Одна рука двинулась вверх и приподняла морион. На меня глянуло лицо, носящее явные признаки злоупотребления алкогольными продуктами, как накануне, так и вообще. Глазки с большой неохотой открылись и взглянули на меня, пытаясь по ходу дела сфокусироваться.

— Чего надо? — прохрипел страж.

— Письмо начальнику Академии, господину магистру Кердану, — сообщил я.

— Давай! Я передам, — предложили мне.

— Нет! — мотнул я головой. — Приказано прямо в руки.

— Посторонним ходу тут нет, — заупрямился страж.

— Да откуда ты взял, что я посторонний? — возмутился я. — Может, я как раз поступать в Академию пришел.

Конечно, устранить с дороги этого, с позволения сказать, стражника проблемы не составляло бы. Просто не хотелось начинать свое пребывание здесь с конфликта. В конце концов, этот воин выполняет свои служебные обязанности. Насколько хорошо — это уже не мне судить. Надо хотя бы попытаться решить проблему мирным путем.

Это я соображал, рассматривая стражника, занятого тяжелым мыслительным процессом.

— Дык, ты это, поступать пришел? — наконец сделал вывод он.

— Да, — кивнул я.

— Дык, поступающие в том вон доме собираются, — показал на стоящее неподалеку здание стражник. — Тама и жди!

— А письмо? — напомнил я.

— Дык, давай — передам!

— Приказано: лично в руки.

Видимо, разговор пошел на новый круг.

— Нельзя посторонним.

— Господин Кердан у себя? — резко спросил я.

— Дык, кто ж его знает? — мотнул головой стражник. — Маг он. Может, у себя, а может, и нет.

Я обратил внимание на свисающий справа от меня шнур. Ухватил его и дернул. За воротами раздался мелодичный звон.

— Сейчас выйдет дежурный маг и превратит тебя в жабу! — злорадно предрек стражник. — Я до сих пор не видел, как это бывает. Вот сейчас и погляжу!

«Надо было сразу дергать, а не тратить время на эту пьянь!» — раздраженно подумал я. Через некоторое время раздались шаги и открылась маленькая калитка в стене. В проеме появилась худощавая фигура в сутане. Во всяком случае, у меня создалось такое впечатление, что это сутана.

— Что вам надо, молодой человек? — строго спросил меня вышедший.

— Дык… эта! — решил внести ясность стражник.

— Молчать! — практически одновременно рявкнули мы на него.

Стражник захлопнул рот и рухнул на табурет у ворот. Вышедший уже с некоторым интересом осмотрел меня.

— Письмо магистру Кердану, — сухо доложил я и добавил, уже со значением: — В собственные руки!

— Я доложу! — так же сухо отозвался дежурный маг. — Ты можешь немного подождать?

— Я могу и много, — сердито буркнул я. — Но будет лучше, если этим не злоупотреблять.

— Это Академия магии! — проинформировал меня дежурный. — И у нас нет разделения на дворян и простолюдинов.

— Учту. Но зачем ты мне это говоришь? — удивился я.

— Думаешь, я не заметил золотого перстня на твоем пальце? А вы, дворяне, весьма нетерпеливы в своих желаниях.

— Будем считать, что я из числа терпеливых дворян, — хмыкнул я.

Дежурный исчез. Стражник расстроенно крякнул:

— Дык, ты, твоя млсть, дворянин?

— Ну? — откликнулся я.

— Прощения просим! — Стражник высморкался в придорожную пыль. — Не заметимши тебя были.

— Были? — повернулся я к нему. — А что, здесь еще кто-то есть?

— А как же! — кивнул страж. — Привратник еще имеется.

— Где?

— А вона! Только он невидимый для других, — кивнул в сторону стражник.

В той стороне, куда он кивнул, возник легонький смерчик, взметнувший столб пыли.

Да, с этими ребятами из Академии надо быть осторожнее. Кто его знает, что бы предпринял этот невидимый привратник, если бы я применил к стражнику более решительные меры воздействия. Я даже похвалил себя за сдержанность. Мысленно, конечно.

Долго ждать не пришлось. Я даже не успел толком рассмотреть призрачный силуэт привратника. Снова открылась калитка, и появился дежурный.

