Как и говорила Бель, в плетение нитей были помещены две узенькие пластинки с какой-то надписью с одной стороны и гербом с другой. Зариных знаний хватило, чтобы сотворить увеличительное заклинание, прочитать начертанное на кольце слово и рассмотреть герб. Несомненно, вещь принадлежала Сеговеям.

— Оно великолепно! — прошептала сеньорита Рандрин. Она ценила произведения ювелирного искусства и не могла не уделить кольцу должного внимания. — Но ты могла бы мне его не показывать. Я слышала ваш разговор в саду дома Андеша.

— Что ж, так даже лучше, — виконтесса наконец села. — Итак, теперь ты знаешь, для чего ему нужен брак с тобой. Ты, полагаю, не жаждешь стать Зарой Сеговей? Как я и думала! В таком случае, помоги мне выйти за него замуж.

— Как?

— Очень просто. Ты пойдёшь к отцу, потребуешь от него выделить Арилану наследственный участок земли, достойный анторийского принца, а так же на государственном уровне принять документ, делающий наследников Арилана, скажем, герцогами. Да, думаю, герцогский титул подойдёт. Пусть обязуется никогда его не преследовать и обеспечит какой-то должностью. Арилан не глуп, со временем он мог бы возглавить департамент. А пока бы мог поработать в Военном. Разумеется, все те страдания, что он перенёс, должны быть оплачены. На эти деньги мы смогли бы купить или построить особняк в Старом городе.

— Бель, ты, кажется, говорила, что это сделка, в чём же моя выгода? — перебила её Зара.

— В том, что, во-первых, он оставит тебя в покое, и, во-вторых, присягнёт на верность твоему отцу. Сама понимаешь, что это означает. Вы обезопасите себя от государственного переворота. Если он перестанет бояться, то мысли о троне исчезнут сами собой.

— Прости, Бель, как он может присягнуть моему отцу? Дать клятву верности можно либо государству, либо королю.

— Зара, ты меня умиляешь! — рассмеялась виконтесса. — Будто я не знаю, что у нас появится новая королевская династия! Ну, так как?

— Я должна подумать. И посоветоваться.

— Разумеется, я не настаиваю на сиюминутном ответе.

Снова оказавшись на улице, девушка невольно посочувствовала Арилану: на поверку Бель Мейлир была вовсе не мягкой покладистой барышней. Собственно, Зара помнила её такой ещё со школы, когда Бель, одна из немногих, могла поставить на место Себастьяна д'Азана. С работой она не промахнулась, такой девушке, как виконтесса, нечего делать ни среди трав, ни в приёмной. Интересно, а она уже помогала вести какие-то дела? Или ездила куда-нибудь с секретной миссией? Департамент безопасности — это такая ответственность…

Предложение Бель не лишено смысла, возможно, стоит его принять?

С подобными мыслями Зара Рандрин покинула Старый город (ворота как раз закрывались, но для неё это не было бы помехой) и по мосту перешла на ту сторону Шина.

Миновав несколько храмов и оставив позади набережную с лавочками и ресторанчиками, девушка смело скользнула на первую попавшуюся улочку и, прислонившись спиной к стене, позвала: 'Эйдан!'. Пусть теперь попробует обнять её сзади за шею!

Вампиру, впрочем, всё равно удалось её напугать: после затянувшегося ожидания, когда Зара уже собралась поискать его ближе к окраинам, он спланировал с крыши на карниз второго этажа и, наклонившись, легко подхватил свою знакомую, увлекая её наверх.

— Давно не виделись, — Эйдан удобно устроился на коньке крыши, придерживая девушку за плечи. Он бы и на колени её себе усадил, но Зара выразила столь бурный словесный протест, что вампир и пробовать не стал. — Что-то случилось, или соскучилась?

— Ты голодный? — ей никак не удавалось рассмотреть его глаза.

— Тобой закусывать не буду. Сытый я, вчера под завязку кровью напился. Ну, так как? Помнится, в последний раз мы с тобой нехорошо расстались…

— А нечего было лезть меня целовать!

— Да я ради эксперимента. Кроме того, ты симпатичная, а я, хоть и вампир, но мужчина, мне периодически кое-что нужно, — последние слова он с придыханием шепнул ей на ушко, за что тут же получил локтем в лицо. — Фи, как некрасиво! Тоже мне, герцогиня!

