— Очень приятно. Меня зовут Линда.
— И нам очень приятно, Линда. — Проговорила Торис, косясь в окно, погода за которым испортилась хуже некуда. — А во сколько обычно возвращается твоя мама?
Линда так же посмотрела в окно.
— Должна вот-вот. Скоро. Завтрак и обед, уходя на работу, она мне оставляет, но приходит домой чуть раньше ужина, что бы успеть приготовить еду.
— А где работает твоя мама? — Мне стало интересно, чем может заниматься старая женщина. Пора и самой готовиться к тому, что придется зарабатывать на жизнь работой. Думаю, если до старения не успею выскочить замуж за Ривина, то никому уже нужна не буду. Останусь старой девой. Ага, "старой" в прямом смысле. Снова придется всерьез браться за кисть…
— Кухаркой в заезжем дворе. — Отозвалась девочка.
— Отлично… — сквозь зубы процедила я, и с трудом сдержалась, что бы злостно не сплюнуть на пол. Торис же покатилась со смеху.
А я ведь этому мерзкому старосте плату за информацию дала. И зря только… Пойти, забрать? Нет, в этот ужасный дом я больше возвращаться не хочу. Лучше орков потом пошлю, мужичек, глядишь, и сам доплатит еще.
— Что делать будем? — мрачно спросила я подругу. — Останемся, или отправимся в таверну?
— Останемся. — Улыбнулась оборотень. — Просто я предполагаю, что если мы отправимся обратно в заезжий двор, то обязательно разминемся с Асинид, и снова окажемся в разных местах. Лучше уж дождаться здесь. Кстати, зря ты грешила на Канэда и остальных. Они, в отличие от нас, находятся гораздо ближе к ста… маме Линды.
— Ладно. — Бросила я. — Тогда можно еще чаю?
— Я сделаю! — весело крикнула Линда, и снова вышла из комнаты.
Уже когда мы допивали по пятой кружке чая, к слову не самого лучшего, в дверь постучали. Линда поспешила покинуть комнату, и отпереть матери дверь. В гостиной остались только мы с Торис — Лапочка так же убежала.
К горлу подступил плотный ком. Нервы… Я мельком глянула на себя в зеркало, висящее напротив, и ужаснулась: выглядела я настолько бледной, напуганной и растерянной, что казалось, вот-вот подскачу с места, зареву в голос и, стараясь скорее сбежать, сигану прямо в окно. Поймав мои эмоции, Торис положила свою руку мне на плечо, и тихо прошептала:
— Не нервничай, все будет нормально. Мы на финишной прямой, и весь этот кошмар скоро закончится.
Согласно кивнув, я нервно сглотнула и, поставив чашку на столик, встала со своего места и двинулась к выходу из комнаты. Наверное, неплохо было бы поприветствовать хозяйку дома…
За дверью слышался веселый голосок ребенка, звонкий лай облезлой псины и шуршание плаща. Асинид, видимо, снимала с головы намокший капюшон. Интересно, малышка уже рассказала, что в доме гости?
Кашлянув в кулак, я приоткрыла дверь и столкнулась нос к носу с седой женщиной. С ее волос стекали капли воды, а одежда была насквозь мокрой. Видимо старенький плащ совсем не спасал от этой не на шутку разыгравшейся осенней непогоды.
Асинид тут же отступила на шаг, явно узнав меня.
— Линда, — в проеме двери показалась Торис. — Иди ко мне, я тебе историю интересную расскажу. А Руа пока с твоей мамой поговорит.
Мы с Асинид молча дождались, пока ребенок закроет за собой дверь в гостиную. Так же молча, женщина повесила плащ на гвоздь, распустила мокрые седые волосы и прошла на кухню. Пожав плечами, я направилась за ней. Тем более, ничего другого мне и не оставалось.
Огонь в печи уже погас, но чайник был еще теплым. Женщина разлила чай по кружкам, и поставила одну из них передо мной. Я справилась с подступающей к горлу тошнотой, (еще бы, столько чая я, кажется, не пила еще никогда) и придвинула кружку ближе. Асинид уселась напротив меня, на старом, скрипучем стуле, и с наслаждением отхлебнув, наконец, обратила свой взор на меня. Я поняла, что разговор сейчас начнется…
— Как? — спокойно спросила женщина. — Как ты меня нашла?
Слегка вздрогнув от знакомого, но в то же время далекого голоса из моего прошлого, являющегося ко мне в кошмарных снах, я приосанилась, и приготовилась ответить.
