Дни понемногу становились все длиннее, а сол­нышко светило все ярче и веселее, предвещая скорый приход весеннего тепла.

Поначалу Егор Тимофеевич, видя, как охладел мос­ковский правитель к делам, сильно переживал, но по­том успокоился, решив, что, вполне вероятно, вскоре князю наскучат любовные утехи и он найдет для себя достойное занятие.

Воевода оказался прав.

Как путник, заблудившийся в пустыне, грезит о глотке воды, а вволю напившись, начинает мечтать о еде и возвращении в родной дом, так и Михаил Яро­славич, очарованный красотой Марии, утолив свою любовную жажду, вспомнил о том, что есть на земле другие заботы и забавы.

Своего суженного Мария теперь дожидалась подол­гу, не находя себе места в новых покоях, отведенных для нее в прилепившейся к княжеским палатам прист­ройке. Эту пристройку возвели уже после приезда Ми­хаила Ярославича в Москву, а с появлением Марии спешно, всего за несколько дней, довели до ума, закон­чив отделку и внутреннее убранство нескольких не­больших жилых помещений, которые теперь обжива­ла княжеская зазноба.

Между тем князь все чаще оставлял Марию, от­правляясь с верными товарищами на ловы, с которых всегда возвращался с хорошей добычей. Удачная охо­та, по обыкновению, заканчивалась дружеской пи­рушкой, порой затягивавшейся до утренней зари. Ве­селый и хмельной, вваливался под утро Михаил в ее опочивальню и, упав на высокое ложе, засыпал безмя­тежным сном. Очнувшись, он с прежним жаром лас­кал ее податливое тело и между горячими поцелуями, казалось бы, искренне просил у нее прощения за то, что оставил одну так надолго.

Правда, бывали и ночи, когда она тщетно прислу­шивалась к звукам, доносившимся из коридора, веду­щего к княжеским покоям, сдерживая слезы и мечтая услышать за дверью его торопливые шаги. Не желая верить в то, что ожидания ее напрасны, и чтобы хоть немного заглушить обиду, Мария принималась рас­сматривать подарки, на которые князь был чрезвычай­но щедр. Перебирая бусы, весело мерцающие в слабом свете потрескивающего шандала, прикладывая к вис­кам позвякивающие тонкими подвесками колты, одно за другим нанизывая на запястье обручья и украшая пальцы перстнями, она немного успокаивалась, начинала вглядываться в узоры, отчеканенные на металле сложенные из блестящих зерен разного размера или свитые из тонких проволочек. Потом, убрав все свои богатства в резную деревянную шкатулку, обитую вну­три тончайшим узорчатым сафьяном, и поставив ее на столик возле ложа, она забиралась под обшитое шел­ком покрывало и, лежа, глядела на дверь, думая о се­бе, о князе, о своих родных, о своей судьбе.

Жизнь в посаде становилась воспоминаниями, в ко­торых, как теперь казалось Марии, было гораздо больше хорошего и светлого, чем ей представлялось совсем не­давно. Она с незнакомой нежностью вспоминала о вечно занятой домашними хлопотами матери, доводившей ее своими бесконечными упреками, о проказнике Ильюш­ке, о спокойном улыбчивом Глебе и об озабоченном отце, на угрюмом лице которого словно отпечатались извеч­ные мысли о хлебе насущном, о необходимости обеспе­чить семью, чтобы близкие жили в тепле и достатке. С особой нежностью вспоминала Мария о бабушке, кото­рая как могла поддерживала внучку.

«Надо бы домой наведаться, гостинцев отнести», — подумала Мария и тяжело вздохнула.

Еще не забылся тяжелый разговор, который ей пришлось пережить, когда она появилась в родном до­ме после нескольких дней отсутствия. Хоть в тот са­мый первый вечер и послал князь по ее просьбе домой гонца, чтоб предупредил о том, что дочь не вернется: нынче к отцу с матерью, но простить беглянку там, ка­жется, так и не смогли. Столько упреков, сколько об­рушилось на нее, когда она приехала домой через не­сколько дней, Мария за всю свою жизнь не слышала. Она‑то думала, что все будут рады тому, что выпала ей такая счастливая судьба, что их дочка станет жить в княжеских палатах, есть–пить со злата–серебра, но вышло иначе. Отец, угрюмо покосившись на сло­женные на столе узелки с подарками, молча слушал Ульяну.

— Что ж ты наделала, доченька? Зачем на уговоры поддалась? Честь свою девичью потеряла? Разве ж то­му мы тебя с отцом учили? — причитала та сначала, но потом, опомнившись, что, может, зря упрекает дочь, стала заинтересованно спрашивать: — Али не хо­тела ты того и силой ирод тебя взял? Разве ж такое князю пристало? Это ж позор какой? — продолжала она причитать, не давая вставить слова Марии.

