Гонялись за ним чуть ли не год целый. Вроде бы прикончат, ан нет. Стоит лагерь на южной окраине разбить как люди гибнуть начинают, а уж если кто уснет, то и вовсе не проснется… Во как…

— Хватит байки травить! — из темноты к костру выступило несколько фигур.

В первый момент я, как и остальные потянулся за оружием. Да только не к чему это было. К нашему огоньку пожаловал сам Эдичка и компани. Всего человек пять. Все в брониках, увешанные оружием. Выходит и в самом деле повоевать придется. Впрочем, какая разница — Эдичка платит. А, судя по хмурому выражению его лица, он и в самом деле собирался платить. Но выглядел он ни дать — ни взять настоящим пиратом. Ногу бы еще ему отрезать, попугая на плечо посадить и можно снимать Остров сокровищ.

Тяжело опираясь на трость Эдичка прошествовал к костру. Ребята подвинулись и торговец привел на корточки, вытянув к огню ладони. Капли дождя блестели на ежике седых волос.

— Ну, что, бойцы не заржавели тут под дождичком сидя? — и услышав нестройное «нет» продолжал. — Ничего, мы еще до рассвета выдвинемся, а пока, он выудил из-за пазухи бутыль «Столичной», протянул мне, а потом, повернувшись к тем, кого привел с собой, кивнул в сторону костра. — Да вы садитесь. Не маячьте там. А ты Семен, как самый молодой пару кружков сделай, понюхай, что да как.

— Да я… — попытался было возразить молодой. Из-за низко надвинутого капюшона я лица его не видел.

Но Эдичка не дал ему договорить:

— Я что сказал? — прорычал он, сдвинув брови, а потом мягче добавил. — Быстро давай. Одна нога здесь, другая там. — И вновь ко мне повернулся. — А ты чего медлишь, Угрюмый. Ты бутылочку раскурочь. Промочим горло, потом о делах наших поговорим и в дорогу.

Я нахмурился. Не нравилось мне все это. Если бы не крайняк с деньгами, ни за что бы не вписался в эту компанию. Хотя я пока толком и не знал в чем дело-то. Ну, попросил Эдичка нас собраться за царским селом, в месте условленном, вот и собрались мы. И если бы один Эдичка попросил. Волчара просил. А Волчара человек не последний. Он считай каждому второму искателю жизнь спас. Он свое дело дюже знает. Так что когда он попросил меня с Эдичкой в этом лесу встретиться я согласился. А больше я пока ни на что не подписывался…

— Ты не спи, Угрюмый. Водка стухнет, — продолжал Эдичка.

Тогда я взглянул на него по злому, изподлобья.

— Что-то я не припомню, чтобы ты кому-то водку бесплатно разливали. Открыть бутылочку дело-то не сложное, расплатиться бы потом…

Эдичка улыбнулся. Слащаво расплылся. Он всегда так улыбается, когда тебя дурит.

— Ты, Угрюмый, сегодня смотрю не в духе… А насчет расплаты. Погода сегодня нелетная, а вы сюда слетелись, видишь, уже чего-то заработали…

Не стал я дослушивать до конца, что он там дальше понес про дружбу и солидарность между искателями. Знаем мы эту дружбу! Однако крышечку с бутылки свинтил, хлебнул из горла теплой ядреной жидкости. Словно не водка, а керосин. Интересно из чего же ее в Подмосковье гонят? Не из пшеницы уж точно. К тому же, что удивительно, погода — холод собачий, а водка — теплая. Вот ведь напиток мерзкий.

Однако без второго глотка не обошлось, а потом передал я бутылочку дальше по кругу — Болтуну. А сам пригляделся к тем, кого Эдичка с собой притащил — все парни молодые здоровые, им бы молотобойцами в кузне работать, а не по руинам чалить. Да ладно, не мое это дело. Только один из них вроде как моего возраста, а может и того постарше. Седой весь. Я повнимательнее-то пригляделся. Ба, да это же Дед — знатный искатель, давно по пригородам утюжит, хотя подвигов особых за ним вроде не водилось…

Пока я ребят Эдички разглядывал, бутылка первый круг завершила. Когда ее передали Эдичке, он вместо того, чтобы отхлебнуть поставил ее на землю, обвел всех нас заговорческим взглядом. Все попритихли. Тогда он и заговорил:

