— Не надо, не проси его! — замахала руками женщина. — Мы с тобой такие разные, дочка, теперь я это поняла, спасибо за заботу, но я прикипела душой к этому месту. Единственное, о чем я тебя прошу, — хоть изредка пиши мне, и хоть раз приедь меня навестить. Всего на пару недель.

— Я ничего не обещаю, но все может быть, — девушка не стала лгать. — Ты там как, в порядке?

— Да, спасибо. У меня все по-прежнему.

Зара улыбнулась, попрощалась и оборвала связь.

Нестерпимо захотелось развеяться, прогуляться, и она решила съездить в Радеш. Он напоминал ей Айши, а в Айши всегда находились уголки, дарившие ей спокойствие. Нужно было о многом подумать, многое проанализировать, да и побеседовать с бургомистром не мешало бы: наемные убийцы в самом сердце герцогства — это по его части. Не могли же эти эгены остаться незамеченными, или могли? Вдруг они появляются, как демоны? Тогда почему отец их почувствовал?

— В город собрались?

Зара вздрогнула и подняла глаза: на лестничной площадке стоял Сианален. Она невольно улыбнулась: традиционные представления об эльфах почему-то не вязались с меховыми куртками, а на ее лекаре была именно такая, теплая доха с меховой опушкой. И аккуратная шапочка. Кончики острых ушей спрятаны под черным мехом. Хм, а ведь хорошо смотрится: блондин в черном!

— Да, решила развеяться. Надеюсь, это не возбраняется? — нахмурилась девушка, готовая отразить любые возражения врача.

— Если Вы, леди, не намерены колдовать и переутомляться, то нет. Хотя я бы советовал ограничиться прогулками по парку.

Выражение лица Зары лучше слов передало то, что она думает по поводу этого совета.

— Я приму к сведению, благодарю за заботу.

Демонстративно материализовав из воздуха хлыст, девушка натянула перчатки и, застегнув полушубок, спустилась в холл.

Эльф оказался настырным: убедившись, что следовать его предписаниям сеньорита Рандрин не намерена, навязал ей свою компанию — раз уж им все равно по пути. Нужно ли говорить, что подобный оборот дела Зару не обрадовал. Из приятного времяпрепровождения прогулка грозила превратиться в череду нудных нотаций. Девушка даже хотела сначала в резкой форме заявить, что в провожатых не нуждается, но потом передумала. Она дипломат, значит, должна попробовать найти с ним общий язык, заодно, и узнает побольше об эльфах — как-никак, этот народец — их соседи, а о соседях по долгу службы ей положено знать все. А тут такой удобный случай поговорить с носителем культуры!

— Сианален, — Зара улыбнулась, стараясь подавить в себе неприязнь к этому надутому существу — что поделаешь, все эльфы гордые и заносчивые, они с этим рождаются, — а Вы давно здесь живете? В герцогстве, в смысле?

Лазурный взгляд обволакивал его, но, похоже, ушастых такими штучками не возьмешь — привыкли. И то верно: они красивый народ, даже слишком красивый, а у эльфийских девушек глаза нереально прекрасные. Во всяком случае у Апполины они огромные, миндалевидные, выразительные, с налетом грустной тайны — мечта, а не глаза!

— С рождения, леди, — заметив ее удивление, эльф пояснил: — Не все, принадлежащие к детям Заповедного леса, рождаются под его кронами, некоторые из нас веками живут бок о бок с людьми. Разумеется, не со всеми.

Конечно, только с теми, кто соглашается вас терпеть!

Вслух свои соображения девушка не высказала, лишь вежливо уточнила, давно ли его род поселился в герцогстве.

— Недавно, всего четыре столетия. Мы живем на границе владений Вашего отца и Заповедного леса.

За выяснением жизненного уклада эльфов и обстоятельств знакомства с Рэнальдом Рандрином (таковое состоялось на празднике в честь рождения Апполины, герцог один из всей семьи принял приглашение сестры) дорога до Радеша пролетела незаметно. Зара провела это время с пользой: узнала много нового и преодолела стену отчуждения ушастого спутника. То ли ее глаза все же подействовали, то ли он сам решил, что она достойна его внимания, но Сианален постепенно становился все словоохотнее и любезнее, хотя вежливость его по-прежнему отдавала холодом.

