Нубар Эрш задерживался, и девушка в ожидании присела на диванчик. В приемной она была не одна: у стола Аделины стоял Каран. Секретарь только что налила ему чашку чая и теперь активно строила глазки этому симпатичному блондину.

Зара поздоровалась с коллегой.

— Надо же, и Вы здесь? — искренне удивился он, на время потеряв интерес к Аделине. — Эрш тоже Вас вызвал?

Девушка кивнула, догадываясь, что им поручат совместное задание.

Каран был немногим старше нее, обаятельный и открытый с виду, он славился тем, что мог втереться в доверие кому угодно. У Зары с ним сложились хорошие отношения, и она радовалась, что работать придется не с Хроносом, не упускавшим случая, чтобы не сделал ей двусмысленный комплимент. Зато ловелас-Хронос нравился Ри, у которой с ним был роман. Парочка открыто, на глазах у всех, целовалась в коридорах, что не могло не вызывать общественного недовольства. После того, как второй помощник сделал им замечание, пригрозив выговором за аморальное поведение, они стали вести себя тише, перейдя на будто случайные прикосновения и обмен взглядами.

Внезапно словоохотливая Аделина замолчала и придала лицу серьезное выражение — значит, услышала шаги начальства. Так оно и есть — через минуту в приемную вошел Нубар Эрш, вежливо поздоровался с присутствующими и попросил Зару с Караном зайти к нему.

— Ну, что ж, вы, наверное, засиделись в пыльных архивах? — издалека начал он, усевшись за стол и мельком взглянув на утреннюю почту, принесенную секретарем. — Так и астму заработать недолго! Вечные бумажки, бесконечные отчеты, сводные таблицы… Признайтесь честно, надоело ведь?

Каран неопределенно пожал плечами, Зара предпочла не отреагировать вовсе, терпеливо ожидая, что последует за прелюдией начальника.

— Если уж я ненавижу эти бумажки, то вы и подавно. Но, что поделаешь, их тоже должен кто-то составлять! Кто что будет: чай, кофе? И как Ваша мать, Каран, смена климата пошла ей на пользу?

— Да, сеньор Эрш, ей уже значительно лучше. Мне, пожалуй, кофе.

— А Вам, Зара? Ах да, Вы же любительница мятного чая! Или по утрам Ваши привычки меняются? Зара, что Вы так на меня смотрите? — в глазах графа заплясали искорки смеха. — Я, кажется, не диковинное животное, или я чего-то в спешке не заметил? Если так, скажите, буду крайне Вам признателен.

Девушка покраснела.

Ну, подумаешь, поведение начальника ее удивило, но это вовсе не повод, чтобы на него так пялится.

— Сеньорита Рандрин, Вы все еще в этом мире?

Она непроизвольно вскинула голову, сверкнув сапфировыми глазами. Он что, над ней издевается?

— Вы с ней осторожнее, Каран, сами видите, как неадекватно порой реагируют молодые э-эрри. Зара, спокойно, это не оскорбление и не намек на Вашу неопытность. Видимо, Ваши сокурсники обращались с Вами не лучшим образом, если Вам за каждым словом чудится насмешка. Откуда я знаю, что Вы подумали? Просто у Вас очень выразительный взгляд.

Аделина расставила перед ними чашки: одну с кофе и две с чаем — и удалилась.

— Итак, теперь поговорим о деле, — Нубар сделал глоток и откинулся на спинку кресла. — Я намерен послать вас обоих в Шегер. Вам, Каран, думаю, не стоит объяснять, что это, а для Вас, Зара, новичка в нашем деле, поясню, что Шегер — крупнейшее княжество конфедерации Мангеш, наших восточных соседей. Наши агенты доносят, что там творится что-то неладное: появился некто, кто собирается объединить Мангеш в единое государство. И этот некто как-то связан с культом Темной госпожи. Сами понимаете, нас это не может не беспокоить. Вам предстоит встретиться с князем Юсфеном, передать ему (из рук в руки!) письмо от меня и попробовать убедить его подписать с нами военно-торговый договор. Сам князь нам не нужен, но на его территории обнаружены месторождения ценного вещества, которое, попади она в руки врагов, может причинить нам много бед. Попробуйте также разведать обстановку, узнать, кто же баламутит там воду, путая наши планы. Не привлекая излишнего внимания, поговорите с местным населением. Да, еще нужно будет встретиться с одним человеком. Думаю, Зара, это по Вашей части, Вам, как э-эрри, будет проще.

