Загремели выстрелы — алипиумская армия начала атаку. К ней присоединились горожане, у которых было оружие. Бетани с ужасом смотрела на мерцающий пузырь.

— Твою подругу не спасти! — крикнула Пачули Эреку. — Долго мы не продержимся! Взбирайся ко мне на спину, я унесу тебя прочь отсюда!

— Я не могу бросить Бетани и ее брата! — воскликнул Эрек, задыхаясь. — Его держат где-то в Зеленом доме. Может, протараним стену и вызволим его?

Он влез на спину Пачули и взмыл над лужайкой перед Зеленым домом. Мимо просвистел сгусток черного дыма, и ракета ударилась в землю, оставив на газоне воронку. Пачули дала остальным драконам знак, чтобы они улетали, и заметалась в воздухе, чтобы не быть легкой мишенью.

Но Баскания не упустил Эрека из виду.

— Вот ты где, Эрек Рекс! — Пронзительный голос Темного Принца зазвучал с циферблата часов. — Приходи-ка на наш праздник. У нас и угощение для тебя найдется. — Баскания захихикал. — Твоя подружка готовила. Так что тебе понравится!

— Бетани, я вернусь! — крикнул Эрек. — Я найду кое-что для тебя!

Баскания оскалился. Он щелкнул пальцами, и Пи, тоже связанный волшебной веревкой, оказался в пузыре рядом с Бетани. Он грустно посмотрел на сестру. У Эрека сердце разрывалось. Хорошо, что он не слышал слов, которые они говорили друг другу.

— Не помогут тебе твои драконы! — глумился Баскания. — Выбора у тебя нет — придется спускаться сюда самому. Предлагаю сделку — ты в обмен на этих двоих.

Эрек уже попадался на эту удочку. Баскания не имел обыкновения выполнять условия предлагаемых им сделок. В прошлый раз он обещал Эреку, что отпустит Джема, если получит свиток Архивов Алитеи. Но едва Эрек вышел из укрытия, протягивая Архивы, вокруг него обвилась волшебная веревка. Так что цену слову Темного Принца Эрек знал.

Баскания тем временем повернулся к Бетани, направляя на нее палец.

— Выкладывай свой секрет!

— Нет! — крикнул Эрек. — Останови их!

Пачули камнем рухнула вниз и врезалась в пузырь со всего размаху. Мерцающая поверхность отбросила ее, как батут, и Эрек упал на траву. Из часов донесся одурманенный голос Бетани:

— Когда вы потребовали у Архивов Алипиума тайну Предельной магии, Эрек в тот же момент спросил о своем настоящем возрасте. Свиток перепутал и дал каждому из вас ответ на чужой вопрос. Но мажордом Джем услышал оба ответа.

Эрек с трудом встал на ноги, шатаясь от головокружения. Что делать? У него нет даже пульта. Вообще ничего нет под рукой! Или есть?..

Эрека вдруг осенило.

— Рекс и мажордом знают, где спрятан секрет Предельной магии? — потрясенно вымолвил Баскания. — А ты? Ты ведь тоже знаешь? Что сказал свиток мажордому и Эреку? Что он сказал?

— Не отвечай!!! — крикнул Эрек, бросаясь к ним.

Но Бетани уже послушно заговорила, как заводная кукла:

— Секрет Предельной магии хранит в голове младшее дитя величайшей пророчицы, служившей первому королю Алипиума.

— Младшее дитя… — повторил Баскания, размышляя вслух. — Я знал, что тайна спрятана в чем-то маленьком! — Он радостно захихикал. — Но ведь ты и есть младшая дочь Равды Чистой, величайшей сорицательницы короля Питера! Значит, все эти годы секрет хранился в твоей голове! Поразительная удача! И ты пришла ко мне сама!

Его злорадный хохот звучал как лязг стали. Баскания аж подвывал от восторга.

— Где-то там, в твоей маленькой головке, девочка, прячется Великая Тайна, которая даст мне власть над всем, над жизнью и смертью! А если, — он искривил губы в улыбке, — если мне не удастся выпытать ее у тебя живьем, я извлеку твой мозг и разберусь без твоей помощи.

Эрек вертел в руках хрустального вепря, соображая, с какого из цветных шариков начать. Может, желтый заставит Басканию забыть, зачем ему нужна Бетани, и тогда…

Нет. Эрек вспомнил, что написал в послании самому себе:

«Первым выбери голубой шарик. Желтый может привести к катастрофе».