— Леди уже видела город? — спросил он, когда вокруг замелькали первые дома.

— Да, отец показывал.

— Значит, Вы здесь не из праздного любопытства. Смею ли я узнать, что Вы ищете?

— Смеете, это вовсе не тайна. Во-первых, я хотела бы поговорить с бургомистром, а, во-вторых, прогуляться по магазинам, чтобы немного успокоиться.

— Леди волнуется? — он пристально посмотрел на нее своими голубыми глазами и неожиданно взял ее за руку. — Пульс нормальный, сердце бьется ровно… Да, легкое волнение есть, если угодно, я могу его снять. Или леди просто угодно приятно провести время? — по губам эльфа скользнула улыбка. — В таком случае Вам нечего стыдиться и прикрывать свои желания выдуманными причинами.

— Сианален, — не выдержала Зара, убирая руку, — сколько Вам лет?

Эльф рассмеялся, и девушка невольно заслушалась. И засмотрелась. Сейчас он был такой красивый, без привычного налета надменности — живой и непосредственный, как породивший этот народ лес.

— Я задала смешной вопрос? — поинтересовалась Зара, наконец отведя глаза от его лица. Вот она, истинная эльфийская магия, — иные всю жизнь учатся искусству обольщения, а этим всего одной минуты хватает, чтобы ты забыл о прежних обидах. Но это все временно, сейчас он опять напустит на себя вид бога, а смертных, мнящих себя небожителями, она не признает — значит, они непременно поссорятся. Если разобраться, то в последние дни все к этому и идет.

— Нет, вовсе нет, прошу прощения, леди. Просто Вы задали его в таком контексте… По нашим меркам я еще молод, всего лишь на одиннадцать лет старше Вашего отца.

— Так, — протянула девушка, не в силах переварить полученную информацию, — а Рэнальду Рандрину тогда сколько?

Сианален выглядит таким молодым, Зара не дала бы ему больше тридцати… Проклятая эльфийская кровь, она способна ввести в заблуждение кого угодно!

— Как, неужели Вы не знаете? — удивленно поднял брови эльф. — Вы же его дочь…

— Вообще-то мы с ним только три года знакомы. Даже немного меньше, до этого плотно не общались, вернее, никак не общались.

— Странно, у вас такая плотная связь, такое родство душ… Его светлость вскоре разменяет вековой юбилей.

Зара и сама не поняла, как она тогда смогла удержаться в седле. Рэнальду Рандрину — и сто лет? Ну, не сто, а девяносто с хвостиком, но это все равно невероятно! Сорок, ну пятьдесят — но не сто! Сколько же тогда остальным магам: ее преподавателям, ее начальнику, Элене, в конце концов?

Зная, что выглядит глупо, девушка никак не могла оправиться от потрясения, просто, застыв, круглыми от удивления глазами смотрела на Сианалена.

— Для магов — это самый расцвет, еще столько лет жизни впереди, — добавил эльф, с интересом наблюдая за ее реакцией. — Смею надеяться, леди проживет не меньше.

— Я тоже… надеюсь, — пробормотала Зара и, взяв себя в руки, спросила: — Сианален, Вы случайно не знаете, есть ли в Радеше лавка с лекарственными травами? Не подумайте, что я Вам не доверяю, но я хотела бы тоже заняться лечением герцога. Надеюсь, это не запрещено?

— Как я могу что-либо запрещать леди, — с привычной холодной вежливостью ответил эльф. — Разумеется, есть, я покажу Вам.

Сианален любезно сопроводил ее до нужного места, даже снизошел до того, чтобы помочь ей спешиться (наверное, предупредительность была продиктована простой врачебной расчетливостью), и с легким поклоном распахнул перед ней дверь с дребезжащим колокольчиком. Войдя, Зара обернулась, чтобы поблагодарить его, но эльфа уже не было. Что ж, никто не будет стоять над душой.

Приобретя необходимые ингредиенты для восстанавливающего снадобья, девушка направилась к дому бургомистра. Не застав его там, посетила градоначальника на рабочем месте в ратуше. Забавно было смотреть, как при виде нее солдаты берут на караул. Тут, пожалуй, она действительно королева, не просто Зара Рандрин, а сиятельная герцогиня С'Эте, Ее светлость. К ней так и обращались — Ваша светлость.