— Вот такие дела ребятки, не знаю с чего и начать… — тут он сделал театральную многозначительную паузу, словно ожидая, что мы к нему с вопросами ломанемся, но все сидели, слушали. — Старшего Хасима все знаете? — последовал гул одобрительных голосов. Этого типа знали все и сильно не любили. То ли бандит, то ли искатель, Хасим сколотил группу человек из двадцати и промышлял, грабя гуманитарку и геройствуя где-то в депо жд— Так вот, Волчара разнюхал, что те наемники, что на наших за Пулково наезжали от Хасима были. А недавно он совсем обнаглел — обосновался тут неподалеку, стал с вояками шуры-муры водить. Потом где-то в метро вроде бы какого-то мутанта особого отловил. Решил погонникам его загнать. Не знаю, что в той твари особого, только денег Хасим заломил — не представить, а эти суки продажные сразу и согласились, а заодно пообещали нашего брата поприжать, а то Волчара им последнее время сильно не нравиться… Я предложил Хасиму искателей не трогать, не зарываться. Но поганец меня послал, да еще заявил, что, как с вояками договориться, вышибет меня из моей норы, и все южные окраины к рукам приберет… — И вновь Эдичка сделал многозначительную паузу.

Однако никто не нарушил молчания, все слушали внимательно. Да и я уши насторожил. Эдичка кадр еще тот, но с ним в принципе дело иметь можно. Да и Волчара с ним заодно. А вот относительно Хасима я сомневался. К тому же «поприжать искателей» выльется в дело кровавое. Право ношения оружия, дарованной новой конституцией Московии еще никто не отменял. Много невинных ребят ляжет ни за что, а ведь СПб и так могилами усеян.

— Поэтому решил я, ребятки, вас попросить, не за даром, конечно, людей Хасима разогнать. Мутанта же мы себе заберем. Я с вояками сам добазарюсь. Зато каждому из вас, кто живым из дела выйдет, хлебно жить будет. Эдичка добро помнит.

— Не даром, это за сколько? — неожиданно встрепенулся Гера.

Эдичка наградил его укоризненным взглядом. Прям отец-учитель взывающий к раскаянию одного из своих шаловливых отроков.

— По три куска, если хочешь знать!

— Велика щедрость нашего эмира! — фыркнул Гера. — Я за три куска под хасимовские пули не пойду. Или ты амулеты неуязвимости раздашь?

— Ты и за сто три не пойдешь, — пренебрежительно бросил ему Дикой, а потом внимательно глядя в лицо Эдичке поинтересовался. — Я так понимаю, что Волчара за тобой стоит?

Эдичка кивнул.

— И никаких колдовских штучек чудиков?

Еще один кивок.

— А мутанта себе заберешь? — тем же размеренно-равнодушным тоном продолжал искатель. — Ну, а общак их, если найдем всем поровну…

На несколько мгновений над костром воцарилась мертвая тишина. Дикой и Эдичка разглядывали друг друга не отводя взглядов. Торговец не выдержал первым — голову опустил.

— И с тебя деньги вперед, — добавил Дикой.

— Хорошо, — пробормотал поникший Эдичка. С деньгами он всегда расставался с трудом. — Выдам на рассвете, перед тем как выступим. — А потом, подняв с земли бутылку, опорожнил ее огромным глотком и, бросив пустую тару в огонь и достал следующую.

Только начало светать, Эдичка отдал команду выступать.

К тому времени дождь почти стих, но воздух буквально пропитался влагой. Низины затянуло густым туманом, что было нам на руку. Вот только бы на чудиков не нарваться. Хотя говорят, что сырой погоды они не любят.

Перед тем как кострище за камнями покинуть Эдичка и в самом деле башли раздал. Хотя, что это за деньги — три тысячи! А с другой стороны, я из-за Волчары с предложением торговца согласился, да еще потому, что не хотел, чтобы воцарился бандитский беспредел. Потому что на личные разборки Эдички и Хасима мне глубоко плевать. Пусть хоть глотки друг другу грызут, вмешиваться не стану — не мое это дело. Остальные… У каждого свой интерес. Тот же Гвоздь, например, денег не взял, хоть и вопил о них больше всех. Я точно видел. Перекинулся с Эдичкой парой слов и все. Так что воевать с хасимовскими ребятами у каждого из нас свой резон. Эдичка точно подгадал, кого приглашать.