Думать об этом было слишком тяжело, и Эрек решил поразмыслить над четвертым заданием. По крайней мере, ему и его друзьям удалось добиться в нем каких-то успехов. Хотя авены вернутся на прежние места всего через несколько недель, для бедняг, вынужденных жить с ними рядом, это будет желанная передышка. Найти бы способ помешать авенам вернуться! Надо запечатать их в хрустальном сосуде, но Турх Труйт навсегда потерян. Эрек подумал, что Олвен Килух мог знать, где спрятан хрустальный вепрь, но сохранил эту тайну от Баскании ценой своей жизни. Какой храбрый и самоотверженный человек!

Эрек содрогнулся, вспомнив о том, как жестоко погиб Олвен Килух. Акдагаза тоже убил Баскания… Эрек так скучал по своему другу-дракону. Если бы он был рядом, он бы нашел решение, он был таким умным… Эрек вспомнил, что не так давно размышлял, как изменить ход битвы в Иноземье, чтобы спасти Акдагаза от кинжала Баскании. Для этого он собирался вернуться в прошлое с помощью искривителя времени Новикова. Надо же! Он совсем забыл о хитроумном устройстве, спрятанном в катакомбах под замком.

Прозрачный ручей катился по камням, весело булькая и поднимая фонтанчики брызг. Эрек смотрел на него, оцепенев.

Акдагаз. Искривитель времени. Олвен Килух. Головоломка сложилась!

Эрек вскочил и побежал в катакомбы.

Он нашел ответ. Надо было отправиться в прошлое!

Золотой призрак по имени Гомер парил в воздухе и улыбался. Хотя в последнем Эрек не был уверен — черты лица призрака было сложно различить.

— С возвращением, Эрек Рекс.

— Спасибо. — Эрек помедлил. Он опасался, что ляпнет что-нибудь не так, и Гомер ему откажет. — Я бы хотел воспользоваться искривителем времени Новикова. Это очень важно.

— Я знаю, — невозмутимо отвечал призрак. — И знаю зачем.

— Так ты… разрешишь мне?

— Твой помыслы благородны, Эрек Рекс. Это самое главное, каких бы результатов ты ни добился. Управлять будущим — твое дело, не мое, но только если ты слушаешь, что подсказывает сердце.

Эрек с опаской посмотрел на машину. Она была похожа на золотой гроб со стеклянной крышкой, и это ничуть не вселяло уверенности.

— А я буду видеть, что происходит снаружи, когда войду в кабину?

— Да, пока не наберешь цифры и не отправишься в то время, которое выбрал. Я же буду видеть тебя в кабине — и на дисплее. — Призрак указал на маленький экран. — Он транслирует то, что с тобой происходит.

— Значит, ты можешь наблюдать за тем, что я делаю в другом времени, на экране? А в кабине буду лежать нынешний я без сознания?

— Совершенно верно.

Пока все складывалось легко и просто. Эрек не ожидал, что так будет.

— А ты сообщишь кому-нибудь, что я отправился в прошлое?

— Нет, если только ты специально об этом не попросишь.

— А нужно что-нибудь взять с собой? — спросил Эрек внезапно охрипшим голосом.

Он вдруг понял, что очень боится.

— Нет, — ответил Гомер. — Ты не смог бы ничего взять, даже если бы захотел. В этом состоял один из недостатков пилотной версии устройства: люди оказывались в другом времени голышом, потому что одежда не могла переместиться вместе с ними. Перед тобой более поздняя модель, и эта проблема уже устранена. В пункт назначения ты попадешь в той же одежде, в какой войдешь в аппарат, но она будет тебе по размеру, в каком бы возрасте ты ни оказался.

— А память? В прошлом я буду помнить то, что знаю сейчас?

— Да. Изменится лишь твое тело. Ты будешь выглядеть так, как тебе положено в том времени, которое ты выберешь.

Тогда Эрек задал вопрос, который вызывал у него наибольшее беспокойство:

— А что станет с другим мной? С настоящим мной в том времени? Что, если мы с ним случайно столкнемся?