Когда та наконец заговорила, слова дочери еще больше подлили масла в огонь, и мать, с каждым ми­гом сильнее и сильнее распаляясь и уже не выбирая слов, сыпала на растерявшуюся от такого приема Ма­рию все новые и новые обвинения, обзывала ее все бо­лее срамными прозвищами.

— Угомонись, Ульяна! — попыталась остановить свою не в меру разошедшуюся дочь Лукерья, которой стало уже невмоготу слушать эту брань. — Словами де­лу уже не помочь, да и не вернешь теперь ничего. Так что нечего зря лаяться.

Ульяна на мгновение опешила от таких слов и уже хотела сказать что‑то грубое и своей матери, но тут в дело вмешался Юшко:

— Старая права. Ничего теперь не изменить. Нам одна надежда — что все миром кончится, перебесится князь да отпустит Марью восвояси.

— Любит, любит он меня! — попыталась крикнуть Мария, но голос ее был каким‑то сиплым и слабым, и она, схватившись за горло, в котором словно застрял комок, замолчала, не обращая внимания на слезы, те­кущие по щекам.

— Вот–вот. Я и говорю. Может, еще все ладно вый­дет. Нам одно: ждать, как обернется, — проговорил так же хмуро Юшко.

— Может, и свадебкой, — попыталась внести на­дежду на лучший исход бабушка, которая видела в глазах внучки застывший страх и отчаяние.

— Может, — кивнул Юшко, — только навряд. Ты, дочка, успокойся. Делов ты, конечно, наделала таких, что ума не приложу, как из них выпутаться.

— В одном я виновата — полюбила неровню! — резко ответила на отцовский упрек Мария и опять схватилась за шею.

— Да, да! — снова кивнул отец и спокойно продол­жил: — Я к материным упрекам ничего добавлять не буду. Мать в сердцах тебе много чего наговорила. — Он глянул на притихшую жену, которая сидела на лавке, облокотившись на стол и закрыв лицо натруженными ладонями. — Время пройдет, ты поймешь, что не со злости она говорила, а от боли за тебя. Как ни горько, но должна ты, дочка, быть готова к тому, что брань, ко­торую нынче довелось тебе от родных слушать, поне­сется змеиным шепотком следом за тобой.

Бабушка, подперев голову рукой, сквозь наполз­шую на глаза мутную пелену с нескрываемой жалос­тью смотрела на притихшую внучку, по щекам кото­рой текли и текли слезы. Юшко оглядел собравшихся за столом трех женщин, каждая из которых по–своему переживала случившееся, и тем же усталым, спокой­ным голосом продолжил:

— Как бы дело дальше ни обернулось, ты знай, что мы тебе на подмогу всегда придем. Ежели ладом да ми­ром все меж вами выйдет, мы рады счастью твоему бу­дем, а коли обидит твой избранник — приютим. От ко­сых соседских взглядов, от позора, что на всю семью ляжет, можем с места насиженного сняться да пере­браться в другой край, а захочешь от мирских забот уйти, в черницы подашься.

— Что ж ты дочь заживо хоронишь? — сказала Лу­керья и положила темную узловатую руку на плечо внучки. — Может, ее еще счастье ждет.

— Да, да. Может, и ждет, — ответил на это Юшко и, уставившись тяжелым взглядом в мокрое от слез ли­цо дочери, сказал непривычно жестко: — Ты сама по­том поймешь, в чем пред нами провинилась, но в на­шем роду, от бед сильно истощавшем, каждый человек на счету, а потому и тебе, Марья, мы на порог не указы­ваем. Вернешься — примем. Не забывай об этом в кня­жеских хоромах.

Возвратившись из родного дома, в котором ее при­няли так холодно, она постаралась забыть и об этом разговоре, и об отцовских словах, сказанных напосле­док. Сначала ей это вполне удавалось. Ласки князя, его внимание и забота помогли быстро изгладить из па­мяти горечь, оставшуюся от той встречи. Однако дни бежали за днями, и, хотя князь был вроде бы все таким нее ласковым и внимательным, она нет–нет да вспоми­нала о словах отца. Причиной тому иногда становилось ожидание встречи с князем, занятым какими‑то дела­ми, иногда — исподлобья брошенный кем‑то из челяди недобрый взгляд. Вот и теперь, словно наяву, увидела и угрюмое лицо отца, и рассерженную мать, и притих­шую бабушку, вспомнила о подружках, доверитель­ных бесед с которыми так не хватало в этой золотой клетке, куда она угодила по своей воле.