Все это посадник хорошо знал, но ворчал для по­рядка, а сам с удовольствием наблюдал за тем, какое впечатление произвело мастерство Кукши на князя и его сотоварищей.

Не без удовольствия наблюдал за именитыми поку­пателями и сам кузнец. Правда, они пока ничего не ку­пили, лишь вертели в руках его товар, переговарива­лись меж собой да охали. Но глаз у Кукши был наме­танный, кузнец точно знал: если что приглянулось человеку, знающему толк в оружии и доспехах, то уй­ти он не сможет, обязательно выложит сполна за по­нравившийся товар, а потом при возможности еще вер­нется не раз.

— Князь пресветлый, Михаил Ярославич, — пре­одолев смущение, заговорил Кукша, видя, что тот все никак не налюбуется удивительной змейкой. Кузнец шумно вздохнул, словно набрал в мехи побольше воз­духа, и решительно продолжил: — Вижу, что пришел­ся нож этот тебе по нраву, так прими его от меня. Неве­лик дар, да от чистого сердца.

— Что ж, благодарствую, — ответил довольный князь, про себя заметив, что кузнец‑то не только силен да наблюдателен, раз заметил, что нож его приглянул­ся, но и смекалист: нашел что сказать да и себя с луч­шей стороны показать. Ведь князь мог и так понравив­шуюся вещь забрать, а получилось, что вроде как обя­зан кузнецу за его дар. — Но теперь мне и ножны надобны, вот их ты мне и продашь. Есть ли у тебя под­ходящие? — спросил Михаил Ярославич.

— Как не быть, — с готовностью ответил кузнец и протянул те самые ножны, в которых покоился до прихода покупателей нож и которые тоже украшала извилистая змейка, только совсем плоская и тонень­кая. Отдавая ножны князю, он тихо, как будто говорил эти слова только для себя, добавил смущенно: — Сына работа.

Однако князь услышал сказанное.

— За твое и его мастерство, — проговорил он, вкладывая в широкую ладонь, на которой покоились ножны, гривну и забирая покупку.

Посадник недоумевал, он незаметно посмотрел на Михаила Ярославича, потом на воеводу и сотников, но они молчали. Он тоже ничего не стал говорить, хоть и считал эту сделку не только невыгодной, но даже не­нужной тратой: ведь кузнец и так бы отдал приглянув­шуюся вещь, да еще бы благодарил Бога, что князь вы­брал его товар.

Воевода же, внимательно наблюдавший за всем про­исходящим, одобрительно кивнул, увидев, что князь вложил в руку кузнеца блестящий кусочек серебра.

«Дальновидный поступок. Мудрый, — подумал Егор Тимофеевич, поглаживая усы, — и мастера ува­жил, и свою щедрость показал, и к тому же дал всем понять, что казна княжеская не пуста. Хоть и молод, да умен наш князь», — с удовольствием отметил воево­да и снова провел ладонью по усам и бороде, серебрив­шимся от инея.

Лавка Кукши была самой последней в ряду. На не­большой полянке за ней дорога, которая, попав на тор­жище, разделилась на несколько ручейков, снова сли­валась в одно целое, поворачивала в сторону и текла между теснившихся друг к другу дворов.

Можно было проехаться и по другим рядам, посмо­треть, что за товары в ходу у москвичей, но князь ре­шил сделать это в следующий раз и направил коня дальше по наезженной дороге, через посад.

Он ехал, не торопясь, рассматривая дома, укрывши­еся за невысокими заборами, поглядывая на горожан, то и дело попадавшихся навстречу и поспешно склоняю­щих перед ним головы. Видел князь избы неказистые и какие‑то неухоженные дворы, из которых посмотреть на него выходили угрюмые мужики и неприветливые бабы. Однако Михаил Ярославич с удовлетворением от­мечал, что все‑таки чаще встречает он людей с добрыми, открытыми лицами, а среди увиденных построек много крепких, хоть и не таких больших, как у ворот детинца или на Великой улице.

«Наверняка в другую пору здесь грязь непролаз­ная, — едва не произнес вслух князь, но, глядя на по­сад, укрытый чистым снегом, раздумал, решив, что, может быть, он ошибся и растаявшие весной сугробы не превращают узкие улицы в непроходимое болото. — Поживем — увидим, — сказал он себе и, проехав мимо избы, смотревшей на мир кривыми оконцами, свернул на соседнюю улочку.

