Никак не думал князь Василий Васильевич, что таково немилостиво обойдется царь Петр со своею сестрой, что не допустит ее до себя, не объявит ей своими устами свою волю. Задумался он. Пала и на него тень опалы, мрачная тень.

Ему не на что было надеяться. Разве что на заступление братьев Голицыных. Он уж было ткнулся к князю Борису Алексеевичу в надежде выведать, не может ли он, князь Василий, как-нибудь услужить царю Петру. Молод ведь царь, великая нужда у него в людях мудрости и совета.

Но крут оказался царь Петр. Отвергнул решительно князя Василия. Он-де Софьин полюбовник, таковое же зазорное лицо, ничем не лучше. А в мужах совета у него, царя Петра, недостатка нет. Он и сам умом не обделен. Такой самовитый государь, каких на Руси еще не бывало. И ведь молод, только-только в пору вошел и первого сына заделал.

Где же, у кого искать заступления? Неужто царь Петр уперся и никто не в силах сдвинуть его. Брат Борис Голицын у него в особой чести. Да вот беда: великий бражник. По пьянке память отшибает начисто. И опохмелившись, не помнит, что наобещал, и вообще на каком он свете.

Чувствовал князь Василий всем своим естеством: занесен над ним меч, вот-вот отрешат его от власти в приказах. А куда кинуться, кого просить, прежде чем отправиться к Троице на поклон да на расправу к самому великому государю Петру Алексеевичу.

Порешил: прежде — к братьям. Все ж таки родная кровь, Голицыны. Как-никак Гедиминовичи. Правда, молодой царь пренебрегает родовитостью. Эвон как привечает каких-то безродных пришлецов, иноземцев. В великой у него чести и любви дебошан французской Франц Лефорт. Он и в генералы его произвел, и в адмиралы, и носится с ними как с писаной торбой. Тот Лефорт ему немок подкладывает, разжигает в нем похотливость жаром неугасимым. Сказывают уж, что в содомский грех тот же Лефорт молодого царя вверг. И не ведают они греха, не страшатся гнева Господня, ничего святого у них нет.

А где, в какой стороне защита? Где ето выслушают? Где вспомнят о его заслугах перед отечеством? Кто может стать ходатаем за него и найти такие защитительные слова, которые бы остановили занесенную над ним руку?

Когда-то, еще при благоверном царе — тишайшем Алексее Михайловиче — на него благосклонно взирала царица Наталья Кирилловна. Но нынче нет на нее никакой надежды: тон задает ее сын. А уж он-то числит князя Василия в стане своих врагов.

Ежели бы он знал истину. Не враг ему князь Василий, а союзник. Сколь ни ополчалась против царя Петрушки царевна Софья, он, князь Василий, старался остеречь ее. Старался внушить ей, что за ним будущее, что все происки царицы бесплодны, ибо на стороне молодого царя наследственный закон и традиция.

— Искони в правлении на Руси не бывало женщин; овдовевшие царицы недолго оставались на престоле. И ей следовало бы примириться со своею участью. Так ведь нет, не захотела, не смирилась с неизбежностью. И вот — увлекла за собою всех своих приверженцев.

Да и он, князь Василий, тоже хорош. Он предвидел все последствия такового царевнина неблагоразумия. Предвидел, остерегал, да сам не остерегся. Да и то сказать — слишком глубоко увяз в ее тенетах. А кто свяжется с женщиной таковым манером, тот теряет разум. И он потерял разум, забыл о последствиях.

Вот — посев! Впереди — пропасть. Он пока еще у дел; у царя Петра, видно, руки не доходят, полно забот даже там, в Троице. Он деятелен, во все вникает, все хочет постичь сам, самолично устраивает свои марсовы потехи, на своих боках испытывает все тяготы воинской службы, на всех ее ступенях — от солдата до офицера. И не норовит заскочить вперед: тянет лямку с самого низу.

Князю он необычайно симпатичен. Не то что царь Иван — старший. Тот попал в цари по недоразумению. Ежели бы не крикун Сумбулов, человек вполне ничтожный, о нем бы и не вспомнили. А Сумбулов добивался милостей, боярства, хотя никаких прав на него, кроме горлопанства, у него не было и быть не могло.

