Утром мистер Кроу ожидал гида в машине, подкатившей к отелю в назначенный час. Задняя дверь открылась, в образовавшийся проем просунулось незнакомое лицо:

— Мистер Бэзил Кроу? — спросило лицо на чистейшем английском.

— Да, — ответил Кроу.

Лицо втянуло за собой тело и уселось рядом:

— Вам из турагенства не звонили? Я — ваш новый гид-переводчик.

— А что случилось с тем, другим?

— Он у нас больше не работает, — ответил новый гид.

— Ладно, — Кроу припомнил несобранность гида и порадовался счастливому случаю.

— Поехали, — сказал он. — В аэропорт, но пусть сначала отвезет меня туда, где останавливались вчера.

Новый переводчик перевел все сказанное.

Водитель обернулся и спросил:

— Это у парикмахерской что ли?

— Нет, там, где мы остановились дольше всего. Там где 'Очень дорого'! напомнил Кроу.

Водитель уже выруливал на полосу, ворча:

— А я помню, где и сколько с вас содрали? Дорого! Ха! Сейчас везде все дорого! Дорого ему!

Не обращая внимания на водительские философствования, мистер Кроу набирался сил для последнего боя с настырным хозяином галереи. Если он не продаст ему всю эту мазню вместе со стенами, то узнает, что такое гнев мистера Кроу. Его люди 'поднимут' всю бухгалтерию этого Василия, а в галерею тут же нагрянут все возможные инспекции. А уж когда придется платить по счетам, Василий точно влезет в долги. Тогда он, мистер Кроу, скупит эти долги и все. Победа.

Так рассуждал простой американский миллионер, пока водитель не буркнул:

— Приехали!

Все совпадало. Справа телевизоры и прочая 'бытовуха', слева — одежда. Только теперь в 'телевизорах' распродажа, а в 'одежде' — скидки. Все совпадало, кроме одного — на месте невзрачного подъезда с тусклой вывеской 'Очень дорого' блистал рекламой 'Салон красоты', сливавшийся с соседними магазинами в один манящий посетителя кусок сферы обслуживания и торговли.

— А где? — озадачился Кроу. — Где это...

Где это... 'Очень дорого'?

Он вернулся к машине:

— Где то место, в которое мы вчера заходили? Куда ты меня привез? — набросился он на водителя.

— Вы что! — словесно отбивался водитель.

— Не помните? Вроде ведь не пили! Вы вместе с гидом вчера зашли в эту... этот... салон, в общем, а потом оттуда вышли. Здесь это было!

Точно!

— Идемте! — повторил мистер Кроу в адрес гида в той же интонации, что и днем раньше.

Он почувствовал вызов своей безотказной интуиции бизнесмена и готов был потратить все свои прибыли за год, чтобы побороть этого Василия, спрятавшегося в 'Салоне красоты'.

Хозяйка пригласила их поговорить в комнату отдыха, обставленную очень мягкими диванами и креслами.

— Вы вчера работали? — начал с главного мистер Кроу.

— Да, — подтвердила хозяйка. — Весь день.

— Меня вы помните?

— А вы у нас были? — захлопала хозяйка глазами. — Я бы запомнила! Точно запомнила!

Мистер Кроу понял, что тут он бессилен и подошел к проблеме с другой стороны:

— Что здесь было раньше, до вашего салона?

— Парикмахерская, — не задумываясь, ответила хозяйка. — Потом ее приватизировали, обновили, отремонтировали и теперь здесь наш салон красоты.

— Ясно, — мистер Кроу снова поменял тактику:

— Скажите, вы не знаете, здесь или в окрестностях не было ли картинной галереи. Выставки. Выставки плакатов. Там еще на одном какая-то женщина с листком бумаги... Как ее там... Не помню. А на другом — такой молодой человек в оригинальной шапочке и с винтовкой. Не знаете?

Лицо хозяйки покрыл сумрак раздумий:

— Галереи тут никогда не было. Да и в округе, сколько я помню, тоже не было. А вот про женщину и молодого человека с ружьем пару раз спрашивали.

Хозяйка посмотрела на помрачневшее лицо мистера Кроу:

— Так стричься будем? У нас сегодня дешевле...

