Пока князь говорил, Мефодий спешно прикидывал в уме, что взять с собой и на каком коне отправиться в путь, однако Михаил Ярославич, переведя взгляд на его тучную фигуру, поручил ему выбрать из пострадав­ших от грабежа того, кто посмышленее да помоложе, коротко рассказать ему о предстоящем походе и време­ни сбора. На том и разошлись.

Оставшись один, князь потер руки и широко улыб­нулся. Все время разговора он пребывал в радостном возбуждении и вынужден был скрывать свои чувства, чтобы не дать понять приближенным, насколько рад этому неожиданному происшествию. Наконец‑то дело! Хоть и невеликое, но все‑таки нужное дело.

Проводив взглядом гостей, князь походил из угла в угол и вдруг ощутил, что голоден. За делами он сов­сем забыл о еде, и теперь, когда напряжение немного спало, молодой организм сразу же напомнил о себе. Не успел Михаил Ярославич даже подумать о том, что­бы кликнуть Макара, как тот уже оказался перед ним и, указав в сторону малой горницы, быстро сказал, опередив вопрос: «Стол, княже, там накрыт».

«Может быть, надо было и гостей попотчевать, — раздумывал князь, поедая жареного леща, политого брусничным взваром и вспоминая, как отец вел за на­крытым столом разговоры с прибывшими к нему на по­клон людьми. Однако, отпив из большой чаши квасу и поняв, что наконец‑то насытился, князь решил, что и так все само собой вышло, как надо, — ведь не на пир они шли, а для важного разговора. Это у меня с утра маковой росинки не было, а гости незваные наверняка не голодными ко мне пожаловали. К тому же за едой да выпивкой засиделись бы до утра и ничего бы не реши­ли, а так время на сборы осталось».

Князь тяжело поднялся из‑за стола и направился в опочивальню. Едва он открыл дверь, как увидел мет­нувшуюся к нему тень. Девушка быстрыми движени­ями помогла князю снять рубаху, а когда он уселся на край постели, стянула с него сапоги и застыла в ожи­дании.

— Ступай к себе, Меланья, — сказал он недоволь­но, отмахнувшись от девушки, как от назойливой му­хи, — не до тебя.

Девушка то ли поклонилась, то ли кивнула и не­слышно выскользнула за дверь.

Подложив руки под голову, князь уставился в пото­лок, собираясь еще раз обдумать, как будет действо­вать завтра, но в голову лезли какие‑то посторонние мысли, и через некоторое время он уже пожалел, что выгнал Меланью.

Михаил Ярославич приметил крепкую, улыбчивую девушку еще во Владимире, где в великокняжеском тереме жилось ему привольно и сытно, и вот теперь вместе с другими работниками она приехала с ним в неведомую Москву.

Шли дни, а молодой московский правитель, озабо­ченный своими делами, кажется, вовсе забыл о Меланье. Она искала любую возможность, чтобы попасться ему на глаза — этим только вызвала насмешки немоло­дой стряпухи, с которой они устроились в подклети в одной тесной горенке, — а князь словно совсем не за­мечал ее.

Как подозревал Михаил Ярославич, вновь их свел Макар, который вспомнил о Меланье, заметив, как то­скует в одиночестве его покровитель. Не прошло еще и двух недель с той ночи, как она впервые появилась в княжеской опочивальне.

Случилось это после дружеского застолья, на кото­ром князь позволил себе выпить лишку и изрядно за­хмелел. Он даже не помнил, как очутился в своих па­латах, только там и пришел в себя, почувствовав, как чьи‑то сильные руки ловко справляются с его непово­ротливым телом. Приоткрыв веки, он в полусумраке увидел знакомое девичье лицо, склонившееся над ним, и глаза, с любопытством уставившиеся на него. Князь словно очнулся, вмиг обхватил горячее податливое те­ло, что есть силы прижал его к своей груди и тут же подмял под себя. Меланья, кажется, только этого и ждала, и потом, когда Михаил Ярославич уже забыл­ся в сладком изнеможении, она, истосковавшаяся по его ласкам, все еще покрывала его лицо и тело жарки­ми поцелуями.

«Нет, не до ласк сегодня, завтра день важный, да и вставать уже скоро», — подумал князь, отгоняя блудливые мысли, и, повернувшись на бок, почти сра­зу уснул.