— А в прочем не отвечай. — Перебила меня женщина. — Это не так уж важно. Главное — ты пришла. И я предполагаю за чем-то важным…
— Нет, я все же отвечу… Позже. Для начала, я бы хотела поздороваться, Асинид, и сказать, что удивлена, что вы помните меня. Честно говоря, я думала, вы давным-давно позабыли о молодой девушке, которую обрекли на верную смерть, и теперь живете припеваючи.
— Смешно. — Поморщилась женщина. — Да, я старалась забыть тебя. Забыть о том поступке, что я совершила. Но, не могла. Признаться, я думала, надеялась, что ты давно мертва. А ты мало того, что жива и, кажется, довольна жизнью, — женщина с оттенком легкой досады покосилась на обручальное кольцо на моем пальце, — так еще и отыскала меня. Ты хочешь разобраться в этой истории? Хочешь избавиться от холста так?
Я уверенно кивнула.
— Тебе что-то известно? Что?
— Практически все. Я знаю о туманном духе. Знаю о том, что Эстар пьет мои силы и питается душами тех, кого я приношу ему в жертву. Знаю и то, что если не прекращу убивать, в скором времени дух обретет свободу, а если прекращу — умру сама. Я хочу узнать, что мне делать. Каким способом можно остаться в живых, и при этом покончить с духом? И можно ли вообще…
Асинид прикурила толстую сигарету, и обреченно подняла взгляд к потолку.
— Скажи, откуда ты знаешь все это. Кто рассказал тебе об Эстаре?
— Иальта. — Коротко ответила я.
Женщина поперхнулась дымом, и вперилась меня таким взглядом, каким смотрят на сумасшедших, дурачков или ярмарочных уродцев: пренебрежительным, полным отвращения, злобы и непонимания.
— О чем ты говоришь, девочка? Моя сестра умерла. Ты убила ее.
— Только сама Иальта считает по-другому. Кстати, она передавала вам привет. Скажите, зачем вы "приказали" мне убить вашу сестру. Нет, не так — расскажите все, что знаете о холсте. Все с самого начала.
— Нет…
— Знайте, если вы так боялись за свою жизнь тогда, то именно сейчас у вас есть отличный шанс отправиться к сестричке и туманному духу. Холст все еще у меня, а с его помощью я могу сделать с вами все, что захочу. Так что?
— И я. И я также могу сейчас запросто убить тебя. Ты знаешь, где в чужом доме лежат ножи? Нет…
— Даже так? — Взбесилась я. — А что вы скажете на то, что ваша дочь сейчас находится в одной комнате с оборотнем, который прекрасно чувствует человеческие эмоции. Как только Торис решит, что с вашей стороны мне угрожает опасность, Линда умрет…
— А ты подготовилась основательно. — Прошипела Асинид. Я самодовольно улыбнулась. Ну да, если брать в расчет то, что этот леденящий кровь план я придумала не более минуты назад и Торис о нем совершенно не в курсе, — да, подготовилась. Демон, но кажется, старуха мне поверила. — Хорошо, я расскажу. Тем более, другого выхода у меня нет. Да, холст изменил тебя…
— Я внимательно слушаю. — Проигнорировав последнюю реплику Асинид, я пристально взглянула на нее и придвинулась чуть ближе. — Говорите.
Асинид затушила сигарету в цветочном горшке, стоящим по правую руку от нее и начала:
— Я являюсь прямым потомком Хранителей холста. Полотно перешло ко мне от отца, и я прекрасно знала все его тайны, как и то, что ждет меня. Решив принять смерть и убить духа, так как со смертью Хранителя Эстар погибнет, я не убивала, держалась. При этом стремительно старела. Но, моему плану не суждено было сбыться — у меня появилась Линда. Я не хотела оставлять дочь одну, как и передавать ей холст, а на Иальту рассчитывать было бесполезно. Сестра не приняла бы Линду, а передай я ей холст, устроила бы полный хаос и выпустила Эстара, я не сомневалась.
Тогда у меня появилась идея найти нового Хранителя. Молодого и не способного на убийства. Иальта рассказала мне о тебе, и вместе мы придумали план по передаче полотна. И сделать эту нужно было как можно скорее — тогда начались нападения и попытки отнять у меня холст, которые устраивали представители различных гильдий, и мне с дочерью пришлось скрываться.
