Девушка бросила отчаянный взгляд на отца — он далеко, и вокруг него целая стая. Они молниями мелькают по воздуху, озаряя небо яркими синими, белыми и пурпурными вспышками.

А она здесь, и двое эгенов парят над ней, собираясь нанести свой последний удар. Воистину, идеальные убийцы, раз с ними не может справиться выпускница школы магии, одна из лучших на своем курсе. Без знаний первого уровня боевой магии у нее вообще не было бы шансов.

— Ее тоже убить? — прошелестел голос одного из эгенов.

— Она видела, она магиня, — ответил другой. — И в ней его кровь.

Так, значит, их наняли убить отца? Но кто? И как они догадались, что она его дочь?

Но искать ответы на вопросы было некогда, счет жизни пошел на минуты, а нанесенные эгеном раны высасывали из нее силы. Кажется, их когти пропитаны каким-то веществом, поглощающим энергию.

По-детски, трусливо, но разумно, ей с ними не справиться.

— Отец! — крик сорвался с ее губ одновременно с отчаянной попыткой уйти от столкновения со смертоносными когтями.

Рэнальд Рандрин дернулся, среагировал мгновенно: отыскав брешь в рядах нападавших, метнув через нее святящийся шар. Разорвавшись, он залил пространство нестерпимо ярким светом. Зара непроизвольно зажмурилась, а. когда открыла глаза, увидела как вспоротый мечом герцога труп одного из напавших на нее эгенов корчится в предсмертных судорогах. Другой был уже мертв, от него мало что осталось.

Девушка закрыла лицо руками, подавив в себе рвотный рефлекс; перед глазами все еще стояла бурая жижа, вытекавшая из живота эгена. У нее был такой странный запах…

— Тихо, тихо, их всего четверо осталось, я справлюсь, — голос отца обволакивал, убаюкивал. — Сиди, не двигайся, ничего не делай, эти твари тебя больше не тронут. Нет, какой же я дурак, надо было заставить тебя уйти!

— Они за тобой охотятся, их наняли, — прошептала Зара.

— Знаю. Еще пять-десять минут, солнышко, и все будет кончено.

Герцог заслонил ее от слетевшихся к ним оставшихся в живых эгенов; его крылья были надежной защитой, за такими легко было спрятаться. На кинжалах-когтях застыли капельки бурой жидкости — значит, ими он тоже вспарывал эти тела.

Четыре эгена и он один. Неравные силы. Но Рэнальд Рандрин не даром считался сильнейшим магом королевства. Он не стал тратить время на одиночные поединки, он убил их сразу, обездвижив заклинанием окаменелости, а затем поочередно попотчевав взглядом э-эрри. Зара догадывалась, что отец сейчас использовал запретную магию — по телу пробежал холодок ужаса. Так и есть — соприкоснувшись с землей, тела эгенов обратились в пепел.

— Все, — проведя рукой по вспотевшему лбу, Рандрин аккуратно положил перепачканный кровью эгенов меч на землю и вернул себе человеческий облик. Выглядел он уставшим, на лице — ни кровинки. — Ты как, сильно пострадала?

— Не вздумай меня лечить! — запротестовала девушка, тоже избавившись от ипостаси э-эрри.

— Сейчас не буду: сил не хватит, — просто посмотрю.

Он склонился над ней, остановил обеспокоенный взгляд на окровавленных плечах и левой руке и, поколебавшись, положил ладонь на самую серьезную рану. Живительное тепло приятной волной пробежало по телу, прогоняя боль.

— Отец, не надо, я потерплю! — отшатнулась Зара, прекрасно понимая, какие для него будут последствия от попытки залечить ее раны.

— Но хоть кровь-то дай остановить!

Устал, очень устал, еле на ногах держится. Сводной энергии нет совсем, последние ее капли отдает ей. Не безумие ли?

— А они тебя не ранили? — в сгустившейся темноте она пыталась отыскать пятна крови на его одежде.

— Пара царапин, не серьезно. Я еще в форме! — усмехнулся герцог и, подав ей руку, помог подняться. — Пошли искать моего коня, хотя… Раз уж ты так рвешься мне помочь, приведи его, а я тебя здесь подожду. Не бойся, все эгены мертвы, другие убийцы по окрестностям тоже не бродят.