Там перед князем и его спутниками открылся та­кой же малопривлекательный вид на небогатые дворы. Михаил Ярославич, вдоволь наглядевшись на посад­ские строения, стеганул плеткой Ворона. Конь пронес­ся мимо убогих жилищ, обогнул стороной торжище и уж было направился к видневшимся невдалеке рас­пахнутым воротам детинца, но князь направил его по той улице, по которой два дня назад дружина вошла в Москву.

Княжеские спутники старались не отстать от кня­зя, который, ничего не говоря, поворачивал то в одну, то в другую сторону.

Посадник видел в этом молчании дурной знак. «Что‑то не по нраву пришлось князю в посаде, уж луч­ше бы по торгу гулял», — думал он огорченно.

Добравшись почти до середины Великой, Михаил Ярославич резко осадил Ворона, так что ехавшие за ним едва не налетели на князя, а тот как ни в чем не бывало шагом пустил своего коня по широкой улице. Встречные, увидев князя, сторонились, быстро на­правляя свои сани с накатанной дороги в сторону, и, спешно стянув шапки, принимались отвешивать по­клоны. Конские подковы иногда постукивали по об­нажившейся кое–где бревенчатой мостовой, а потом снова громко скрипели по слежавшемуся снежному насту.

Не доехав до конца Великой, князь свернул в ка­кой‑то проулок, спускавшийся к замерзшей реке, и продолжил путь вдоль нее. По узкой, проложенной в сугробах дорожке, на которой еле–еле хватало места для двух всадников, он направился к высившемуся вдали холму, увенчанному крепкими сосновыми сте­нами.

— Наконец‑то Москву лед сковал, — посмотрев на белое ровное поле, заметил посадник, которому уже невмоготу было терпеть тягостное молчание.

Еще на прошлой неделе Василий Алексич объез­жал со своими людьми берега Москвы–реки, и уже тог­да темная вода была скрыта крепким льдом. Этой зи­мой она все никак не хотела замерзать. Мужики успе­ли даже проложить санный путь на другой берег, как вдруг начиналась оттепель, и на ледяном поле неожи­данно появлялись большие темные пятна, днем в про­моинах поблескивала черная вода, которую лишь но­чью затягивала тонкая непрочная корка. Но теперь да­же проруби, из которых таскали воду и в которых бабы полоскали белье, ночью так замерзали, что утром при­ходилось вновь орудовать ломами.

— А река‑то широка, — решил поддержать разго­вор воевода, которому тоже надоело ехать молча, — это, видно, про нее нам Никита говорил, что она шире Клязьмы будет.

— Да–да, широка, — с радостью подхватил посад­ник, — и сильно глубока местами да извилиста. Будто змеем по земле ползет, то в одну сторону повернет, то — в другую.

— А что на том берегу никто не селится? Али все к заборолам прижаться хотят? — спросил воевода за­интересованно, махнув зажатой в руке плетью в сторо­ну пустынного снежного пространства, раскинувшего­ся за замерзшей рекой. — Вижу, места там совсем не­обжитые. Вдали только несколько дымков к небу тянутся.

— Что верно, то верно, всякий знает: за стенами крепче спится. Вот и лепятся к ним поближе, дабы в случае нужды защитили, — ответил посадник, до­вольный тем, что удалось вовлечь в беседу хоть одного человека. Посмотрев на спину князя, который, кажет­ся, и не слышал ничего, Василий Алексич сказал чуть громче прежнего, надеясь, что слова его заинтересуют и молодого московского правителя: — Окрест Москвы немало и старых весей, деревенек, людишками на мес­те спаленных отстроенных, и починки тоже есть, как не быть. Как скажет князь, объедем их, все сам тогда, Егор Тимофеевич, и увидишь. А что на том берегу ни­кто не селится, так этому причина есть — больно хли­пок он, болотист, вода его по весне заливает и стоит долго.

— Тогда понятно, — кивнул воевода, внимательно вглядываясь в открывавшиеся перед ним просторы. Теперь их не загораживали постройки и заборы, и на ярком солнце все окружающее выглядело особенно привлекательно.

Воеводе, в отличие от посадника, было не в тягость княжеское молчание. Он привык к этому, хорошо зная, что князь бывает временами не в меру разговорчив, да­же болтлив, но иногда чуть ли ни в течение целого дня может не проронить ни слова. Теперешнее молчание, как понимал воевода, объяснялось тем, что Михаил Ярославич пытался в уме подсчитать, насколько велик его город. Он и сам поначалу решил считать сажени, но очень скоро сбился со счета и бросил это занятие.