Бетани отчаянно билась в невидимых путах. Баскания втянул носом воздух.

— Наконец-то мойры улыбнулись мне. Секрет, который ты только что открыла своему другу, поистине привел меня в восхищение. Именно ты хранишь ключ к тайне, до которой я давно мечтаю добраться! — Голос Баскании превратился в шепот. — Именно ты приведешь меня к Предельной магии. К власти над всем, что я пожелаю, над самой жизнью и смертью. Поразительно… — Он скривил губы в улыбке. — А если не захочешь поделиться со мной своим секретом даже под пытками, придется извлечь у тебя мозг и самому во всем разобраться.

Эрек испустил гневный рев и в неистовстве замахал руками. Изо рта у него вырвалось что-то обжигающее, и на короткий миг гнев утих, но потом вспыхнул с новой силой.

Из ладони Баскании скользнула веревка и крепко обвилась вокруг Бетани.

— Попрощайся с миром, девочка, — промурлыкал Баскания. — Остаток своей недолгой жизни ты проведешь в моей крепости.

Он щелкнул пальцами и растворился в воздухе — вместе с Бетани и тройняшками Штейн.

Эрек открыл глаза и увидел ватный «снег», кружащий по супермаркету «Дыра в кармане».

Опираясь на ходунки, к нему подошла Нэлл.

— Эрек, ты… ты… — Она показала пальцем на обугленную дыру в ящике спагетти. — Ты дышал огнем!

Эрек ошеломленно уставился на коробки. Вот это новости! Как такое возможно?! Он затряс головой. Вот, значит, что делают с ним дары Акдагаза — превращают его в дракона! Надо скорее уходить из Верхнего мира. Если полиция узнает о том, что он изрыгает огонь, его посадят под замок. К тому же Бетани нужна его помощь!

Эрек нервно сглотнул. Неужели Темный Принц уже схватил ее? Все выведал и теперь знает, что в голове Бетани хранится ключ к Предельной магии?

Баскания хотел править не только Королевствами Хранителей. Ему принадлежали огромные корпорации Верхнего мира, и он вел политические игры с целью подорвать влияние Организации Объединенных Наций. Он уже давно захватил бы Королевства Хранителей и разрушил их до основания, если бы ему не мешал Эрек. Неудивительно, что Баскания мечтал убить Эрека — и отобрать у него драконьи глаза.

Но больше всего Темный Принц желал постичь тайну Предельной магии и обрести такое могущество, какому не сможет противостоять никто на свете. Правитель Алипиума король Питер говорил, что Предельная магия лишит Басканию рассудка и тогда всему миру будет грозить гибель.

Эрек похолодел. Смутная мысль еще не закончилась — теперь она давала ему руководство к действию.

Бетани еще на свободе. Баскания пока не знает ее секрета. Но скоро узнает! Бетани погибнет в его лапах, если Эрек немедленно не отправится в Алипиум и не помешает своему другу Оскару Феликсу все испортить.

В панике Эрек соображал, как ему успеть в Алипиум. Через три часа Бетани поделится с Оскаром своим секретом — тайной, о которой не должен знать никто. И спустя всего три минуты ее похитит Баскания — схватит и убьет!

— Мама! — простонал Эрек, стиснув зубы. — Нам надо идти! Продукты потом купим! — Он глубоко вздохнул и попытался объяснить: — Бетани грозит опасность. Я должен добраться до нее как можно скорее. Не знаю, успею ли я!

Джун кивнула, продолжая выкладывать продукты из тележки на плывущую ленту у кассы. Оглянувшись по сторонам, она прошептала:

— Не волнуйся. Я отправлю тебя в Алипиум, как только мы окажемся дома.

— Мам! — Эреку захотелось схватить ее за руку и силой потащить к выходу. — Пока мы доедем до Нью-Йорка, пока я доберусь до станции ОКО, пока проеду по Артерии, пока отыщу Бетани… Нельзя терять ни секунды!

Тряхнув хвостом каштановых волос, Джун положила на ленту коробку хлопьев «Летающий граф». Кассирша неторопливо пробивала покупки и складывала их в пластиковый пакет, двигаясь сонно, будто в замедленной съемке.

