Особенно уважаемы были «меженные» сплавщики — те, которые могли вести барку не только по высокой весенней воде, но и в межень, в самую низкую летнюю воду. Вот как говорит о меженном сплавщике Окине Мамин-Сибиряк в очерке «В камнях»: «Плавать по межени, т. е. когда вода в Чусовой стоит низко, составляет гигантский труд: на протяжении почти четырёх сот вёрст нужно знать, как свои пять пальцев, каждый вершок, иначе барка будет садиться на каждой мели, на каждом таше. Можно себе представить, какой поистине колоссальной памятью обладал Окиня, если под его войлочной шляпой укладывается всё течение Чусовой и он помнит тысячи мельчайших подробностей её течения, берегов и русла. Кроме реки, он в несколько часов должен изучить все особенности своего судна, потому что между барками, как и между людьми, громадная разница, хотя на первый взгляд они, кажется, ничем не отличаются друг от друга».
На Чусовой долго помнили своих легендарных героев-сплавщиков: Акинтия Яковлевича Гилёва (Окиня-балагур в очерке Д. Н. Мамина-Сибиряка «В камнях»), Лупана Платоновича Долматова, Севостьяна Кожина (Савоська из очерка «Бойцы»).
БОЕЦ АФОНИНЫ БРОВИ
Этот боец — 150-метровая гряда небольших, частично заросших мхом утёсов с лесом поверху. Высота их не больше 10 м. Последний утёс «сморщен» мелкими синклинальными складками — словно «расчёсан» от середины вверх в разные стороны. Это и есть «Брови». К. Буслов описывает утёс так: «И вот однажды, когда Афонина барка стрелой летела на невысокую, распластанную вровень с берегом скалу, кто-то из бурлаков крикнул: „Братцы! А камень-то етот что брови у нашего Афони! Гляньте!" — „Баско подметил! Правда! Похоже до чего!" — весело загудели бурлаки. Афоня, стоявший, широко расставив ноги, на кормовой лоцманской скамейке, в душе, должно быть, разделял охватившее усталых своих бурлаков веселье, но виду не подал, только сильнее сдвинул, изломал свои распрекрасные брови, в ту минуту обессмерченные по прихоти случая». На эту скалу «намекал» и Мамин-Сибиряк в повести «Охонины брови»; правда, у него Охоня — девушка, и «Брови» — не береговой камень, а горы, да и река называется «Яровая». А может, название камня к бровям некоего Афони и не имеет отношения: «бровями» на барке назывался специальный изогнутый брус, по которому скользил якорный канат. Не исключено, что на Чусовой был какой-нибудь знаменитый мастер Афоня, который изобрёл это приспособление, или же под бойцом «Брови» потерпел кораблекрушение какой-нибудь сплавщик Афоня. Боец Афонины Брови — геологический памятник природы.
* * *
Наконец, самой бесправной и многочисленной категорией работников сплава были бурлаки — простые матросы. На каждом весле-потеси стояло по 5, 8, 10 человек (то есть на простой барке вместе со сплавщиком, водоливом и подгубщиками плыло от 25 до 45 человек, а на «казённой» барке вместе с «караванным», «косными» и пассажирами могло плыть до 70 человек). В целом бурлаки составляли примерно 85 % от всего числа людей, занятых на сплаве. В некоторые годы на Чусовой их работало до 25 тысяч — это больше, чем на всех золотых и платиновых рудниках Урала, вместе взятых.
В Объединённом музее писателей Урала в Екатеринбурге экспонируется картина уральского художника Александра Бурака «Барки на Чусовой» (1959). На картине изображено прохождение барки мимо скал — похоже, в теснине между Печкой и Великаном. На носу барки у потеси стоят 12 человек. На скамейке — сплавщик.
Бурлаки приходили наниматься сами — или же их насильно нанимали в деревнях артелями. Приказчики сплавных контор объезжали волости, где был недород, выплачивали в волостное правление недоимку за крестьян без их согласия и уводили на сплав самых бедных мужиков. Так же иной раз поступали и с рабочими. (Эта практика очень напоминала систему приписки времён крепостничества.) Порою деревни отстояли от Чусовой на сотни, а то и на тысячу вёрст, но люди всё равно шли на сплав. В бурлаки брали и инородцев, и подростков, и женщин, хотя и платили им вполовину меньше.
