Зара рассеянно оторвала взгляд от книги и с трудом сфокусировала взгляд на кузине. Все ее мысли были заняты только предстоящим экзаменом на первый уровень боевой магии. Экзамен назначен на завтра, а ей еще столько нужно повторить, отшлифовать… И так придется отца беспокоить, просить, чтобы проверил правильность одного заклинания.

Апполина покачала головой, взяла в руки первое попавшееся письмо и протянула кузине:

— По-моему, его старания достойны внимания. Моя комната уже превратилась в оранжерею.

— А ты отнеси цветы в храм и вели больше ничего не брать от него.

— Зара, он же тебя любит! — она с мольбой посмотрела в холодные синие глаза. Вся в отца — у того тоже вместо сердца что-то непонятное. Апполина искренне жалела несчастного, которого по неизвестной причине никак не желала простить возлюбленная.

— Это не любовь, Апполина, это совесть. И, раз уж ты начала этот разговор, попроси вернуть ему письма.

Нет, ее не переделаешь, порода Рандринов проявилась в ней в полной мере. И Апполина перестала пытаться, просто решила поговорить с молодым человеком, чтобы не унижался понапрасну.

Увидев стопку своих писем в руках племянницы герцога, Меллон окончательно убедился, что все его труды были напрасны. Они встретились в коридорах Дворца заседаний: он шел за какой-то справкой в архив, она проходила мимо, окликнула.

Сначала, как принято, последовал формальный обмен приветствиями, вежливые расспросы об общих знакомых, текущих событиях в королевстве. Апполина не знала, как начать неприятный разговор, баронет Аидара помог ей, сам спросил:

— Она велела Вам их вернуть? И не одно не прочитала, верно? Что ж, можете передать сеньорите Заре Рандрин, что отныне я не стану докучать ей такими глупостями.

— Поверьте, сеньор Аидара, я пыталась повлиять на нее…

— Повлиять на Зару? — усмехнулся маг. — Легче приручить дракона! Благодарю Вас, сеньорита Рандрин, и извините за то, что нечаянно отнял Ваше время.

Апполина сочувственно посмотрела ему вслед и погрузилась в привычное для себя состояние меланхоличной задумчивости.

Заре не спалось: в мозгу крутилась навязчивая мысль о том, что она непременно провалиться, опозориться перед другими магами — а ведь со многими из них ей придется часто встречаться во Дворце заседаний. И на работу ей заступать через неделю, времени на пересдачу нет, да и бывает ли пересдача для не прошедших аттестационную комиссию, наверное, только через год можно попробовать снова.

Отец заверил ее, что все в порядке, почти насильно заставил выпить на ночь какой-то горький бурый напиток, но обещанного успокоения он не принес. Она снова волновалась, переживала, как перед выпускными экзаменами. Лежала на кровати и смотрела в потолок. Потом не выдержала, села, затеплила свечу, попробовала читать, но вереницы букв вызывали практически осязаемую тошноту. Сколько же в ней заклинаний — а ведь кажется, что девушка не помнит ни одного!

Было около двух часов ночи, когда, одевшись, Зара подошла к окну, открыла его и, расправив крылья, мягко спланировала в сад. Безусловно, можно было спуститься туда привычным путем, но девушка не хотела никого будить, пусть даже гипотетически. А тут раз — и ты уже на месте.

Песчаные дорожки тонули в темноте, воздух был наполнен волнующим ароматом цветов — естественными природными духами, превзойти которые до сих пор не удалось ни одному парфюмеру.

Не убирая крылья, — кого ими здесь напугаешь? — Зара бродила по саду, скользя пальцами по влажным от ночной росы лепесткам, пробовала на вкус бархатную темноту, мысленно беседовала с бриллиантами звезд на небосводе. Волнение постепенно уходило, но сон не приходил, и, вспомнив былые времена и сладкое чувство безграничной свободы, легкости и безвременья, девушка поддалась искушению и крылатой тенью скользнула в объятия неба.

Нежась в потоках воздуха, ласкавших ее кожу, Зара парила над городом, пытаясь различить то, что было внизу. Редкие огоньки окон, ночные патрули, серебристая, отливающая луной, лента Шина, острые шпили храмов… Самый высокий — Эйфейи, но он причиняет боль, напоминает о живущем рядом человеке. А ведь она могла приземлиться на крышу его дома, или Меллон Аидара и там расставил охранки?