Вот ведь какие бывают чудеса. Иной горлохват и горлопан возвышается, хоть за плечами у него нету никакой амуниции, а одни голые амбиции, благодаря своему горлу и наглости выскакивает во власть. И ведь все видят, что ничего у него, кроме горла, нет, что пуст он, как порожний мешок. А пустой мешок не имеет ног, не можно ему стоять, против правил это, против всех законов. Однако люди устроены так: кто брав, тот и прав. Горлохвату и ума не надо, и никаких других заслуг. Сколько их, таких, сходу проникло во власть!

Царь Алексей был справедлив. Однажды, когда его тесть Илья Данилович Милославский выскочил в Думе и стал похваляться, будто, ежели дать ему начальство над ратью, он бы поляка побил, царь разгневался и стал на него кричать: «Когда ты в поле рать водил? Когда саблею махал?! Горлом своим воюешь!» И чуть не побил его.

Князь Василий пребывал пока в службе. И поехал в Иноземный приказ. Ловил на себе сожалеющие взгляды дьяков и подьячих. Знали уж об афронте царевны Софьи. Понимали, что и князя постигнет таковой же афронт. Не спеша уселся за свой стол, велел подать себе бумаги. Но внимание рассеивалось: как ни старался, не мог сосредоточиться.

В это время вошел человек графа де Невиля, взятый им из русских подьячих и выученный языкам. Граф-де дожидается разрешения посетить князя.

— Зови. Что за церемонии! Граф прежде езжал ко мне запросто.

Вошедший вслед за тем граф объяснил:

— Не знал, в каком вы расположении духа. Слышал я про неудачу царевны на правящего монарха и подумал, что и вас, князь, может постичь подобная несправедливость..

Князь Василий принужденно улыбнулся. Улыбка вышла кривоватой.

— Спасибо, граф. Я вполне оценил вашу деликатность. Но, поверьте, в утешении не нуждаюсь. И хотя предвижу, что буду отстранен от власти, но гляжу в будущее без боязни. Займусь науками в одной из подмосковных деревень.

— Но тысячу раз простите меня — слух идет о том, что царь намерен сослать вас на Север. Это было бы слишком жестоко. Такого человека, как вы, любой правитель сочтет за честь держать при себе в советниках. Хотя бы.

— Любой правитель, но не царь Петр. Он слишком молод и самонадеян. Кроме того, он обзавелся советчиками в Немецкой слободе, а им желательно иметь здесь своих людей. Они облепили царя как мухи…

— Но мухи липнут к падали, — ухмыльнулся де Невиль.

— С их помощью он обратил свой взгляд на запад. И уж не отведет его, — с горечью продолжал князь, пропустив реплику графа мимо ушей. — Я был бы готов примкнуть к нему, лишь бы в своем стремлении к обновлению он не наломал дров. Но я одинокий пловец в российском море, с его склонностью к бурям. В Думе, среди бояр и думских людей, я белая ворона. И прежде на меня косились, а ныне потирают руки, предвидя мое скорое падение, — закончил он.

— Но позвольте, князь. Я уполномочен от имени короля, моего повелителя, предложить вам наше гостеприимство. Вам будут оказаны соответствующие почести, предоставлен ранг советника его величества. Вы получите пожизненную пенсию, которая обеспечит вам безбедное существование до конца дней. Разумеется, и сын ваш Алексей, и остальные домочадцы также будут удостоены внимания моего милостивейшего повелителя. Стоит вам сказать да, и все тотчас будет улажено.

Молчание было ему ответом. Князь Василий нервно дощипывал пышные усы. Он медлил с ответом. Глаза его были устремлены долу. Благостную картину нарисовал гость. Великий соблазн исходил от нее. Он мог бы по-прежнему пребывать в славе там, за границею. Он мог устроиться там с привычным комфортом. Мог бы вывезти туда библиотеку, обстановку — картины, гобелены, парсуны, зеркала и многое другое.

В самом деле: здесь на него наверняка обрушится ярмо опалы. Его придется неизбежно носить. Хорошо еще, если царь Петр повелит ему удалиться в одно из своих поместий и оставаться там по смерть. Судя по тому, что говорил ему в свое время брат Борис, приближенный молодого царя, тот и слышать о нем не хочет. А так как он упрям и своеволен, то отношения своего не переменит. К руке князь допущен не был, его последний Крымский поход, столь неудачно завершившийся, вызвал у царя Петра очередной приступ гнева, усиленный еще незаслуженными милостями, которыми осыпала его не желавшая ничего знать царевна Софья.