Что ж, друзья, пока организаторы соревнований пытаются собрать сигнальный пистолет из тостера и детской игрушки «уйди-уйди», я могу продолжить повествование.

…И тут Прополиус, усевшийся на камень в форме гриба, ощутил исчезновение деликатной части своего туалета. Обостренное чувство опасности подсказало Лису единственно верное решение: он заорал благим матом, но остался сидеть, как влитой.

Немедленно был доставлен герметичный пластиковый пузырь, которым накрыли Лиса. Авантюрист, чертыхаясь, встал и, вывернув шею, обозрел свои голые ягодицы…

Подобного восторженного вопля астероид еще не слышал!

Отнюдь не созерцание собственного зада вызвало столь бурные эмоции Прополиуса. Авантюрист тут же понял, что счастливая звезда заставила его сесть прямиком на Универсальный Утилизатор.

Для тех, кто не в курсе: Универсальный Утилизатор — редкий вид кремниеворастительной жизни. По форме напоминает земной боровик с картины художника-примитивиста. Для поддержания жизнедеятельности потребляет все, кроме живой органики, — от канцелярских скрепок до урановых стержней. За сто лет вырастает до двадцати метров, после чего способен поглощать отходы фабрики средней мощности или плутониевого рудника.

Представители администрации порта обмерили находку и оценили ее в 150 тысяч кредитов. По закону половина этой суммы принадлежала «старателю».

Теперь уже Прополиус закатил грандиозную попойку, но на этот раз в жилой зоне астероида. В разгар веселья кто-то из гостей разнес ограду Наплевательского колодца. Теплая компания ворвалась в пролом и стала швырять в колодец пустые бутылки, получая взамен пакетики с поп-корном, надувные мячи и воздушные поцелуи. Кончилась вся эта фиеста тем, что Лис Прополиус, произносивший пламенную речь в защиту гиперсексуальных меньшинств, потерял равновесие и сам свалился в колодец.

Через пару секунд оттуда появилась монахиня ордена менониток и, окатив присутствующих ледяным презрением, удалилась в направлении отеля.

…Ну вот, кажется, сейчас будет дан старт. Головоногий зам по маркетингу держит в руке странноватую конструкцию — плод творческих усилий организаторов соревнований… Псевдопсы срываются с места, остальные участники замерли у линии старта, многоножка извивается, словно в агонии. Фальстарт?.. Ах, вот оно что: сигнальный пистолет работает только в ультразвуковом диапазоне…

Судейская коллегия вместе с организаторами удаляется на совещание, а я продолжаю рассказ.

…Итак, Лис Прополиус сгинул в Наплевательском колодце, и администрация порта решила, что теперь находка полностью в ее руках. Однако наследники не заставили долго ждать. Два капитана стоявших в доке кораблей объявили себя внебрачными сыновьями Прополиуса, а один — законной дочерью, поменявшей пол из-за бытовых условий. В течение недели на астероид прибыли четыре жены Лиса, три деверя, двадцать две тещи, один виртуальный двойник и пятнадцать клонов. Свидетельства о родстве были украшены гербовыми печатями, подписями и водяными знаками комиксов (уровень защиты документа — 0,987).

Судебное разбирательство грозило затянуться на десятилетия. И тогда администрация вспомнила о законе, имеющем приоритет во всей обитаемой галактике, — гонках за Свободный Участок.

Условия гонок просты и понятны:

1. Состязания проводятся только на органических существах, не имеющих статуса Sapiens.

2. Запрещено пользоваться любыми техническими средствами, обладающими собственной динамикой.

3. Победителем считается тот, кто первым достигнет финишной отметки в относительно живом состоянии.

О желании участвовать в гонках заявили двадцать пять претендентов. И когда…

…Я вынужден прервать рассказ, потому что на линию выходит головоногий менеджер. Он держит флажок. Видимо, судейская коллегия решила дать старт отмашкой.

Я веду репортаж из бара «Тормози!», где установлен монитор, позволяющий следить за всеми перипетиями состязаний. Располагайтесь поудобнее, можете взять рюмочку коньяка… надо же, Старый Капитан утверждает, что это его рюмка. Не буду спорить (тем более, что это бесполезно), но ведь Капитан тоже заявил о своем участии в гонках, что же он делает в баре?..