— Магистр разрешил тебе пройти, — сообщил он.

Я шагнул в калитку, и она захлопнулась за моей спиной.

— Следуй за мной! — распорядился дежурный и уверенно пошел вперед.

Я пожал плечами и тронулся за ним. И для чего требуется такая секретность? Что тут может быть такого, что следует скрывать от посторонних?

Мы с моим провожатым прошли через широкий внутренний двор Академии. Слева, на невысокой травке, расположилось около десятка молодых людей. Судя по всему, они занимались медитацией, уж больно отсутствующим был их вид. Среди этих людей расхаживал человек, выглядевший постарше, и внимательно наблюдал за процессом. А вот справа…

Картинка, открывшаяся мне справа, заставила даже немного замедлить шаг. В центре площадки стоял парень, окутанный каким-то странным полупрозрачным маревом. Вокруг него располагались пять человек, которые методично метали в центр молнии странного фиолетового цвета. Лицо парня было очень напряженным. Я рассмотрел струйки пота, стекающие по его щекам. Он из последних сил держал защиту, по которой безостановочно лупили молнии. В какой-то момент он не выдержал, и марево исчезло. Еще один удар молнии пришелся прямо по незащищенному телу. Парень болезненно вскрикнул и, скрюченный судорогой, рухнул наземь. Люди, стоявшие вокруг, сразу опустили руки. Один из них, видимо старший, подошел к столику, стоявшему невдалеке, и посмотрел на клепсидру, служащую мерилом времени.

— Уже лучше, Кардил. Но все равно мало! Надо сосредотачиваться и более равномерно распределять свои силы. В самом начале твой экран был даже более избыточен, чем требовалось. А под конец твои силы иссякли…

— Не задерживайся! — услышал я сердитый голос дежурного. — Не следует тебе стоять и смотреть! Ты не забыл о своем задании?

Я хмыкнул и двинулся дальше. Мое задание — это учеба здесь. И, судя по всему, легко мне не будет.

Кабинет руководителя Академии магических наук, магистра Кердука, был огромен и поражал своим великолепием. Сам магистр восседал в грандиозном кресле, обитом кожей неведомого животного, и внимательно изучал письмо, поданное мною.

— Хм! Ну что же… — Кердук опустил лист и внимательно взглянул на меня. — Если старина Колтар утверждает, что у тебя есть дар, то у меня нет оснований сомневаться в тебе. Хотя вступительные испытания все равно придется пройти. Кстати, как он там?

— Ну, он же командует войском, — пояснил я. — Весь в делах и заботах.

— Ну а как он на тебя вышел? — не отставал Кердук.

— Нам один раз выпало сопровождать его в инспекторской поездке. Ночью, во время моего дежурства, он неожиданно вышел к костру…

— И?

— Ну… я ветку как раз… взглядом подкинул. Он и увидел.

Кердук расхохотался:

— Представляю его лицо, когда он увидел это представление! Но надо отдать ему должное — если он признал, что у тебя что-то есть вроде дара, то это многого стоит! А что это он пишет про мечи? Я вижу, что у тебя их два. Странно! Неужели можно в бою сражаться обоими? Или ты их используешь по очереди?

— Можно сражаться обоими, — отозвался я. — Есть специальная техника двуручного боя.

— Тебе не составит труда ее продемонстрировать? — с интересом спросил Кердук.

— Почему нет? — пожал я плечами. — Где это сделать?

— Да вон на середине кабинета достаточно места. Или тебе нужно его больше? — указал Кердук на свободное пространство.

— Ну, этого достаточно, — кивнул я, выходя на середину.

Я продемонстрировал несколько связок и специфических приемов, с удовольствием ощущая, насколько послушны мне мои клинки. «Полет стрижа» и завершающие «всполохи». Все!

— Впечатляет! — признал Кердук, несколько раз беззвучно хлопнув в ладоши. — Вот уж не знал, что есть такая техника. Я вижу, что у тебя клинки несколько короче обычных. Это что, для того, чтобы было удобнее их вытаскивать из-за спины?

— Конечно! — подтвердил я. — Согласитесь, что длинный клинок из-за спины так просто не выдернуть!