Девушка в задумчивости кружилась над знакомым рыжим домом, вспоминала все, что было связано с ним, раздумывала над словами Апполины. Может, стоило прочитать хоть одно письмо, стоило объяснить, чем именно он ее обидел?

Ночью она так сентиментальна!

Пожалуй, если бы в окне Меллона зажегся свет, она бы спустилась и согласилась еще раз поговорить с ним. Но огонек не зажегся, и Зара, сделав еще один круг над крышей, полетела прочь, за пределы Старого города.

Девушка приземлилась на набережной Шина, подставила лицо едва уловимому ветерку, будто собравшись пошептаться с ним об общих секретах. На набережной пустынно, только ее одинокая фигурка затерялась среди темноты.

Новый город — не самое лучшее место для ночных прогулок, но Зара не боялась ни припозднившихся гуляк, ни работников ножа — они побояться приставать к крылатым демонам. Что до стражи, то и с ней она найдет общий язык, разумеется, предварительно приняв привычный человеческий облик.

Наконец-то совсем успокоилась: сочетание вечернего отвара с полетами на свежем воздухе дало нужный результат. Еще минут десять, и можно возвращаться обратно в постель, заодно избежит встречи с патрулем. Кстати, крылья лучше бы убрать, а то могут, не разобравшись, за демона принять.

— О, глянь, красотке не спится!

Зара обернулась и наткнулась взглядом на троих крепких парней, с интересом её разглядывавших. Да, с крыльями она поторопилась! И как только они умудрились подкрасться так тихо? Беглый осмотр быстро выдал ответ — потому что из клана разбойников и убийц. Профессионалы, экипированы по полной программе, лица скрыты под масками. Что ж, будем считать это первой частью экзамена!

— Прогуляйся с нами, красавица! — один из преступников протянул ей руку; другие двое быстро заняли места по бокам, исключая возможность побега.

— Я предпочитаю одиночество, — блеснув изменившими цвет глазами, возразила Зара, приготовив угостить обидчика первой порцией заклинаний. На твоем месте, мальчик, я бы руки убрала, а то больно будет! Не все, что безобидно с виду, безобидно в действительности.

— Может, это тебя убедит? — он ухмыльнулся и, сделав неожиданно быстрое движение, приставил нож к ее горлу. Острие неприятно царапнуло кожу.

Один из его товарищей заломил ей руки за спину, третий недвусмысленно потянулся к ее груди…

Едва различимая вспышка голубого света — и не состоявшийся насильник корчился на земле. Еще один миг — и другой выронил нож, ругаясь, держась за пронзенное устрой болью запястье.

— Да ты магичка! — скривил губы третий и отпустил ее руки.

Зара перевела дух, но, как оказалось, слишком рано: ее жизнь чуть не оборвал полет метательного ножа, на считанные дюймы разминувшийся с ее шеей. Вслед первому полетел второй, но на этот раз отлетел от вовремя выставленной защиты.

Они так и стояли — она, прижавшись спиной к деревянному ограждению набережной, и они, в считанных футах от нее, в ярости пытавшиеся пробить защиту.

Поняв, что сами нарушители спокойствия не отстанут, Зара раздумывала над тем, стоит ли их убивать, или можно просто покалечить. Не хотелось бы оказаться под судом за убийство трех ублюдков магическим способом, но, видимо, придется рискнуть.

Но убивать самой никого не пришлось — кто-то другой, сливаясь с темнотой, скользя от одного разбойника к другому, любезно поставил точку в ночном инциденту. Всего минута — а перед Зарой уже три трупа со сломанной шеей, остается только найти неуловимого исполнителя. Что-то подсказывает ей, что только один вампир не побоится ввязаться в конфликт людей и магини.

— Эйдан? — осторожно позвала девушка, все еще не убирая защиту — мало ли, она ошиблась.

— Всегда к твоим услугам, дорогая! — мурлыкнул вампир, спрыгнув с парапета в двух шагах от нее. Сверкнули налитые багрянцем глаза. — Ты бы по ночам одна не гуляла, мало ли, кого встретишь.