Обзор «Россия» (1914) рассказывает: «Большинство торговых фирм поручает наём бурлаков приказчикам, которые и имеют дело с „выборными" артели, состоящей обыкновенно из 7—20 чел. Наём происходит в январе или в феврале, причём задаточные деньги выдаются не бурлаку, а сборщику податей или отсылаются в волостное правление для уплаты повинностей».
Добирались до места и питались бурлаки за свой счёт. Датой непременного прибытия считался праздник Благовещения. На Чусовой коренные жители относились к пришлым бурлакам пренебрежительно, а порою даже подло: некоторые чусовские бабы всю зиму собирали корки, чтобы весной продать их бурлакам — «всё равно съедят». Жить бурлакам у пристаней до начала сплава было негде. Среди них свирепствовали голод, тиф, лихорадка и пьянство. В конторах с бурлаками заключали контракт и выдавали в задаток один рубль. Заработок бурлака составлял 8—10 рублей без вычета штрафов, а штрафовали за всё: например, опоздание бурлака на погрузку на 1 день стоило 1 рубль. Пенсий или компенсаций за увечье, полученное на сплаве, естественно, не было. Если барка разбивалась, то бурлакам вообще ничего не платили. Зачастую даже после успешного сплава бурлаки оставались ещё и в долгах у хозяина. Бурлаки часто сбегали со сплава, даже целыми артелями, особенно если начало сплава задерживалось из-за погоды — ведь они были крестьянами и в первую очередь думали о своих полях.
Но с другой стороны, 8—10 рублей были очень большими деньгами, сопоставимыми с годовым заработком крестьянина или, скажем, сапожника. За эти деньги можно были терпеть лишения и идти на риск. Поэтому приток бурлаков-добровольцев не оскудевал. Вот, к примеру, цитата из повести «Под-липовцы» пермского писателя XIX века Ф. Решетникова. Это разговаривают (со всеми особенностями выговора) крестьяне, собравшиеся на чусовской сплав:
«— А мы бурлацить.
— Лиже! А поштё?
— Бают: баско, богачество, бают…»
О бурлаках Шайтанских заводов (теперь город Первоуральск) краевед А. Топорков в 1892 году писал: «Во время весенней отправки железа по реке Чусовой многие из местных жителей идут на караван. Плата от 8 до 9 руб. до Перми, на своём продовольствии. На сплав до Перми и возвратный путь требуется не менее двух недель. Если принять во внимание передний и обратный путь на своём продовольствии и в особенности опасность плавания вперёд по извилистой реке Чусовой, где гибель барок не редкость, то подобная плата далеко не завидна».
Из массы бурлаков выделялись подгубщики — бурлаки, которые стояли у «губы» весла, так сказать, «начальники весла», «старшие матросы». В подгубщики брали самых физически сильных, опытных и сообразительных людей. Подгубщиком был легендарный чусовской герой Василий Балабурда.
В начале XX века по Пермскому краю наравне с дешёвыми книжками о приключениях сыщика Пинкертона или царевича Еруслана Лазаревича ходили и книжки с рассказами о подгубщике Балабурде. Поэт-футурист В. Каменский вспоминал, как в детстве он зачитывался этими историями. Этнограф и историк Г. Н. Чагин поясняет: «Действительное лицо — житель д. Матвеевой Кунгурского уезда Василий Балабурда явился прототипом сказочного богатыря Балабурды. Жители чусовских деревень ещё в конце 50-х годов много рассказывали фольклористам Уральского университета об этом силаче-богатыре, поскольку образ его воплотил народный идеал об облегчении тяжёлой сплавной работы, которой длительное время занималось всё население Чусовой». А народное отношение к Василию Балабурде замечательно выразил один местный житель, который в негодовании воскликнул: «Такого силяка не любить!..»
О Балабурде рассказывали, что на спор он поднимал якорь или ставил на попа 16-метровую «косную» лодку. В одиночку он стаскивал с мели барку. Балабурда любил выпить, но во хмелю был не буйный. Вообще он был добрый, но обидчивый. Когда кто- то посмеялся над ним, он снял с насмешника шапку, приподнял баню и положил шапку под угол. Другой раз, когда он попросил кузнецов сделать ему ножик, а кузнецы затянули выполнение заказа, он выволок из кузни наковальню и подпёр ею дверь.