Машина уже подъезжала к аэропорту. Кроу долго молчал, а потом, в конце концов, не выдержал и спросил у нового гида:

— Так что все-таки с ним случилось?

— С кем? — новый гид аж подскочил от неожиданного вопроса.

— А, — сообразил он, что речь о его предшественнике, — понятно. Темная история, знаете ли!

Позвонил на фирму утром, сказал, что увольняется. Звонили ему домой, а там даже автоответчик не работает. Позвонили в институт на кафедру, а оказалось, он оттуда ушел. Представляете, человеку чуть-чуть до диплома оставалось! Что случилось? Запил он что ли? Не знаю!

Лимузин остановился прямо у самолета.

Еще больше помрачневший Кроу открыл дверцу, но перед тем, как вылезти, обернулся и взволнованным голосом сказал:

— Я очень не завидую вашему коллеге! Он попал в плохую историю. Если вам хоть чуть-чуть дорога ваша жизнь, то забудьте то место, где мы сегодня останавливались. Забудьте! Это проклятое место! Забудьте его и все, о чем мы говорили там, если вам дорога ваша жизнь!

Тут мистер Кроу внезапно сменил тон на нравоучительный:

— И я вообще не понимаю... Что вы делаете в этой стране с таким знанием английского?

Василий наблюдал с балкона хмурое воскресное утро самого среднего города, докуривая очередную сигарету, когда раздался телефонный звонок. Позвонить Василию мог только один человек, и Василий это знал.

— Ты? — презрительно бросил он в телефонную трубку.

— Я, — ответил на другой стороне голос Малоизвестного автора, заглушаемый помехами. — Василий, есть дело.

— Опять кирпичом по голове? — Василий припомнил случай, когда автор сначала сделал его кандидатом в президенты страны, а потом в конце рассказа убил самым гадким образом. — Сам никогда двумя кирпичами по черепушке не получал? А потом еще этот памятник на центральной площади, а? Теперь как только говорю, что я — тот самый Василий, все смеяться начинают. Говорят, что не похож. Чего еще надо? Я в отпуске!

— Василий, — перебил поток возмущений голос Малоизвестного автора. Это очень хорошо, что ты в отпуске!

Приезжай ко мне в Москву как можно скорее. Послезавтра презентация новой книги про тебя. Собирайся и немедленно приезжай.

— Кормить будут? — Василий перевел разговор в практическое русло.

— А как же! Презентация, банкет, шампанское. Автографы будешь давать направо и налево, — расхваливал автор предстоящее мероприятие. — Тебя все ждут. Еще бы, сам Василий!

— Если так... — заколебался Василий, переминаясь с ноги на ногу у телефонного аппарата. — Да же не знаю...

— Собирайся! — потребовал голос автора.

— Главное — надо всех шокировать. Все ведь ожидают этакого простачка-дурачка из провинции. Все ждут, что явится пьяный забулдыга в спортивных штанах и маечке, с которым и поговорить-то не о чем. А надо их удивить!

— Как удивить-то? — Василий зажал трубку плечом, подтянул спортивные штаны и заправил в них майку.

— Во-первых — тебе надо одеться максимально круто. О! — Малоизвестному автору пришла в голову идея. — Оденешь смокинг и бабочку!

— Чего? Какой 'кинг'! Какая, на фиг, бабочка! Так приеду! — снова начал возмущаться Василий.

— Ну... смокинг — пиджак такой и галстук-бабочка. Понял?

— Нет у меня этого сморкинга! И галстук — сопля соплей.

— Все купишь. За углом соседнего дома по твоей улице магазин классической одежды, — сообщил автор и поинтересовался:

— У тебя деньги есть?

— Есть. Половина зарплаты еще лежит, — прикинул Василий.

— Молодец! — похвалил автор. — Зайдешь в магазин и купишь. Паспорт не забудь! У них сегодня девяносто девяти процентная скидка на смокинги для людей по имени Василий.

— Какой магазин одежды!? Какие деньги!?

Ты в своем уме? Там за углом всю жизнь был винный, да к тому же сегодня воскресенье!

— Теперь там магазин одежды. И сегодня они работают, — громко и максимально убедительно сказал автор. — Да!