Какие ставки! Шесть к одному за упряжку псевдопсов с Новой Чукотки. Эти мощные звери, одетые в скафандры с гравиприсосками, способны развивать громадную скорость. Четыре к одному за осьминола с Октопуса — он способен бежать по любой поверхности, практически не снижая темпа. Три к одному за многоцелевого стрелочника с Виты — растение выстреливает споры, стремительно укореняется, моментально вырастает до зрелой особи и вновь производит залп; главное для «пилота» — оседлать спору, летящую в нужном направлении. Неплохие шансы у наездника чешуйчатой многоножки, да и водитель икринки гигантской жабелии тоже может рассчитывать на победу. Конечно, многие болеют за марафонца с Олимпиады Игнатьевны, который несет на своих плечах трехгодовалого брата в качестве наездника. Вопрос о том, чтобы допустить марафонца к состязаниям, решался непросто, но спортсмен убедительно доказал, что никак не может считаться сапиенсом, поскольку лишь существо, абсолютно лишенное разума, способно жениться на уроженке Нового Голливуда.

Но вот менеджер поднимает флажок… Старт!

Псевдопсы сразу же вырываются вперед — лучшая динамика разбега! Возница отчаянно хлещет электрокнутом, но собаки не нуждаются в подстегивании. Вторым пока идет осьминол. А где же марафонец? Восьмой… нет, уже десятый. Видимо, тренеры плохо поработали с гравиподошвами: спортсмен все время зависает над астероидом.

Как быстро меняется ситуация! Теперь впереди «пилот» стрелочника. Приземление… укоренение… выстрел… Псевдопсы остаются далеко позади.

На третье место выходит многоножка, опережая осьминола. Кажется, у него повреждено щупальце… Что происходит?! Наездник отсекает щупальце ножом!.. Какое зверское обращение с животным!.. Подождите, друзья… Мне тут подсказывают, что щупальце осьминола регенерирует за сорок секунд.

Но пока осьминола обходит и жук-скакун, и даже микробус.

Что-то в рядах лидеров не видно икринки жабелии… Минуту… Водитель сошел с дистанции! Вот он покидает икринку… крупный план… Да, с таким вестибулярным аппаратом в состязаниях лучше не участвовать.

Впереди по-прежнему «пилот» стрелочника. Это уже серьезная заявка на победу. Очередной выстрел… Да, по всей видимости, его уже не догнать… Хотя постойте, куда же его несет? Спора улетает вбок от трассы! «Пилот» явно не справляется с управлением!

Псевдопсы вновь первые. Но ландшафт разительно изменился — камни, осколки, валуны. Упряжка замедляет ход, грависани застревают меж двух валунов. Возница пытается освободить транспортное средство…

Осьминол! Этот участок пути ему только на руку, вернее, на щупальце. Как и многоножке, которая упрямо семенит за ним… Сани наконец освободились от оков, и собаки вновь рванулись вперед. Какая гонка, какой накал борьбы! Кто же выйдет победителем из этой напряженной схватки?

Рюмка падает на пол… Извините, я отвлекся… Боже, что за чудовище рядом со мной?! А, это Старый Капитан в скафандре повышенной защиты. Неужели нас ждет очередное нашествие?

Старый Капитан делает замысловатое движение рукой, словно наматывает моток ниток, и встает со стула. В тот же миг неведомая сила выдергивает его из-за стола, Капитан вышибает головой дверь бара, стремительно несется по площади и исчезает за углом, своротив по пути огромное рекламное панно. На мониторе появляется фигура в скафандре, которая, ударяясь о валуны, сшибая камни, пропахивая борозды, несется к неизвестной цели.

Размытым пятном торопится к финишу осьминол. Шестью искрами мчатся к победе псевдопсы. Пульсирующей точкой возникает на экране жук-скакун. Мерцающим пунктиром спешит к финишной отметке многоножка.

Словно болид, проносится над ними фигура в скафандре повышенной защиты и смачно шмякается о скалу рядом с Универсальным Утилизатором…