— Не выйдет. Король Питер сказал, что новых правителей выберут скипетр и Камень судьбы. А они пока выбрали только меня.

— Между прочим, меня в тот день в замке не было, — напомнила Бетани. — Если бы была, может, и меня выбрали бы. А вот братья Штейн были на коронации, но скипетры к ним не полетели.

— Пусть так, но за ними стоит Баскания. Для них нет ничего невозможного.

— Может, и так. — Бетани закусила губу. — И все-таки интересно, кто те двое, кому назначено править вместе с тобой? Очевидно, они пропустили коронацию. А значит, одной из них могу быть я!

— Король Питер дал мне понять, что я один, — покачал головой Эрек.

Но ему хотелось, чтобы Бетани оказалась права. У нее наверняка получилось бы править лучше, чем у него самого, — особенно если вспомнить, как на него влияет скипетр.

— Может, двое других еще появятся, — кисло произнесла Бетани. — Так что надо надеяться.

А что еще Эреку оставалось? Он стоял перед не самым легким выбором: позволить Балору и его шайке разрушить мир или получить скипетр и уничтожить мир самому.

— И все-таки я думаю, что лучше сдаться, — повторил он.

Бетани внимательно посмотрела ему в лицо.

— Ясно, — объявила она. — На тебя опять напал страх перед скипетром. Я угадала?

Эрек молча кивнул.

— Мы же все обсудили! — воскликнула Бетани, раздраженно вздохнув. — Просто не будешь его трогать! Мы его закопаем. Или я его спрячу от тебя, если захочешь.

«Ну да, — подумал Эрек. — Конечно…»

Глаза у Оскара по-прежнему были красными. Он прижался к рыжему котенку щекой.

— Спасибо, ребята.

— Представляешь, в зоомагазине мы наткнулись на мамочку Балора с Деймоном. Похоже, она заставила Гранта отдать своего драконя Доллику. Конечно, несправедливо, когда у кого-то есть то, чего нет у ее сыночка!

— А Хью Лиган? И у него коня отобрали? Он ведь тоже такого выиграл.

— Кто знает… — Бетани поморщилась. — Братцам Штейн плевать на всех, кроме себя.

Она бросила на Эрека красноречивый взгляд, напоминая, почему он должен продолжить борьбу и не позволить тройняшкам стать королями.

Ребята сидели у ручья в парке Капель. Вокруг них дети под присмотром учителей размахивали пультами и производили всякие бессмысленные действия, чтобы научиться творить настоящую магию. Бетани отменила сегодняшний урок, а Эреку и вовсе не было назначено никаких занятий. Его прежний педагог Пимстер Пиблз ничему не научил Эрика и даже не позволял притронуться к пульту, уверяя, что это слишком опасно.

— По крайней мере, Роско Крок показал мне, как пользоваться пультом и двигать предметы. Хоть что-то хорошее сделал. Больше меня никто магии не учил. Наверняка он успел бы еще больше, если бы не…

— Если бы что? — Оскар перестал улыбаться и воззрился на Эрека с негодованием. — Если бы не оказался подлым похитителем? Как ты можешь говорить, что в нем вообще было что-то хорошее?! Я его ненавижу! Ненавижу!!! Между прочим, это твои брат с сестрой находились у него в плену! Не забыл?

Эрек закатил глаза.

— Конечно, не забыл. Уж поверь, мне он тоже не нравится. Но прежде он всем нам казался очень хорошим. Помнишь, как ты о нем отзывался? Скольким магическим штукам он тебя научил?

В ту же секунду Эрек пожалел о своих словах, увидев, как побагровело лицо друга. Оскар зарычал и сощурился.

— Больше никогда не говори при мне о Роско Кроке. Никогда. Он мне жизнь испортил.

Эрек кивнул, а Бетани непонимающе спросила:

— Мы все его не любим, потому что знаем, что он сделал; но разве он испортил тебе жизнь? Да забудь ты о нем!

Эрек знал, почему Оскар так считает. Он любил учителя как отца, хотел быть на него похожим, а Роско предал его. Наверное, это очень унизительно — узнать, что человек, которого любишь и уважаешь, на самом деле лгун, похититель и шпион Баскании. А потом с позором вернуться домой и поругаться из-за учителя с отцом — перед самой его смертью. Возможно, Оскар считает, что, если бы не Роско, его отец был бы жив. Возможно, он вообще винит Роско во всех своих злоключениях.