— Эйдан, сколько раз мне тебе повторять: держи свои желания в узде! Неужели вампирши перевелись?

— Сладкая моя, если бы я действовал на инстинктах, то ты ещё тогда извивалась бы подо мной окровавленным полутрупиком.

— Окровавленным полутрупиком? — Зара на всякий случай осторожно отодвинулась от него.

— Именно. Извини, но без укусов и порезов бы не обошлось, убить бы не убил, сдержался, наверное, но кровь бы пустил. А полутрупиком потому, что у нас этот…хмм…процесс занимает несколько больше времени, чем у людей, ты бы изрядно утомилась. Так что радуйся, что я у тебя умный и рассудительный. А на вопрос ты так и не ответила.

— Просто увидеть захотелось, убедиться, что тебя ещё не пристрелили.

— Живой, как видишь. Слушай, давай-ка я тебе ночной Айши покажу? Не с высоты твоего птичьего полёта, а с высоты крыш. Если, конечно, тебя не пугают мой запашок и пониженная температура тела.

— Да привыкла уж, не тошнит, хотя восторгов тоже не вызывает. И что, ты меня на руках носить собираешься?

— На загривке. Залезай!

Он мигом оказался перед ней, игнорируя покатую поверхность кровли, на которой обычный человек не устоял бы, и присел на корточки, подставив Заре спину. Поколебавшись, она устроилась у него на закорках, крепко обхватив его тело руками и ногами.

Убедившись, что безопасности сеньориты Рандрин ничего не угрожает, вампир пружинисто оттолкнулся от крыши и смазанной тенью перелетел на соседнюю.

Поначалу было страшно, ведь она не могла контролировать его движения, полностью полагаясь на его доброе отношение к себе, но потом волна эйфории накрыла её. Это быстрое движение, скольжение по наклонным и плоским поверхностям, вверх и вниз, с такой быстротой и лёгкостью, что глаз не успевает среагировать, а мозг — испугаться.

Убедившись, что Эйдан не намерен убить её, скинув с крыши, Зара отдалась знакомому ощущению полёта, которое очень любила. Она бы с удовольствием провела так всю ночь, но вампир, всё-таки, разумное существо, а, значит, действует, исключительно исходя из собственных желаний.

Эйдан пружинисто соскочил с очередной крыши и приземлился на парапете набережной, сделав вид, что хочет искупать свою 'наездницу'. Девушка действительно испугалась, намертво вцепившись в шею вампира.

— Понравилось? — вампир разжал её пальцы и, усмехаясь, заставил соскользнуть по своему телу на деревянный настил.

— Пошляк! — первым делом сеньорита Рандрин влепила ему пощёчину. — Вы, вампиры, на этом помешаны, да, или это мне такой достался?

— Просто ты тёплая, мне приятно. Ну, и воображение сразу разыгрывается, когда…Между прочим, что тебе стоит немного подержать руки у меня на спине? Или не на спине. Зара, да убери ты эту гадость, ты совсем о другом подумала. Хотя, если хочешь, то тебе можно.

В следующую минуту поскуливающий вампир оказался распростёртым на мостовой, откинутый на пару футов заклинанием рассерженной спутницы. Заре показалось этого мало, и она от души пнула Эйдана ногой в пах:

— Ну, как, понравилось прикосновение?

Вампир пробурчал что-то нечленораздельное, явно ругательного свойства. Девушке показалось, что там фигурировало словосочетание 'бешеная стерва'.

Сплюнув, Эйдан поднялся. Глаза покраснели, клыки отчётливо вырисовывались в свете полумесяца.

Зара попятилась, быстро сооружая защитный купол, но закончить заклинание не успела: вампир повалил её на настил лицом вниз. Когти впились в лопатки, хорошо, что неглубоко, только проткнув одежду и слегка войдя в кожу. Зубы сомкнулись на горле.

Девушке стало по-настоящему страшно. Она боялась пошевелиться. Попробовала сплести болевой импульс, но Эйдан, уловив едва заметное движение пальцев, сильнее прикусил кожу. Ещё чуть-чуть — и хлынет кровь.

Внезапно его зубы разжались, но лишь для того, чтобы ухватить её за загривок и приподнять над землёй.

— Эйдан, я прощения попрошу! — пробормотала сеньорита Рандрин, заметив в опасной близости от себя пальцы с длинными острыми когтями. Вампир способен разодрать человека на части голыми руками, а уж шею свернуть…