с груди на живот и, скинув со спины рюкзак, сжал лямки в руке. Он оттолкнулся ногами от земли и взмыл ввысь, стиснув зубы от напряжения. Веревка, на которой болтались четверо, больно стягивала живот. Эрек изо всех сил работал крыльями, подбираясь к краю обрыва. И наконец приземлился на твердую поверхность. Бетани, Джем, Джек и Мелодия рухнули на камни, которые тут же просели под Мелодией.

Не теряя времени и цепляясь когтями за дрожащую землю, Эрек скачками помчался ко входу в туннель. К счастью, дорогу он отлично запомнил. Вскоре он увидел каменный лаз, нырнул внутрь и втащил за собой оглушенную Бетани.

Увидев его, она вскрикнула и заслонила глаза рукой.

— Ты страшный как смерть и весь в чешуе!

Эрек втащил ее в туннель и стал помогать Джему.

— Погодите! — крикнул он. — Надо поднять сюда Джека, но Мелодии придется повисеть на веревке, пока мы не придумаем, что делать дальше.

— Так нельзя! — возмутилась Бетани. — Ей тоже нужна передышка!

Джем покачал головой.

— Эрек прав. Как только мы поднимем сюда Мелодию и авен Созидания, туннель начнет рассыпаться.

Они без сил привалились к каменной стене, переводя дух.

— Мне пока и тут неплохо, — крикнула им Мелодия. — По крайней мере, пока я болтаюсь в воздухе, подо мной ничего не рушится.

Вообще-то, Эрек видел, что с горы сходят оползни, но до Мелодии они пока не доставали. Судя по всему, скоро в этом месте камня на камне не останется.

Драконьи глаза спрятались, зрение снова затуманилось. И все же им удалось совершить невозможное и добыть третий авен!

В туннеле было слышно лишь прерывистое дыхание. После пережитого все боялись пошевелиться. Эрек сидел, отвернувшись в сторону, чтобы не пугать никого своим видом. Среди камней вдруг вырос странный желто-зеленый пузырь. Эреку показалось, что сквозь туман он различил у пузыря крошечные глазенки на стебельках.

— Улитка!

Эрек вынул из раковины листок и поднес к самому носу, чтобы разобрать буквы.

Эрек прочел письмо вслух под радостные возгласы Джека и Бетани.

— Обязательно пошлем ответ! — сказал он, улыбаясь. — Пусть Баскания идет по ложному следу! Но сперва надо отсюда выбраться… Как только выйдем из туннеля на остров, мы сразу забудем, что нужно делать. Будем тупо сидеть на песке и смотреть, как все вокруг рушится — ведь на этот раз там будет и авен Созидания.

— В прошлый раз мы шли за тобой, а ты повторял, что делать, — сказала Бетани, размышляя вслух. — До сих пор в ушах стоит. «Возьмите куртки и рюкзаки. Идите за мной. Возьмите куртки и рюкзаки. Идите за мной». Как воспоминание из другой жизни.

— Теперь этот фокус не пройдет, — вздохнул Эрек. — Простыми инструкциями не обойдешься, задача усложнилась. Надо пройти за кристаллом, прикоснуться кристаллом к авену, взять авен, донести его до туннеля. И при этом все вокруг будет рушиться и рассыпаться.

— Придумала! — воскликнула Бетани. — Авен Знания не подействует на тех, кто в туннеле. Мы с Эреком вылезем на остров, а Мелодия, Джек и Джем останутся здесь и будут кричать нам, что делать.

Не успел Эрек обрадоваться, что решение найдено, как Джек заметил:

— Тогда вам надо будет спешить. Туннель начнет рассыпаться, как только в нем окажется Мелодия.

— Ладно, — сказал Эрек. — Постараемся. Давайте мне поющий кристалл.

Мелодия выудила кристалл из рюкзака и передала через Джема по цепочке.

— Есть еще одна проблема, — добавил Джек. — Кто возьмет очередной авен? Если, просто находясь рядом с этой штукой, мы обо всем забываем, тот, кто возьмет ее в руки, наверняка вообще лишится сознания.

— Давайте я его понесу, — предложила Бетани. — Пусть будет моя очередь. К тому же я иду прямо за Эреком. Если что, он мне поможет.

Услышав это, Эрек заулыбался. Значит, Бетани доверяет ему больше всех. Пусть, превращаясь в дракона, он и выглядел жутковато, зато умел делать то, что обычному человеку не под силу. Эрек понял, что Бетани гордится им, и почему-то для него это было важнее всего.

Балор Штейн дрожал от страха. Он глядел на три ряда глаз, украшающие лоб отца, и пытался отыскать среди них те, что принадлежали Хью Лигану и Гранту Гоннору. К счастью, не нашел.

Темный зал, скрытый в глубине Зеленого дома, освещало мерцающее пламя свечей. Хью и Грант были здесь же, у обоих на месте одного глаза красовалась черная повязка. Доллик нервно блеял, а Деймон развлекался, дергая брата за курчавую шерсть.

Все-таки я не понимаю, — пробормотал он. — Папа нам не папа?

— Заткнись! — прошипел Балор. — Наш отец — Баскания. Я тебе потом еще раз растолкую.

Деймон бросил на него недоуменный взгляд и подошел к Темному Принцу, протянув руку.