У Джун была пара волшебных очков, посмотрев в которые можно было увидеть того, по кому скучаешь. Правда, однажды эти очки случайно оказались на носу волшебного будильника, и снять их удалось нескоро — для этого будильник отсылали в магазин «Вулкан».

Эрек просунул в кольцо обе руки, а потом и голову. Вопреки ожиданиям, он увидел не другой угол комнаты, а темноту. Не успел он опомниться, как его полностью затянуло в туннель.

Было очень странно висеть в невесомости в полной темноте. Эрек явно никуда не двигался. И долго ему так ждать? Эрек сообразил, что не дал Субстанции никаких указаний, куда ему нужно попасть. «Алипиум, — подумал он, сосредоточившись на этой мысли. — Я должен попасть в Алипиум как можно скорее».

В ту же секунду он с безумной скоростью понесся куда-то сквозь тьму. Казалось, что туннель раскрывается прямо перед ним. Эрек ощутил волну облегчения. Хорошо, он успеет вовремя и найдет Бетани.

Но где и как искать ее в Алипиуме? Эрек подумал, что стоит попробовать думать не о каком-то месте, а о самой Бетани. Может, тогда туннель сам принесет его к ней?

Он стал повторять про себя: «Мне нужно найти Бетани Чистую, мне нужно найти Бетани Чистую», представляя ее смуглое лицо и темные волнистые волосы. Но перед глазами помимо его воли возникла жуткая картина будущего. Бетани, связанная по рукам и ногам, напуганная и беспомощная…

«Пожалуйста! — взмолился Эрек. — Я должен успеть!»

Ужасное видение упрямо стояло перед глазами, и его не удавалось отогнать. Человек, которого Эрек ненавидел больше всего на свете, собирался убить Бетани, как раньше убил его друга, дракона Акдагаза. Баскания навис над Бетани и уже предвкушал, каким образом будет пытать ее, чтобы она выложила секрет Предельной магии.

Эрек почувствовал резкий толчок, и направление движения изменилось. Его отнесло куда-то в сторону и выбросило на свет на очень жесткий пол. Кольцо тут же растворилось в воздухе.

Эрек отряхнулся, радуясь, что цел и невредим. Он находился в каком-то большом помещении. Но это явно был не замок Алипиума и не чья-то лавочка. Воздух казался тяжелым и спертым — к атмосфере Королевств Хранителей каждый раз приходилось привыкать заново.

Тут Эрек заметил, что он не один — на него смотрели несколько человек. Некто высокий, седовласый шагнул вперед и улыбнулся. На лбу у него поблескивало целых семь глаз.

Величественный атриум украшали тяжелые портьеры и роскошная мебель. В глубине виднелся стол администратора. Увидев Эрека, идущие мимо люди замедляли шаг и удивленно таращились, но как только замечали рядом с ним Басканию, тут же спешили убраться подальше.

— Надо же! — произнес Баскания. — Какой приятный сюрприз. Вернее, даже два! — Он засмеялся и постучал пальцем по углублению на своем лице, где когда-то был его собственный глаз. — Похоже, мне удастся заполнить эту пустоту раньше, чем я предполагал. Да еще и второй драконий глаз забрать — для симметрии! — Баскания воздел указательный палец. — Попрощайся с миром, мальчик. На этот раз тебя не спасет никакой дракон.

Эрек крепко зажмурился, ожидая, что его захлестнут боль и тьма и жизнь оборвется. Он проклинал себя за глупость. Как он мог так по-дурацки все испортить?! Мама же сказала — сосредоточиться! Только и нужно было, что подумать о Бетани или каком-то месте в Алипиуме. Вместо этого он пустил мысли на самотек и начал думать о Баскании. Вот и поплатился! Просто невероятно! Теперь Бетани расскажет Оскару свою тайну, и всего через три минуты Баскания схватит ее и убьет!

И на этом беды не кончатся. Все будет еще хуже, если такое вообще возможно. Эрек был единственным соперником зловредных тройняшек Штейн в борьбе за право на трон Королевств Хранителей. Тройняшек уже должны были короновать, но почему-то прямо на церемонии скипетр признал Эрека единственным законным претендентом на престол.

Конечно, и Баскании, и злобным братьям Штейн на закон было наплевать. Если Эрек погибнет, они займут его место, Баскания сделается императором и в своем безумии и всепоглощающей жажде власти уничтожит мир.