Когда Зара привела коня (она отыскала его в полутора милях от места стычки с эгенами), Рэнальд Рандрин сидел на земле. Девушка сразу почувствовала, что что-то не так — подобная поза была у Меллона после схватки с демоном.

Ну зачем он занялся ее ранами, зачем остановил кровь, снял болевой синдром? Зачем… Потому что он ее любит, потому что косвенно виноват в том, что произошло.

Зара не удержалась, при помощи магии и льда, использованного в качестве зеркала, осмотрела свои повреждения. Жутко — полушубок разодран, весь в крови, что же с ее плечами? Хорошо, что верхняя одежда смягчила удар эгена, а то бы он раздробил ей кости.

Она все еще чувствует слабость, но это ничто по сравнению с тем, каковы должны быть последствия такого ранения. Интересно, насколько заклинание удержит боль?

— Папа? — испуганно окликнула Зару неподвижную фигуру. Она назвала его так впервые, но по-другому не позволяло душившее ее беспокойство.

Герцог не повернул головы, будто глубоко погруженный в собственные мысли.

Привязав коня, девушка подошла к герцогу, присела на корточки и тут увидела кровь. Бурые подтеки на его одежде. Как она смогла их пропустить? Но ведь их не было… И тут Зара поняла — он их спрятал, чтобы она не волновалась.

— Ты ненормальный! — зашипела девушка, вспоминая курс лечебной магии. — Это и есть твои царапины?!

— Тихо, успокойся! И силы свои не трать, я умирать не собираюсь, — герцог улыбнулся, взял ее руку и сжал пальцы. — Ну да, я немного солгал, но это только мое дело.

— Ты ранен — и лечил меня?! Нет, о чем ты вообще думал? — возмущалась Зара. Вырвав руку, она приложила ее к самому большому пятну. Тоже след когтей, всей шестерни.

— О тебе. Зара, давай дома, а? Только практиковаться на мне все равно не позволю: у тебя плечи разодраны, с неделю придется лежать, если магию не использовать.

— А ты?

— Что я? Через пару дней оклемаюсь. Ты придаешь слишком большое значение этим порезам, поверь, после встречи с демонами остаются куда более смертоносные отметины. Я просто устал, больше ничего.

Он встал, поднял ее и направился к лошади. Шел медленно, тяжело, но с прямой спиной. Остается только гадать, не солгал ли он ей еще раз — Заре не удалось определить характер полученных им ранений: отец не позволил, будто выставил какой-то барьер.

Они молча возвращались в замок, скоро уже должны были показаться предместья Радеша, когда герцог внезапно дал шпоры коню. Девушка еле удержалась в седле, если бы отец не придержал ее, непременно бы сломала себе шею.

Что-то произошло, он что-то почувствовал, но почему молчит?

Зара напряженно озираясь по сторонам, пытаясь уловить отголоски опасности, но темнота играла против нее.

— Я сейчас! — буркнула она и, резко осадив коня (не хотелось причинять неудобство отцу своим превращением), спрыгнула на землю.

— Куда ты собралась? — недовольно окликнул ее Рандрин. — Зара, поверь, сейчас не время и не место для прогулок! Зара… Зара, не двигайся!!! — от этого крика она невольно вздрогнула, удивленно глядя на переменившегося в лице отца.

Не став дожидаться, пока очередная нежить нанесет свой удар, девушка приняла облик э-эрри и мгновенно взмыла над землей.

Красные огоньки, шорохи, ругательства отца, называющего ее самоуверенной идиоткой… и удар. Сильный удар, будто ее снесли потоком воздуха. От него на миг перехватило дыхание. Сделав кувырок, Зара с трудом уберегла себя от падения.

Снова ощутив воздух и выровняв положение тела, девушка оглянулась, чтобы увидеть, кто заставил ее совершать такие курбеты. Эген. Боги, откуда они только берутся, сколько их тут еще?

А внизу мелькают тени… Знакомые такие тени, вампирьи. Нет, они форменные самоубийцы — нападать на мага! Или не чувствуют магию в крови? Но Эйдан рассказывал, что эту медовую нотку нельзя не заметить.

Ладно, отец с вампирами справиться — тоже принял облик э-эрри, значит, даже ослабленный будет двигаться быстрее человека, — а вот эгена ей придется взять на себя. На нее он больше не нападает, значит, цель — герцог.