— Зара, тебе лучше уйти.

Сеньорита Рандрин промолчала, встала, надела туфли и вышла. Аидара с облегчением вздохнул и поднялся, чтобы проводить её. Но девушка и не думала уходить: оглянувшись, он увидел её на пороге спальни. 'У тебя ровно пять минут, иначе мы сделаем это прямо в прихожей', - улыбнулась она.

С утра Зара чуть не опоздала на работу, если бы не Меллон, проспала бы, правда, завтракать пришлось в темпе вальса.

Ничего особенного день не принёс, даже удалось уйти пораньше и поболтать немного с Несс, обсуждая предстоящий музыкальный вечер. Милая девушка, она ей нравилась.

По возвращению домой сеньориту Рандрин ждал небольшой сюрприз.

'Рэнальд, я настоятельно прошу Вас подумать. Дело, разумеется, Ваше, но сначала нужно разобраться с внешними и внутренними врагами. Полагаете, Фрегойр пришлет Вам горячие поздравления? Да если прибудет их делегация, я первым буду настаивать на том, чтобы Департаменты магической обороны, внутренних дел, а так же Военный департамент были подняты по тревоге. Повторяю, пока мы не решили эту проблему, о… словом, лучше пока оставить все, как есть', - доносилось из гостиной.

Зара удивленно прислушалась: нет, не показалось. Уж что-что, а голос своего начальника она узнает.

Семь часов вечера, пятница. Нормальные люди оставили свои дела на работе, а эти превратили их дом во Дворец заседаний. Неужели им дня было мало?

— Я давно говорил Вам, что нам нужен посол во Фрегойре.

— Не спорю, нужен, но, увы, в моем департаменте самоубийц нет, — усмехнулся Эрш. — На постоянной основе туда никто не поедет. Честно говоря, я согласен встретится с Ша-эль-Ди на нейтральной территории, обсудить взаимные претензии, хотя, полагаю, они лежат в рамках кровной мести. Род Рандринов для фрегойев — как красная тряпка для быка.

— Но когда-то этому должен придти конец. Будь моя воля, я бы их всех уничтожил.

— Именно этого они и добиваются — войны. Хорошо, я подумаю. В королевском семействе должен оказаться кто-то более-менее вменяемый, только, боюсь, разговор не принесет желаемых результатов.

— Нужно поговорить так же с Темной госпожой.

— И как Вы себе это представляете, Советник? Приехать в один из ее храмов и предложить свою душу взамен на дружескую беседу? Нет, я, конечно, на многое пойду ради блага Антории, но позвольте мне свою душу оставить при себе. Поговорить с Темной госпожой… После прискорбного покушения на Вас, богиня скорее натравит на нас своих слуг, чем снизойдет хотя бы до пары слов. Разумеется, если к ней не придете Вы.

— Нубар, я всегда полагал, что Вы…

— Я в своем уме, Советник, просто не хочу вмешиваться в чужое личное дело. Там были Вы и Ваша дочь, именно Ваши действия рассердили ее, Вам же ее и успокаивать. Или через посредника, но из фрегойев.

— Уж лучше самому! — усмехнулся герцог.

Толкнув дверь, сеньорита Рандрин поставила в жаркой беседе многоточие. Мужчины мгновенно замолчали, а потом нарочито сменили тему на текущие городские новости. Похоже, они не желали обсуждать 'фрегойскую проблему' при Заре. Пришлось сделать вид, что она ничего не слышала.

Глава Департамента иностранных дел остался на ужин и, надо отдать ему должное, внес некоторое оживление. Его усадили рядом с Апполиной, которая ради такого случая очнулась от вечной задумчивости. Да еще как!

Сеньорита Рандрин чувствовала себя четвертой лишней за этим столом, вынужденная просто слушать и лихорадочно пытаться разобраться в ворохе эльфийских слов, сыпавшихся, как из рога изобилия. Ее эльфийский был не настолько хорош, чтобы оценить игру фраз и не потерять нить беседы, пришлось прибегнуть к помощи отца.

'Они говорят о Заповедном лесе, — пояснил герцог. — Апполина расспрашивает о родных, интересуется новостями…А теперь обсуждают конфуз, произошедший с эльфийским посольством в Герте. Всякая чепуха, большей частью шутки'.

