Французы долгое время придерживались тактики «лучше меньше, да лучше» в распределении средств на ВМФ. Несколько хорошо вооружённых крейсеров, плавающих в мировом океане, могли терроризировать торговый флот в разных уголках земного шара.

Противнику пришлось бы высылать целые эскадры боевых кораблей для того чтобы выследить и уничтожить их, что давало бы французам превосходство тогда и там, где им это было необходимо.

Однако строительство крейсеров было дорогим предприятием, и их количество было ограничено Вашингтонской морской конвенцией. Если бы французы использовали крейсеры для уничтожения торгового флота противника, то у них бы оставалось слишком мало кораблей этого типа для участия в боевых действиях.

Если бы все французские крейсеры участвовали в боевых действиях, то не оставалось бы ни одного для «охоты» за торговыми кораблями. Казалось бы, ситуация зашла в тупик, но как раз в то время были разработаны новые технологии, которые позволяли строить подлодки, большие по размеру и имеющие большую дальность.

К середине 1920-х годов дизайнеры морских судов могли построить подлодку водоизмещением более 2000 тонн. Командование французского ВМФ исследовало новые технологические возможности и пришло к выводу, что если бы им удалось совместить лучшие качества подлодки и судна-охотника за торговыми судами, то это дало бы возможность создать совершенно новый класс судов.

Новый класс судов, который французы окрестили «Крейсерская подлодка», представлял собой подлодку с установленными на ней крупнокалиберными орудиями, которые применялись на крейсерах. Целью было создание такого судна, которое смогло бы уничтожать торговые суда противника с помощью торпед или орудий.

Когда корабль противника уничтожен, крейсерская подлодка может исчезнуть под водой, чтобы всплыть для нанесения следующего удара, когда представится такая возможность. Такое судно сведет с ума ВМФ противника. Противник не может обнаружить подлодку в погруженном состоянии, а мощные орудия и торпеды делают ее потенциально грозным противником на случаи схватки.

Французское правительство было под впечатлением от новых возможностей и дало распоряжение ВМФ представить технические характеристики нового судна. В 1929 году судно было представлено на суд руководства страны. Оно являлось потрясающим боевым кораблем и далеко ушло по дизайну от подлодок, которые мы привыкли видеть.

Новая крейсерская подлодка была 131 метр в длину и почти 10 метров в ширину, осадка равнялась 7,3 метрам. При полной загрузке водоизмещение судна равнялось 2880 тоннам. Судно приводилось в движение дизельной силовой установкой мощностью 7600 л/с, что позволяло развивать скорость 18 узлов на поверхности и 10 узлов при погружении. На судне было достаточно запасов провизии, чтобы осуществлять непрерывное патрулирование на расстоянии 10 000 миль.

За ударную мощь отвечали два 19-мм орудия, помещавшихся в башне в передней части подлодки. Судно было также оснащено 4-мя 50-мм пусковыми торпедными установками на носу и 4-мя на палубе. Во время патрулирования на борту помещалось 22 торпеды. На судне также были установлены два 37-мм противовоздушных орудия, которые могли быть использованы для уничтожения торговых судов.

Для того чтобы максимально эффективно использовать 19-мм орудия, подлодке нужно было каким-то образом контролировать, куда опускались выпущенные снаряды. На обычном крейсере или линейном корабле прицеливание осуществлялось офицером-наводчиком, который располагался высоко в центре ведения огня, в надстройке на палубе корабля. Низкая посадка подлодки делала это решение непрактичным, и подлодка была оснащена летательным аппаратом «Марсель Бэнсон МБ 35 Пассе Парту».

Когда аппарат не использовался, он мог быть снят с палубы и хранился в ангаре позади капитанского мостика.

Новая подлодка обслуживалась командой из 207 офицеров и людей, в число которых входили многие должности, которые обычно не встретишь на подлодке. Офицеры-наводчики, пилоты и персонал по обслуживанию самолетов были приписаны к команде.

Планы строительства нового судна были быстро одобрены, несмотря на то, что размеры подлодки опасно приблизились к максимально разрешенным Морской конвенцией. Расходы на строительство подлодки были включены в бюджет 1926 года. Строительство было поручено Шербургской судостроительной компании.

Киль был заложен в декабре 1927 года. Из-за размера судна и сложности его конструкции на его постройку ушло почти два года. Тем не менее инженерам удалось преодолеть бесчисленные проблемы, связанные с установкой такого вида тяжёлого вооружения на подлодку и проверкой его работоспособности во время нескольких погружений. Судно окрестили «Сюркуф» и оно было официально спущено на воду 18 октября 1929 года.

В течение следующих нескольких месяцев были проведены всесторонние испытания судна. Подлодка была подвергнута тестам на управляемость, ходовые характеристики и поведение подлодки под водой.

Была проверена точность стрельбы основных орудий, а также проведён пробный пуск торпед. Лётный экипаж практиковался в установке и снятии с палубы летательного аппарата наведения «Марсель Бэнсон МБ 35 Пассе Парту».

Как и следовало ожидать, новый дизайн и сложная конструкция породили много проблем. Затворы 19-мм орудий работали плохо, и их пришлось заменить. Большой вес корабельных орудий приводил к тому, что трудно было под водой удерживать подлодку в равновесии.

Все эти проблемы и ещё несколько других были выявлены и устранены. Испытания на море показали, что крейсерская подлодка как боевая единица была безопасной и что «Сюркуф» готов к боевым действиям.

Подлодка была официально поставлена на вооружение ВМФ Франции в 1933 году, и с этого момента она посетила много портов, чтобы «пощеголять» своим уникальным дизайном и вооружением. Она потрясала воображение всех, кто её видел, гражданских и военных.

Благодаря своим размерам это судно стало самой большой подлодкой в мире, а его огромные орудия не оставляли сомнений относительно своего назначения. Подлодка совершенствовалась с момента своего появления.

Второй самолет наведения был построен в 1935 году. Компания Марселя Бэнссона обанкротилась, и второй самолет заканчивала уже фирма ANF-les Mureaux. Ему было присвоено название МВ-411. Были проведены испытания, и вариант одноместного самолета был признан несовершенным.