И Эрек сам во всем виноват!

Меж тем смерть все не наступала. Эрек с опаской разлепил веки и увидел, что Баскания мрачно разглядывает свой палец.

— Нет-нет… — бормотал он. — Я чуть не допустил ужасную оплошность! — Он встретил недоуменный взгляд Эрека и улыбнулся. — Драконьи глаза требуют к себе бережного отношения. Глаза двух мертвых драконят были совершенно бесполезны! Убивать тебя еще рано. Сначала хирург изымет у тебя то, что мне нужно, а потом я с удовольствием тебя прикончу.

Баскания сдвинул брови, сосредоточившись, и через несколько секунд рядом с ним нарисовался серебряный призрак в медицинском халате и со стетоскопом на шее. Призрак испускал яркое свечение. Черты его были трудноразличимы. Стоило посмотреть в упор — и все контуры его тела начинали расплываться.

Эрек уже видел такого призрака — тот сидел за рулем автобуса до Алипиума. Значит, это и есть хирург, который вырежет ему глаза… Эрек попытался вспомнить все, что знал о серебряных призраках: они тщеславны, не любят людей и готовы почти на все, если предложить им награду.

А еще они не могут коснуться Эрека!

Эта мысль наполнила его сердце надеждой. Джун когда-то говорила, что Эрек зачарован, и он уже имел возможность убедиться, что призраки не в силах причинить ему никакого вреда. Но сердце его все равно бешено колотилось, когда Баскания загнал их с призраком в операционную, посреди которой стояло зубоврачебное кресло. Эрек содрогнулся, представив, что с ним могут здесь сделать. Если призрак попробует его ударить, ничего страшного, наверное, не случится. Но что, если призрак сможет коснуться его хирургическим инструментом? Поможет ли тогда волшебная защита?

Хирург скользил по операционной, готовя маленькие сверла, пилы и банку с прозрачной жидкостью. Невидимая сила вдруг подняла Эрека, уложила в зубоврачебное кресло и приковала к нему толстыми цепями. Эрек задергался, пытаясь освободиться. Как же спастись?! В комнате была дверь и было окно, за которым виднелась верхушка дерева. Похоже, высоко…

— Где я?

— В Зеленом доме, — скучающим тоном пояснил призрак. — И мы тут ненадолго. Но потом ты, разумеется, уже не увидишь, куда тебя поведут, так что какая разница?

Сердце Эрека бешено колотилось. Неужели все взаправду? У него вырежут глаза и отдадут их Баскании? Он рванулся, но цепи держали крепко.

Вооружившись скальпелем и длинными тонкими ножницами, призрак навис над креслом. С раздраженным вздохом — как будто жалел о потраченном времени — он ткнул скальпелем Эреку в правый глаз.

Эрек зажмурился и замер в ожидании ужасной боли… Но боли не было. Открыть глаза он боялся — вдруг призрак только этого и ждет? Наконец, набравшись смелости, Эрек слегка разлепил веки…

…и увидел, что призрак-хирург, мрачный как туча, безуспешно пытается тыкать в него скальпелем, ножницами и всеми подручными инструментами. Железки замирали в сантиметрах от лица Эрека, словно наталкивались на силовое поле.

От облегчения Эрек почти растекся в кресле. Конечно, ему по-прежнему угрожала смертельная опасность, но, по крайней мере, удалось выиграть время на поиск выхода. Только что он может сделать? Он прикован цепями к креслу, и совсем рядом — Танат Баскания!

— Значит, не хочешь по-хорошему? процедил призрак. — Ну ничего. Мы придумаем, как извлечь у тебя глаза. Я не собираюсь докладывать Темному Принцу о неудаче!

С этими словами он скрылся за дверью. Эрек задыхался в тяжелом воздухе Алипиума. А ведь хотел же прихватить с собой баллончик с привычным воздухом Верхнего мира, чтобы легче адаптироваться к местной атмосфере! В Королевствах Хранителей Субстанция — невидимая сеть, по которой текла магия, — отчего-то была нездорова. От этого воздух здесь казался тяжелым, спертым, в нем будто разливалась печаль. Требовалось некоторое время, чтобы к этому привыкнуть. И Эрек мог до этого момента просто не дожить!