Он отломил от ноги хрустального вепря крошечный голубой додекаэдр и швырнул им в Басканию. Все вокруг заволокло белым дымом. Сначала Эрек не видел перед собой ничего, кроме густых белых клубов. Но потом зрение прояснилось. Эрек прекрасно различал все, что происходит в тумане. Он видел, как спотыкаются и падают тройняшки Штейн, как, беснуясь от злобы, озирается Баскания.

— Я все равно доберусь до тебя, Эрек Рекс! — проорал он и выпустил в сторону Бетани облачко красного дыма.

Почти промахнулся. Облачко слегка задело Бетани по щеке, и она тут же безвольно обмякла в своих путах. Под покровом густого дыма Эрек помчался к ней и Пи. Баскания раскрыл ладонь и выпустил еще одну веревку. Эрек отшатнулся в испуге. В колодце Оракула, когда такая веревка гналась за ними с Бетани, их спасло лишь вмешательство мойр. Теперь никто ему не поможет Веревке не нужно видеть жертву, она найдет свою цель даже в густом тумане. Эрек пятился, спотыкаясь. Все пропало, Баскания победил! Когда туман рассеется, три связанных пленника будут беспомощно валяться на траве.

Но, к его немалому удивлению, веревка резко изменила направление полета, воткнулась в Амулет Добродетелей и исчезла в нем! Эрек почувствовал лишь, как золотой кругляшок ударил его в грудь, всасывая веревку, как макаронину.

Раньше амулет такого не делал. Впрочем, раньше на нем было меньше окрашенных сегментов. Король говорил, что амулет будет становиться сильнее по мере прохождения испытаний.

Веревку амулет поглотил, но ее хозяин Баскания не сдавался. Он исчезал и появлялся то тут, то там, разыскивая Эрека. Эрек схватил связанных Пи и Бетани под мышки и припустил бегом. Туман понемногу рассеивался, но по-прежнему застилал весь Алипиум, так что Эрек сумел незамеченным добраться до места, где прежде стоял замок. Пи был тяжелым, тяжелее Бетани, но волнение придало Эреку сил, и он удержался на ногах до тех пор, пока не втащил свою ношу в дом короля Питера.

Джем принес серебряный нож и срезал веревки с оглушенного Пи и спящей Бетани. Все комнаты в доме заволокло легкой дымкой, но она не шла ни в какое сравнение с густым туманом, клубящимся снаружи. Казалось, что окна замазали белой краской. Эрек знал, что он один может различить сквозь эту мглу деревья.

— Спасибо тебе. — Пи смотрел на Эрека с восхищенным удивлением. — Я ведь тяжелый. Сил тебе не занимать, раз смог унести и меня, и Бетани! Да еще этот туман! Как ты вообще нас нашел?

— С помощью одной волшебной штуковины, — уклончиво ответил Эрек.

Он решил не распространяться об авенах. Чем меньше народу о них знает, тем лучше. А откуда взялись силы, он и сам терялся в догадках. Может, все из-за способности превращаться в дракона?.. Эрек потряс Бетани за плечо.

— Просыпайся. Ты дома.

— Я принесу нюхательные соли, — сказал Джем, — и бинты, чтобы перевязать ваши порезы, Пи.

Но сколько они ни держали у Бетани под носом флакончик с пахучими солями, ее закрытые веки даже не дрогнули. Никакие ухищрения Джема не подействовали — девочка по-прежнему крепко спала.

Эрек похолодел.

Только теперь он начал вспоминать, отчего Бетани лишилась сознания. Баскания напустил на нее красный дым…

От страха накатила дурнота. Что этот психопат сделал с Бетани?! Она поправится?

Эрек съежился на полу рядом с диваном, на который уложили Бетани. Время шло, но он и не думал покидать свой пост. Эрек убеждал себя, что Бетани поправится. Вернется король Питер и придумает, как ее разбудить. Или позовет к ней самого лучшего доктора. Или чародея-врачевателя.

Пи спал на соседнем диване. Эрек не знал, сколько времени прошло, но в какой-то момент он и сам вырубился от усталости прямо на полу.

Его разбудил король Питер — измотанный и напуганный.

— Я только что с Авалона. Надо будет сделать в доме портодверь. Откуда туман?

Эрек заметил, что в руках у отца нет скипетра, и не удержался от вопроса.

— Я решил, что лучше пореже к нему прикасаться, — устало ответил король. — Так что спрятал его в надежном месте.