Хлыстов представил, как уже за полночь приедет из аэропорта и сразу, с порога, услышит недовольный голос жены, выговаривающей за поздний приезд, за то, что теперь ей не выспаться. И от всей души позавидовал бездомному бродяге Александру.

Вновь всколыхнулась ненависть к жене.

— А все-таки кто у неё был сегодня вечером?

Утром Хлыстов направился на пляж. До встречи с заказчиками ещё было время, и он предался безмятежному отдыху. Вокруг него носились двое мальчишек, затеявших игру с бездомным пляжным псом. Но он не обращал на них внимания. Такие минуты блаженства в его сегодняшней жизни были редки.

Солнце начало припекать, и Хлыстов приподнялся, чтобы накинуть на голову рубашку. И тут он увидел своего вчерашнего знакомого с тяжелой сумкой через плечо. Заметив Хлыстова, тот приветственно помахал рукой и подошел к нему.

— Хорошо, земляк, что тебя встретил. Хочу искупаться, да боюсь — последнее барахло с документами свистнут. Присмотришь?

Хлыстов кивнул. Тот быстро разделся и кинул одежду рядом со своей сумкой.

— Надо же, у нас не только имена, но и плавки одинаковые — черные в белую полоску, — удивился он, глядя вслед направившемуся к воде тезке. Белое тело бродяги резко выделялось на фоне загорелых тел отдыхающих. Он шел к воде, как цапля, выставляя далеко вперед тонкие ноги, осторожно ступая на камни. Хлыстов опять позавидовал его свободе и независимости от чьей-то воли.

Вот он миновал барахтающихся и брызгающихся детей и наконец решился окунуться. Широкими саженками бродяга поплыл к бакену, но вдруг, нелепо взмахнув руками, ушел под воду. В тревоге Хлыстов встал и сделал несколько шагов к воде. На мгновение голова утопающего появилась над поверхностью, но тут же вновь исчезла. Хлыстов мысленно измерил расстояние. Ему не успеть: двадцать метров по острым камням пляжа, затем метров сорок плыть, а потом ещё нырять. Нет, не успеть! Можно, конечно, закричать, позвать на помощь. Но что-то удерживало Хлыстова. Да и все равно бесполезно: тот бедолага уже несколько минут под водой. Сердце, видимо, отказало.

Хлыстов осмотрелся вокруг. Все было спокойно, никто и не заметил исчезновения человека. Так же, наверное, никто не обратит когда-нибудь внимания и на его, Хлыстова, исчезновение. Эта мысль болью отозвалась в душе. Но голова работала четко. Для него, Хлыстова, все складывается пока неплохо. Хорошо, что он не поднял шума по поводу этого несчастного. Ему все равно уже не помочь, тогда как он, Хлыстов, может извлечь из этого случая пользу для себя. Он опустился на песок рядом с вещами бродяги и незаметно вытащил из пиджака его документы. Теперь надо было обдумать свои дальнейшие действия. Для начала уйти отсюда незамеченным: утонуть он должен позже, скажем, после обеда. Чем дольше тело пробудет в воде, тем труднее будет его опознать. Свою одежду оставить на берегу поздним вечером, чтобы её обнаружили и подняли тревогу лишь утром. Это даст выигрыш во времени.

Не привлекая внимания окружающих, Хлыстов собрал и затолкал вещи бродяги к нему в сумку. Неутомимые мальчишки продолжали бегать, соревнуясь в скорости с бездомной собакой.

Перед глазами встает картина из детства: на берег выносят утопленника, со страшным синим лицом, и кладут на песок. Между распухшими губами блестит золотой зуб. В смертельной тоске жутко воет неизвестно откуда появившаяся собака.

Интересно, будет ли выть этот беспечно играющий с мальчишками пес, когда достанут из моря тело бродяги? — подумал Хлыстов, на миг испытав чувство вины. Но нельзя позволять себе расслабляться — это помешает ему выполнить задуманное.

План действий был готов. Рассчитываться за гостиницу он не будет: это его запасной вариант на случай, если нашедший на пляже сумку с его документами не отнесет её в милицию, а присвоит. Шум поднимет администрация гостиницы, обнаружив исчезновение не заплатившего по счету жильца.