— Почему?

— Потому что никто не должен знать об этой встрече, и, в то же время, без посторонней помощи Вам этого человека не найти. Так что, как ни крути, придется воспользоваться Вашим гипнотическим даром.

— Но не разумнее было бы послать вместо нас кого-нибудь из Третьего отдела? — подал голос Каран. — И подослать к князю кого-нибудь из Первого?

— Не разумнее. Это не официальный визит, даже не визит вовсе. Вы поедите инкогнито. Для обеспечения безопасности, особенно Вашей, Зара, потому что Вам придется съездить в соседнее княжество, Департамент магической обороны обязался выделить телохранителя — опытного боевого мага. Суть поручения я вам подробно опишу чуть позже, в том числе, дам необходимые письменные инструкции, а теперь готов выслушать Ваши предварительные вопросы и замечания.

— Хочешь один совет? — Зара подняла голову и посмотрела на отца: он стоял у двери, облокотившись спиной о косяк. — Меньше говори, больше смотри и слушай. Князь Юсфен — верткий тип, неприятный, но туповатый, вы справитесь. Главное, игнорируй его желание обсудить детали договора наедине. Я, конечно, не знаю, какого типа мужчины тебе нравятся, но сомневаюсь, что эта образина придется тебе по вкусу. А он известный любитель приволокнуться за женщинами. Ну, что ты на меня косишься? Между нами есть одна большая разница, какая, узнаешь, когда увидишь Юсфена. Можешь не извиняться, я не обиделся. То, что я не образец любовной верности, известно всему Айши. Так что, моя юная моралистка, задеть меня констатацией сего прискорбного факта невозможно. Инструкции Эрша наизусть выучила? — она кивнула и, скрывая легкий румянец, склонилась над ворохом вещей. Несмотря на то, что у нее была своя личная горничная, девушка по старинке собирала дорожный сундук сама. — Умница! Такие бумаги хранить нельзя. Если нужно еще что-то узнать о конфедерации Мангеш, спроси.

На известие о скором отъезде дочери по делам службы Рэнальд Рандрин отреагировал флегматично, ограничившись коротким: 'Что ж, станешь совсем взрослой'. Наверняка узнал обо всем заранее и даже дал свое согласие. Не удержавшись, Зара спросила его об этом.

— Вовсе нет, я не вмешиваюсь во внутренние дела Департамента иностранных дел.

Герцог был спокоен вел себя, как обычно, будто не замечая приготовлений к долгому путешествию. Зара думала, что он захочет больше времени проводить с ней, даст несколько полезных указаний — но нет, Советник не спешил изменять ритм своей жизни, все так же задерживаясь во Дворце Заседаний часов до восьми. За едой говорил на отвлеченные темы, обсуждал какие-то мелочи, интересовался, как продвигаются дела у племянницы в каком-то новом начинании.

Заре было обидно, казалось, что отцу все равно, что он нисколько не волнуется за нее. Рандрин не спешил ее разубеждать, игнорируя обращенные на него вопросительные взгляды.

А сегодня вечером, в канун отъезда, герцог неожиданно зашел к ней. Сначала просто наблюдал за тем, как дочь укладывает в сундук последние вещи, а потом дал тот самый совет.

— Спасибо, я успела вникнуть в суть вопроса, впросак не попаду. У тебя, наверное, дела, я видела на столике в приемной кучу нераспечатанных писем…

— Ты так вежливо намекаешь на то, что мне нужно уйти? — герцог отделился от косяка и присел на стул рядом с ней.

— Нет, просто у тебя есть много вещей, которые гораздо важнее меня. Ты прав, я не маленькая, отлично со всем справлюсь сама, и переживать за меня не за чем.

— Дурочка! — он покачал головой, наклонился и прижал к себе ее макушку. — Что же, по-твоему, для меня может быть важнее жизни и здоровья единственной дочери?

— Вряд ли единственной, — возразила Зара, осторожно вернув туловищу прежнее положение. — Я всего лишь одна из. Самая наглая и настойчивая — это да, но не более.