— Нет! — заверил его призрак. — В этом прелесть искривителя времени. Ты не столкнешься с самим собой, потому что твоя душа вселится в твое собственное тело в выбранном времени. Так что двух одинаковых Эреков там не будет. Ты сможешь полностью управлять собой в том времени, а «прежний» Эрек ненадолго исчезнет — до тех пор, пока ты не вернешься в настоящий момент.

— А когда вернусь, я вспомню, что я там делал? И «прежний» Эрек будет знать, что я делал в его теле?

— Нет, «прежний» Эрек не будет знать ничего — боюсь, у него возникнет небольшой провал в памяти. Именно поэтому не рекомендуется пользоваться искривителем времени больше одного раза. Ты уверен, что хочешь попробовать?

— Абсолютно уверен, — соврал Эрек, сглотнув ком в горле. — А застрять в прошлом я не могу?

— Это маловероятно, — заверил его Гомер. — Разве что кто-то будет мешать тебе войти в эту комнату. Чтобы вернуться в свое время, тебе нужно будет прийти сюда, на это самое место.

Он простер полупрозрачную руку, и устройство опустилось на пол стеклянной крышкой вверх.

Эрек понял, что отступать некуда, — надо было действовать, пока решимость ему не изменила. Он влез в золотой ящик, устроился и накрылся крышкой. На уровне плеча он заметил три красных наборных диска — вроде тех, что использовались в старых телефонных аппаратах.

Эрек перевел дух. Вот он — шанс все исправить! Если у него получится, Акдагаз будет жить! Дракон встретит его целым и невредимым в том будущем, в которое Эрек вернется. Да и вся жизнь Эрека сложится иначе — гораздо лучше!

Эрек не собирался возвращаться в тот день, когда погиб его друг-дракон. У него была идея получше: вернуться в свое раннее детство, когда он еще не успел покинуть Алипиум и потерять немалую часть своей памяти. Он найдет Олвена Килуха и хрустального Турха Труйта, а заодно выяснит, кто его родные отец и мать. И сделает еще кое-что… Повернет прошлое так, что Акдагаз будет спасен.

Эрек помедлил, занеся палец над первым диском. Он родился восемнадцатого апреля почти четырнадцать лет назад. Все, что происходило с ним до четырех лет, стерлось из памяти — вероятно, именно тогда Джун и отвела его к Воротиле Воспоминаний. Но тут было легко ошибиться — Эрек долгое время заблуждался насчет своего настоящего возраста, да и мало кто хорошо помнит себя в раннем детстве…

Следовало выбрать время до того, как замок Алипиума перевернулся набок, чтобы иметь возможность добраться до катакомб и вернуться в будущее. Осенью король Питер говорил, что замок пролежал на боку почти десяток лет. Значит, надо отправиться назад на десять лет с хвостиком. Эрек выбрал восемнадцатое августа — десять лет и пять месяцев назад. Ему тогда было три года и четыре месяца.

Определившись с выбором, Эрек набрал на дисках три числа — день, месяц и год. Как только последний диск остановился, стеклянная крышка искривителя времени затуманилась, как будто аппарат оказался в сердце торнадо или пыльной бури. За стеклом бешено вихрилась серая мгла. Заныли руки, а потом и все тело начало неудержимо трястись, крутиться и вертеться, и это было больно. У Эрека засосало под ложечкой, накатило головокружение и тошнота. Голова гудела, но когда он поднял руки, чтобы потереть виски, то привычным жестом смог достать лишь до плеч, а до головы пришлось тянуться гораздо выше. Больше того, голова на ощупь сделалась просто огромной. Видимо, боль и судороги были вызваны тем, что его тело изменялось.

Эрек перепугался. А вдруг что-то пошло не так? Он вспомнил, во что превратил его авен Красоты. А что, если он останется большеголовым уродцем навсегда?

Эрек глубоко вздохнул, пытаясь успокоиться и убедить себя, что все поправимо и уладится так или иначе. Посмотрел на свои руки — они сделались коротенькими и хилыми. Да что там все его тело теперь было маленьким и тщедушным, кроме разве что круглого живота и огромной головы.

Пыльный вихрь перед стеклом рассеялся, и Эрек увидел снаружи подземелье и золотого призрака. Получилось? Он переместился во времени? Или остался там же, только все его тело перекорежило? Эрек с трудом поднял крышку и сел.

Гомер навис над ним, как грозовая туча, в которой угадывались черты лица.