«Не могли бедолаги даже отбиться от врага — не­чем было, — оружие из обоза поленились взять, — сплюнул зло воевода. — А что с того, если бы и взя­ли?» — подумал он с горечью. Оружия, которое сейчас пришлось бы как нельзя кстати, нигде видно не было, воевода нагнулся и оторвал от земли примерзшую ры­бину, увидел рядом другую, прихватил и ее.

— Пригодится! — сказал он и, подобрав с мерзлого песка еще несколько рыбин, сунул в брошенный кем-то из незадачливых рыбаков кожаный мешок, туда же запихнул ледяной ком, в который превратилась коль­чужная рубаха князя, свою кольчугу воевода натянул поверх сермяжной рубахи.

Князь, наверное, мечтал о костре, ежился от холо­да в надетой на голое тело свите, голова его блестела от мелких сосулек, слепивших мокрые волосы, и, огля­дев его, воевода едва не прослезился.

— Экий я недотепа, про шапку‑то забыл! — про­бурчал он себе под нос и, быстро овладев собой, стрях­нул льдинки с головы Михаила, взъерошил его густые волосы и протянул ему свою войлочную шапку, кото­рую надевал под шелом, отправленный тут же в мешок с рыбой. — Поспешим! В дороге согреемся! — прикрик­нул Егор Тимофеевич на отрока, чтобы вывести того из какого‑то оцепенения и, главное, самому окончатель­но не поддаться жалости.

Они и вправду вскоре согрелись, даже вспотели от быстрой ходьбы. Переправа на другой берег Сити заня­ла немного времени, хоть путникам и пришлось обхо­дить видневшиеся на льду темные пятна, которые ка­зались воеводе опасными. Вскарабкавшись по откосу, они пошли дальше, туда, где вдали темнел лес. Идти стало тяжелее: колени у воеводы нещадно болели, тон­кая ледяная корочка под тяжестью людей с хрустом ломалась, их ноги проваливались в глубокий снег, а бе­лое поле, которое предстояло преодолеть, казалось бес­конечным.

Отойдя на почтительное расстояние от берега, они оглянулись, чтобы бросить последний взгляд на страшное место, где сложили свои головы тысячи рус­ских витязей.

Издали были видны яркие точки костров, а на том месте, где утром стояла дружина великого князя, вздымались высокие языки пламени, они достигали неба, окрашивая его в багряно–желтые тона. Оттуда до­носились непривычные русскому уху гулкие удары.

Слабые светлые точки двигались и вдоль берега Си­ти — это особо жадные до добычи, не дожидаясь утра, с факелами разыскивали среди мертвых тел то, чем бы можно поживиться. Никто из них, к счастью для бег­лецов, не решался далеко уходить от места стоянки и в темноте переправляться по льду через неведомую реку.

Путники прошли уже саженей пятьсот, когда уви­дели, как в стороне за кустами шевельнулось что‑то большое. Воевода потянулся к сапогу, где был спрятан нож — теперь единственное на двоих оружие, — но, приглядевшись, вздохнул облегченно: из‑за кустов вы­шел конь.

— Иди сюда, милок, — позвал его тихо воевода, и конь послушно приблизился к людям. — Надо ж, под седлом! — обрадованно проговорил Егор Тимофее­вич, повернувшись к спутнику, но тот, уставший без меры, лишь молча кивнул. — Ишь, какой молодец! Не захотел в полон к поганым идти, — приговаривал вое­вода, поглаживая коня по шее и беря повод. — Мы то, чай, свои, не обидим! Ты уж нам помоги, милок, — шептал он на ухо коню.

Осмотрев свою находку со всех сторон, воевода не заметил никаких ранений, но зато был несказанно рад, увидев притороченный к седлу заботливо сложенный меховой полог. Он оказался как нельзя кстати.

Хоть был Егор Тимофеевич силен и вынослив, но и он уже стал ощущать мороз, который становился все сильнее. Усталость начала одолевать и его, что уж говорить о Михаиле. Он, правда, вытянулся, ростом мог сравняться с иным зрелым мужчиной, да и силь­ная рука его крепко держала меч, но все‑таки был он еще безусым отроком и порой выглядел неуклюжим и неловким. А сегодня молодой князь выдержал и тя­желый бой, и купание в ледяной воде, а теперь едва пе­редвигал ноги.

Воевода быстро отвязал полог, а когда встряхнул его, на снег выкатился холщовый мешочек. В нем ока­зались сухари.