Тогда понятно, чему так улыбается кузина. В глазах играют смешинки. А обычно такая серьезная, замкнутая. Видимо, жизнь эльфийского народа вызывала в Апполине неподдельный интерес. Разумеется, по складу ума и характера обитатели Заповедного леса были ей гораздо ближе жителей Айши, но жить в герцогстве она не желала: воспоминания — слишком тяжелая вещь.

Глядя на то, с какой живостью участвует в беседе кузина, Зара подумала, что та ошиблась с выбором департамента: из нее вышел бы великолепный посол в государстве эльфов. Правда, есть у нее один недостаток: она не любит лжи.

Апполина перешла на эльфийский случайно, не задумываясь, прокомментировав на нем известие о рождении у князя наследника. Традиционное эльфийское пожелание долголетия и благоденствия. Собеседник ответил ей на том же языке, процитировав часть текста посланного поздравления. И дальше все потекло само собой, на эльфийском.

Выяснив все, что ее интересовало, посмеявшись над леди Миэльдигиэль и ее головным убором, полуэльфийка спохватилась, что Зара скучает. Дядя к тому времени полностью погрузился в себе, отслеживая нить разговора, но не принимая в нем участия.

— Прости, Зара, мы увлеклись. Может, и ты что-нибудь расскажешь?

— Боюсь, мой эльфийский не столь хорош, — улыбнулась сеньорита Рандрин.

— Это дело поправимое, да и ты быстро учишься. Уверена, ты без труда сможешь поддержать светскую беседу.

Сразу после ужина граф откланялся, что-то мысленно сказав хозяину дома.

Субботним вечером они были приглашены на бал у лорда Андеша. Предпочитавшая обычно отсиживаться дома Апполина на этот раз не могла отказаться: прием давал ее начальник. Но своей привычной тактики она не изменила: отсиживаться в уголке, предпочитая политические беседы танцам. Зара не понимала, зачем вообще приезжать на бал, если не танцуешь. Сама она меняла партнеров, как перчатки, попутно высматривая в толпе Меллона Аидару. Но взгляд неожиданно уткнулся не на него, а на принца Арилана. Он стоял рядом с симпатичной шатенкой. И не просто стоял, а держал два бокала шампанского.

Совершая очередной пируэт, девушка разглядела его лицо: подчеркнутое внимание и улыбка, искренняя, открытая.

Червячок сомнения закрался в ее душу, усугубившись, когда, почувствовав ее взгляд, принц поспешил отойти от незнакомки. Через пару минут он уже стоял возле Апполины. Короткий разговор, и полуэльфийка протянула ему руку, согласившись вклиниться в круг танцующих.

Теперь Зара одновременно следила и за Ариланом, и за шатенкой. Последней совсем не нравилось то, что он предпочел ей общество другой женщины.

Танец окончился, музыка смолкла и, по воле случая оказавшись рядом с кузиной и отвергнутым женихом, сеньорита Рандрин уловила обрывок их разговора.

— Сеньорита Апполина, прошу, повлияйте на нее! — Арилан крепко сжимал пальцы полуэльфийки. — Вы ее кузина, она Вас послушает.

— Вашему высочеству так необходим этот брак? — вопреки ожиданиям, Апполина не отняла руки, сделав вид, будто не замечает вольности, проявленной молодым человеком.

— Вы умная женщина, я не стану Вам лгать. Да, необходим. Может статься, от него зависит моя жизнь.

— Я никогда не одобряла браков по расчету, — покачала головой девушка. — И давления на других людей тоже.

— Обещаю Вам, она будет счастлива. У меня есть определенные чувства к Заре, у нее ко мне тоже. Любовь часто приходит во время брака, но даже если нет, то ничего страшного. Умоляю, поговорите с ней, образумьте…

— Арилан, скажите мне, только честно: Вы любите мою кузину?

— Она мне нравится. Сеньорита Апполина, как бы ни был необходим мне политический брак, я ни за что не согласился вступить в него с абсолютно безразличной мне женщиной. Не знаю, насколько глубоко это чувство… Может, оно и перерастет в любовь. Если она позволит.

— Хорошо, я попробую.

Обрадованный Арилан поцеловал руку своей благодетельницы и поспешил к шатенке. Интересно, кто она ему? Просто знакомая, возлюбленная, любовница?