Главное, чтобы утонувшим официально был признан я. Мой новый костюм также придется оставить в номере гостиницы. На пляже найдут сумку с моими документами и одежду: джинсы и рубашку-в них я выйду из гостиницы на глазах дежурной и швейцара. Скажу, что иду купаться. В старой сумке вынесу вещи бродяги. Их придется потом надеть на себя.

Хлыстов сделал все, как было задумано. Когда стемнело, он разделся до плавок. Любители вечернего купания не обращали на него внимания, и Хлыстов незаметно удалился от оставленной у самых кустов сумки со своими вещами и документами. За кустами переоделся и окончательно стал Климовым Александром Ивановичем.

Здравствуй, новая жизнь, прощай, старая!

Отъехав от большого города на пятьдесят километров, Хлыстов остановился в густонаселенном курортном городке и снял комнату у одинокой Клавдии. Постарался изменить внешность: волосы начал зачесывать на лысое темя и отпустил усы. Лишь отсутствие мозолей на руках выдавало его: сразу видно, что он не грузчик. Хлыстов стал помогать Клавдии по хозяйству: копал землю, таскал тяжести, носил воду. Хозяйка им нахвалиться не могла. Не прошло и недели, как она пригласила его в гости на ужин. Она накрасилась и надела новое платье. На стол поставила бутыль домашнего вина и разнообразную закуску. Хлыстов рассказал хозяйке историю утонувшего бродяги, выдав её за свою. В тот вечер он проявил мужской интерес к рано постаревшей от нелегкой жизни женщине. Ночью, лаская её немолодое незнакомое тело, обреченно подумал: А не все ли мне теперь равно?

В последующие дни в ответ на заботу и уважительность Клавдии он ещё усерднее трудился в саду. Вскоре она предложила ему навсегда остаться у нее. Хлыстов согласился. Что его особенно беспокоило-так это фото на паспорте. Правда, и сам хозяин на ней был на себя совсем не похож. Клавдия отнеслась ко всем этим его тревогам и терзаниям спокойно. Мельком взглянув на фото, она небрежно махнула рукой.

— Не волнуйся, все будет в порядке. В загсе возьмешь мою фамилию и документ поменяешь, тем более что ты его нечаянно испортил. — И плеснула на фотографию в паспорте духами из флакона. Теперь и впрямь трудно было разобрать, кто там изображен. — Не надо бояться, — успокоила его она, — местная милиция, если её лично не задевать, в чужие дела не лезет. Мы все друг друга знаем с детства. И новый паспорт на мою фамилию после регистрации брака тебе выдадут без проволочек. А с прошлым распрощайся. Теперь ты будешь Сафоновым, как и мой умерший мужик.

Хлыстов не возражал. Да и куда ему теперь было деваться? О такой невздорной и рассудительной жене он всегда мечтал. Труд в саду сделал крепкими его мышцы и нервы. Спать Клавдия ложилась рано: истосковалась за годы вдовства по мужской ласке. И он благодарен был ей за это постоянное желание близости с ним. Он часто себя спрашивал: За кого же она меня все-таки принимает: за убийцу или жулика? Конечно, она поняла, что перед ней не спившийся грузчик и не бродяга.

После регистрации брака и замены паспорта Хлыстов почувствовал себя в полной безопасности. Но на душе все равно было неспокойно. Чем дальше, тем больше ему хотелось узнать, как там без него живут Нинка и Ленка, тоскуют или уже успокоились? И если у Нинки кто-то действительно был, то не поспешил ли он занять его место?

К своему удивлению, он осознал, какие сложные чувства испытывает к бывшей жене. Странная у него, конечно, любовь — смешанная с ненавистью и раздражением. Хочется увидеть Ленку. Дочка почему-то вспоминается не современной модной девицей, а малышкой, которая доверчиво прижималась к нему, когда он забирал её из детского сада.

Нет, он должен поехать в Москву и хотя бы издали взглянуть на их жизнь без него. Но Хлыстов все не решался на эту поездку и давно понял, почему: он боялся, хотя и не признавался в этом самому себе, что его догадка подтвердится: рядом с Нинкой окажется Копченый, отославший его в командировку в этот южный город на расправу местной братве.

— Если это так, то ему не жить! — скрипел зубами Хлыстов, когда видения семейной жизни Нинки с Копченым возникали в его воображении.