Отряд, которому предстояло отправиться на поис­ки бродней, собрался у княжеских палат еще затемно. Приехал в сопровождении двух холопов и посадник, от которого не отходил крепкий рыжебородый мужик, придерживавший под уздцы гнедую кобылу. Ожидали только князя, который не замедлил явиться. Попри­ветствовав всех с крыльца, он ловко вскочил в седло и направил своего любимого вороного коня к воротам.

В предрассветном сумраке отряд, сопровождаемый редким нестройным лаем собак, довольно быстро ми­новал посад, потревожив его обитателей, которые до­сматривали последние сны.

С интересом, словно видел впервые, князь всматри­вался в очертания домов, которые этой порой будто бы­ли погружены в жидкий молочный кисель и выгляде­ли как‑то таинственно.

Наезженная дорога была лишь слегка припороше­на снегом, а вдали, там, куда направлялся князь со своими людьми, темнела рваная полоса приближаю­щегося с каждым шагом леса. Верхушки самых высо­ких деревьев, вытянувшихся, кажется, к самому небу, вот–вот должны были поймать первые лучи солнца, ко­торое все никак не могло пробиться сквозь предутрен­ний туман.

Отряд двигался споро и в село, через которое проле­гала дорога, вошел как раз в тот момент, когда из‑за макушек выкатился белый солнечный диск.

— Вот и Кучково, — услышал князь за спиной чей-то голос.

Московский правитель не предполагал, что бывшие владения знаменитых кучковичей находятся так близ­ко от города, и теперь недоверчиво оглядывался по сто­ронам.

— Слышал я, Василь Алексич, что у боярина Куч­ки были села большие и богатые, — обратился он к по­саднику, перехватив его взгляд, не в силах сдержать своего разочарования от увиденного жалкого зрелища.

— Когда–ж то было! Аж при Юрии Владимирови­че! С тех пор сколько воды утекло, сколько лет мину­ло! Наверняка и до наших дней села бы простояли, так после Батыя–хана не одни они в прах обрати­лись, — пояснил собеседник и, увидев, как князь не­доверчиво покачал головой, добавил: — Правда, и на пепелищах людишки обустраиваются потихоньку, не уходят далеко от мест, предками нашими облюбо­ванных. Видишь, дымки за рекой Неглинной, — вое­вода показал рукой налево, туда, где за скрытой под толщей льда и снега рекой, за реденькими рощицами, к небу тянулись тонкие серые полоски, — да и за этим Кучковым полем, за урочищем, там, впереди, куда мы путь держим, стоят села давно обжитые. Ты и сам, княже, увидишь, что они поболе этого будут. А здесь что, — скривил он лицо, — притулились людишки у дороги, вот и весь сказ.

В это время, миновав сельцо, казавшееся в эту ран­нюю пору вымершим, дорога подошла к самому лесу, и отряд, во главе которого рядом с сотником и двумя дружинниками ехал тот самый рыжебородый мужик, замедлил ход. Как только последний всадник скрылся за деревьями, сразу в нескольких дворах тихо скрип­нули едва приоткрытые ворота, из‑за которых осто­рожные жители наблюдали за передвижением воору­женного отряда.

Кое‑как стряхнув с себя снег, сорвавшийся с ветки от неловкого движения птицы, потревоженной людь­ми, князь кивнул собеседнику понимающе, прогово­рил тихо «да, да» и опять надолго замолчал. Посадник, с беспокойством воспринимавший княжеское молча­ние, к которому никак не мог привыкнуть, пытался угадать, что на этот раз оно означает, чем может обер­нуться, и в конце концов задумался о превратностях судьбы. Как ни странно, князь думал о том же.

«Вот ведь как Господь распорядился, — размыш­лял он, — приглянулись князю богатые владения Сте­пана Кучки, и сгинул род боярина, оставив по себе только имя. Окрестили не зря Юрия Владимировича Долгоруким, немало земель прибрал и здесь неплохой кус ухватил. Вот только плату за него пришлось пла­тить сыну и роду его».

Князь Михаил вздохнул и, чтобы отвлечься от тя­желых мыслей, стал пристальнее вглядываться в лес­ную чащу. Однако он, видимо, слишком хорошо усво­ил уроки матери, не запамятовал ее рассказы о давно минувших днях. Вот и теперь, вспомнив некогда по­трясшую его воображение историю о смерти Андрея Юрьевича[45], сына Долгорукого, он снова погрузился в размышления о странных совпадениях и поворотах, которыми полна человеческая жизнь.