Целый мешок золота и самоцветных каменьев не вызвал бы сейчас столько радости, сколько принесли несколько горстей сухарей, припрятанных предусмот­рительным ратником. Воевода оживился, движения его стали точными и ловкими. Вытащив из‑за голени­ща нож, он отрезал от полога два угла, заставил Миха­ила разуться и обмотал холодные ноги кусками овчи­ны. Покончив с этим занятием, воевода помог отроку усесться на коня и, набросив ему на плечи полог, с не­скрываемым удовольствием запустил руку в мешок, достал два сухаря, протянул один князю.

Конь, все это время безучастно наблюдавший за действиями людей, неожиданно встрепенулся, изо­гнул шею, шумно втянул ноздрями воздух.

— Ох, голова моя дырявая! О надежде‑то нашей, о друге новом я и забыл, — заохал воевода, поднес второй сухарь к конской морде и замер, наблюдая за тем, как ос­торожно конь прикоснулся к его руке, взял теплыми влажными губами сухарь и стал жевать, не торопясь, будто перемалывал крепкими зубами целый каравай.

Оторвав взгляд от этого завораживающего действа, Егор Тимофеевич взгромоздился в седло. Михаил при­жался к металлу кольчуги, накинул на плечи воеводы край мехового полога. Слегка натянув поводья, воево­да негромко сказал «Ну!», и конь с двумя измученны­ми седоками осторожным шагом двинулся в путь.

Князь привалился к широкой спине воеводы и вскоре засопел, а Егор Тимофеевич, чтобы не уснуть, жевал свой сухарь, от которого, продлевая удовольст­вие, откусывал по крошке.

Звезды внимательно смотрели за неспешным дви­жением людей, которым удалось уйти от неминуемой смерти, но что ждало впереди этих двоих, наверное, даже они не смогли бы предсказать.

Путь по снежному полотну казался бесконечным, и Егор Тимофеевич уже стал клевать носом, как вдруг конь остановился. Воевода ошарашенно от­крыл глаза и увидел вдали темные очертания леса, но путников от него отделяла новая преграда. Конь замер на самом краю обрыва, круто спускавшегося к широкой, покрытой ледяным панцирем реке — сделай конь еще шаг, вместе с седоками скатился бы кубарем под гору.

Несколько мгновений воевода в недоумении смот­рел вниз, на реку, затем окликнул князя, разбудил его и слез с седла. Он вытащил нож и острием его стал чер­тить что‑то на снежном насте.

— Что случилось, Егор Тимофеевич? — услышал воевода за своей спиной голос Михаила, в котором сли­лись любопытство и тревога.

— Да вот, князь, ошибся я немного. Заплутали мы с тобой, — произнес он в ответ и, увидев встревоженное лицо спутника, поспешил успокоить Михаила: — Ну да это ничего! Теперь я знаю, где мы оказались. Это да­же лучше, что мы сюда вышли!

— Так, где же мы теперь? Далеко ли… — нетерпе­ливо спросил Михаил Ярославич, который хотел уз­нать, далеко ли до дома, долго ли еще им идти, но оста­новился в смущении, вовремя поняв, что ответить вое­вода ему не сможет.

— Перед нами река Молога, — сказал спокойно во­евода и, поскольку сразу догадался, о чем был второй, так и незаданный вопрос, добавил: — Перейдем на тот берег и дальше двинемся лесами. Думаю, там и пере­дохнем немного. Путь у нас неблизкий.

Когда они со всеми предосторожностями спусти­лись по узкой лощине к берегу, воевода, услышав хруст ломающейся под ногой ледяной корки, перекре­стился и с опаской поглядел на укрытую снежным по­крывалом реку — кто знает, что скрывается под этой белой пеленой.

Лед, выползший на берег, был сильно изъеден сол­нечными лучами, темная узкая полоса — всего две–три пяди[37] — пролегла между ним и белым гладким полем. Правда, только издали оно казалось гладким: кое–где виднелись на нем какие‑то причудливые нагроможде­ния, которые порой соседствовали с отражавшими бледный лунный свет темными пятнами.

Как ни боязно было идти по этой дороге, вполне бе­зопасной в зимнюю стужу, но ранней весной таившей в себе немало неприятных неожиданностей, однако де­ваться некуда.

Князь без труда перешагнул покрытую тонким лед­ком полоску, отделявшую людей от казавшегося проч­ным ледяного наста, и с напряжением застыл, ожидая, когда до этой тверди доберется воевода, который вел под уздцы коня. Егор Тимофеевич шагнул на лед и, отодвинувшись от опасной кромки, потянул за собой коня.