Оскар уткнулся лицом в пузо котенку, утирая слезы, и покосился на Бетани.

— Из-за Роско мне никогда не позволят проходить испытания вместе с Эреком! А я только об этом и мечтаю! Подумаешь, магия! Этому меня кто угодно научит!

Эрек и забыл, что Оскару запретили помогать ему. Вот и еще одна причина для ненависти к бывшему учителю…

— Почему ты так считаешь? — спросила Бетани и назидательно подняла палец. — Потому что так сказал Роско? Он соврал!

— Нет, — вмешался Эрек. — Это правда. Оскару запретил Грюмзли — из-за связи с Роско.

— Если этот негодяй мне еще когда-нибудь попадется, — процедил Оскар с изменившимся лицом, — он мне за все ответит!

Эрек понял, что пора сменить тему.

— Да меня самого, может, больше к испытаниям не допустят. Пока я был дома, Балор и компания вовсю придумывали, как получить следующее задание без меня. Ну и пусть себе! Мы и без испытаний найдем, чем заняться!

Оскар неуверенно улыбнулся, а Бетани бросила на Эрека рассерженный взгляд, но снова начинать разговор о троне и долге не стала.

— Ты давно в Алипиуме? — спросил Эрек.

— Вчера вернулся. Привез кучу денег — какой-то неизвестный родственник оставил их мне для того, чтобы я нашел нового учителя. Вот, ищу теперь. А ты у кого будешь учиться?

— Еще не знаю, — вздохнул Эрек. — Лишь бы не у Пиблза.

Оскар расплылся в широкой ухмылке, и даже Бетани не смогла сохранить серьезность. Она взяла у Оскара из рук котенка и потерлась носом о его мордочку. В следующий миг из кустов откуда ни возьмись выскочила разъяренная Пирожка и, вздыбив шерсть, прыгнула прямо на Бетани. Если бы девочка не успела отскочить, она бы выронила котенка.

— Пирожка! Как не стыдно! Я имею право гладить других котов! — Бетани передала рыжего котенка Оскару и сказала: — Приходите с Джеком сегодня в замок ужинать. Король Питер там тоже будет. Он так обрадуется, что Эрек уже вернулся. Это надо отпраздновать. Что скажете?

Оскар закивал.

— Я еще храню автограф, который король дал мне в прошлый раз.

В следующий миг ребята подпрыгнули от громкого придушенного вопля, раздавшегося у них над головой. Вопль издало странное создание с женской головой и телом хищной птицы. Блестящие черные волосы создания были гладко прилизаны и стянуты в тугой узел, длинный острый нос торчал на лице, как клюв, а губы чернели, словно намазанные углем. — Эрек не знал, то ли это помада, то ли они и правда были такого цвета. Эту злобную физиономию Эрек не перепутал бы ни с чем. Гарпия Эрида.

Эрида работала в Бюро Бюрократов и состояла в Комитете по надзору за комитетами, в ведении которого находилась организация королевских испытаний. Именно она приносил а уведомления о том, что пора вытаскивать из источника Эла очередное задание. Вот и теперь, протянув Эреку хрусткий пергаментный свиток, она завопила так, будто ее окружали слабослышащие:

— Эрек Рекс! Эрек Рекс! Эрек Рекс!

От неожиданности Эрек отдернул руку.

— Это вы мне?

— Эрек Рекс! Эрек Рекс! Эрек Рекс! — снова проверещала гарпия, очевидно наслаждаясь произведенным эффектом.

Бетани зажала уши. Эрида швырнула свиток Эреку в лицо и заявила:

— Берегись, Эрек Рекс. По указу президента Лентона за общественным порядком теперь следим мы, гарпии. Только попробуй что-нибудь выкинуть! До скорой встречи, остолоп!

И с каркающим смехом она полетела прочь.

Эрек поежился. Гарпии теперь в Алипиуме вместо полиции? Как только президент мог издать такой указ! Хотя… президент Лентон во всем идет на поводу у Баскании. Вероятно, это очередной способ запугать людей, чтобы сделать их покорными воле Темного Принца.

Эрек развернул толстый скрученный пергамент и прочел:

«Комитет по надзору за комитетами имеет удовольствие пригласить Эрека Рекса в Общество Труда в эту пятницу к девятнадцати ноль-ноль для получения третьего королевского задания».