— Я все понимаю, — сказала Джун. — Как только вернемся домой, доставлю тебя в Алипиум, в ту же минуту. Дай только расплатиться. У тебя еще много времени.

— В ту же минуту? Да это несколько часов займет!

Эрек начал злиться. Мама ничего не понимала!

Джун снова огляделась и прошептала:

— Я знаю, как отправить тебя в Алипиум прямо из дома.

— Но…

Эрек осекся. Он знал, что в Верхнем мире маме нельзя колдовать — иначе ее снова могут найти. Поэтому при других обстоятельствах он бы не хотел, чтобы она рисковала. Но если он как можно скорее не попадет в Алипиум, погибнет Бетани!

Джун заметила смятение на его лице и спросила:

— Что такое? Я думала, ты будешь рад, что не придется ехать через станцию ОКО.

Эрек поежился.

— Выбора нет. Ты права. Без магии не обойдешься. Я просто боюсь, что тебя могут снова найти!

— Ну, я-то колдовать не буду. У меня есть новая вещица из магазина «Вулкан». Она нам и поможет, причем никто этого не заметит, — улыбнулась Джун.

Мама Эрека и раньше покупала странные вещи в волшебном магазине в Королевствах Хранителей. Например, живой будильник и зубную щетку, которая сама чистила хозяину зубы. Оставалось надеяться, что ее новое приобретение сработает.

Семейство вышло на парковку, застегивая куртки на холодном январском ветру. Грузная темноволосая женщина с выбеленным лицом и слишком ярким макияжем толкнула Дэнни и быстро отвернулась, прежде чем Эрек успел рассмотреть ее. Дэнни поднял глаза и сказал:

— Ой, извините!

Но женщина уже куда-то делась.

В машине Дэнни с Тревором перебрасывались яблоком. Дэнни придумал условие: всякий раз, когда Тревор ловил яблоко, он называл фамилию спортсмена-прыгболиста. Тревор обожал прыгбол, так что легко справлялся с этой задачей, пока Зои не перехватила яблоко и не запустила в него зубы.

Эрек почти не замечал, что происходит вокруг. Перед глазами у него стояло страшное видение будущего — его лучшая подруга в плену у Баскании.

Дома Джун вынула из коробочки маленькое серебряное кольцо и сказала:

— Поразительно… Трудно представить, что эта штуковина действительно работает.

Эрек приподнял бровь.

— Очень на это надеюсь.

Маленькое блестящее колечко не внушало ему доверия.

— Не волнуйся, все вещи из магазина «Вулкан» полностью соответствуют своему описанию. Интересно будет посмотреть… Это кольцо проделывает в Субстанции туннель, по которому можно попасть в любое место на свете. Пункт назначения выбираешь сам. — Она повертела кольцо в руках, разглядывая его. — Ты лучше меня должен понимать, как оно устроено, ты ведь видишь Субстанцию драконьими глазами.

Эрек кивнул. Действительно, когда его глаза поворачивались драконьей стороной, он видел паутину Субстанции, пронизывающую все вокруг, — незримые нити, по которым льется магия.

Джун потерла кольцо в ладонях, пока оно не начало светиться, а потом растянула тонкую полоску серебристого металла, так что кольцо превратилось в большой обруч — вроде тех, через которые прыгают животные в цирке.

— Ай! — вскрикнула Джун и отдернула руки от кольца, которое теперь висело в воздухе без всякой опоры. — Как током ударило!

— Мне надо туда пролезть? — с опаской спросил Эрек.

Вдруг кольцо начало вращаться вокруг своей оси так быстро, что нельзя было и близко подойти. Эрек испугался, что, протяни он руку, кольцо ее просто отрубит.

Контуры кольца затуманились, оно начало расти, пока не стало размером с Эрека, и резко замерло в воздухе, вспыхнув зеленым светом. Эрек осторожно просунул в него руку, и незримая сила потянула его за пальцы, маня вперед.

— Ты должен подумать о том, куда хочешь попасть, — объяснила Джун. — Сосредоточься на этой мысли. Обязательно сообщи мне, как добрался.

— Конечно, — пообещал Эрек. — Найду Бетани, а потом сразу выйду на связь по Магонету.

— Ладно. К тому же я могу проведать тебя через Ненаглядные очки.