Вот тут-то и пришла гениальная мысль — проинспектировать негласно. А что? Отряд королевской стражи, развозящий очередные распоряжения по крепостям, не вызовет никаких подозрений. Отряд — потому, что места неспокойные. Одиночке тут делать нечего.

Таким образом убивалось, причем наповал, два зайца. Проверялся наш спецназ, и проводилась инспекция состояния гарнизонов. Вот Райен и должен был все осмотреть и доложить свои наблюдения (не выводы!) начальству. Выводы начальство будет делать уже само.

И вот в назначенный день и час наш отряд стоит в полной готовности. Командир отряда — Растор ад Сируш. Командир первого десятка — Трантон ад Поэрто. Командир второго — ваш покорный слуга. Конечно, не очень-то покорный, но это уже детали. Райен входит в мой десяток. Естественно, он еще не очень соответствует моему представлению о том, как должен выглядеть мой боец. Ну, чего добьешься за те несколько дней, что были в моем распоряжении? Хоть похож, и то хлеб! А домордуем уже в пути.

Норрис подо мной нетерпеливо всхрапнул. Ничего, дружище! Я ласково похлопал своего коня. Прорвемся!

Ну что за невезение! Я уж было расслабился. А тут снова эти сны! На этот раз уж очень неприятный сон к тому же!

Я в каком-то застенке. Руки и ноги прочно привязаны к чему-то, напоминающему дыбу. Передо мной стоит давешний охламон, хорошо знакомый мне по предыдущим снам. Поймаю наяву, голову откручу сразу! Уж очень он мне надоел. И вот этот, в черно-красных одеяниях, изо всех сил пытается вонзить мне в живот какую-то гадость типа копья. Наконечник этого, с позволения сказать, копья светится кроваво-красным цветом. Проткнуть меня почему-то не получается, но боль дикая. Я так и не понял, чего ему от меня было нужно? Помнится, чего-то он от меня требовал. А я ему отвечал в присущей мне манере, само собой. Что-то я ему обещал и сулил. Не долгую и счастливую жизнь, как вы конечно же понимаете…

Я резко сел, оглядываясь по сторонам и приходя в себя после этого кошмара. Мирно потрескивал походный костерок. Рядом сидел один из несущих караул бойцов — Дравин. Второй, Михась, как раз совершал обход нашего лагеря.

Дравин обеспокоенно смотрел на меня.

— Что, шумел? — спросил я его.

— Да не так чтобы очень, — пожал Дравин плечами. — Дергался и постанывал. Что-то плохое снилось?

— Да уж! — вздохнул я. — От радостного обычно не стонут, хотя тоже могут дергаться, но уже ритмично.

— Гы! — оценил мой юмор Дравин.

Я коснулся живота и только большим усилием воли удержался от стона. А ведь болит, зараза, да так, как будто это все происходило на самом деле.

Я расстегнул камзол и при свете костра попытался рассмотреть, что же там так болело.

— Ого! Где и когда тебя так угораздило? — поинтересовался Дравин, тоже увидав красные пятна по всему животу.

— Где и когда — это уже второй вопрос, — хмыкнул я, рассматривая эти художества. — Меня больше интересует тот, кто это сделал. Когда я с ним встречусь, у нас состоится долгая и содержательная беседа. Причем я почему-то уверен, последняя в его жизни.

— Я так вообще удивляюсь, как он жив остался после этого? — покачал головой Дравин. — Ты же обычно сразу рассчитываешься. Что, какой-то придворный?

— Да нет, — поморщился я. — Просто достать я его в тот момент не мог.

— А! Ну, ежели что, то ты только знать дай! Мы подмогем!

— Спасибо! — сказал я, застегивая мундир и снова укладываясь на ночник. — Непременно!

Эти пятна я оценил как ожог первой степени. Расслабился и направил энергию к болящим местам. Кажется, это называется фантомными болями. Вроде бы ничего не было, а организм реагирует на психологические факторы. Самовнушение, однако. Тут уж клин клином надо вышибать.

Действительно! Много времени мне не понадобилось. Боль унялась практически сразу. Может, это и есть нападение мистических сил Тьмы, о которых так образно говорил граф Гардон? Если да, то пусть мне приснится сон, в котором я, качественно и не торопясь особо, откручиваю голову этому кадру в красно-черном. Тебе не повезло, мужик! Я тебя запомнил. И теперь узнаю в любом случае!

Утром ночной кошмар уже ничем о себе не напоминал. Зарядка, завтрак, час упражнений, и снова двигаемся.

Вот так прошло три дня. На четвертый день мы приблизились к первой цели нашего путешествия, большой крепости Портуш. Накануне были даны инструкции на этот вояж. Для всех мы — курьер с сопровождением. Курьера, естественно, должен играть Растор. Правда, пришлось ему слегка понизиться в звании. Был капитан, стал — лейтенант. Мы с Трантоном соответственно — десятниками. Сопровождение — это уже наша задача. Так как курьер вез секретные планы и рекомендации, то ничего удивительного в том, что им назначен офицер, не было. Все эти планы и рекомендации касались, естественно, всех крепостей и гарнизонов. Значит, и курьеру придется по всем этим точкам пройти. Так вот, пока курьер будет передавать эти документы коменданту крепости (при этом Растор многозначительно посмотрел на Райена), мы должны ненавязчиво интересоваться гарнизоном и его готовностью отразить наскок из Сагар-Карата.

Райен все еще умирал у меня, но уже не так интенсивно. Давали себя знать и предыдущая муштра, и дневные переходы. Как дворянин, Райен отлично владел верховой ездой. Вообще-то неплохой парнишка. Если бы еще выбить из него все эти великородные замашки, так, может, и из него человек получится. Все это время я ему старательно втолковывал, что он никто и звать его никак. Ну, это по легенде так положено! Имя и положение в нашем отряде надо заработать. А сравнивать его с остальными бойцами, прошедшими огонь, воду и мои тренировки, это даже не смешно. Первоначальные установки, полученные Райеном с детства, потерпели крах, блестящий и молниеносный. Ведь ему что с детства втолковывали? Что он уже лучше всех, хотя бы потому, что дворянин и герцог. И вот уже у нас он понял, что все это туфта. А как же? Вот простой мужик, а рядом с ним все уроки Райена в фехтовании и прочем кажутся смешными, настолько этот мужик во всем его превосходит. И это не простые слова! В этом Райен убедился в первый же день.

Посмотрев, с какой скоростью и легкостью бойцы преодолевают полосу препятствий, Райен подумал, что и у него все пройдет гладко. Угу! Пошло. Начало было положено на первом же препятствии — брусе, с которого Райен навернулся, как говорится, на полном скаку. Стенающего герцога извлекли из-под снаряда и велели заткнуться. Когда он не внял, Карвин ему тут же влепил парочку нарядов. Короче, я тогда не особо вникал в процесс укрощения. Был занят другими делами, знаете ли. Ко мне Райен поступил уже более-менее замордованным и понимающим, что жизнь его молодая погублена, если и не навсегда, то на период выполнения задания точно! А я? Я не спешил его в этом разубеждать. Скорее даже наоборот!

Вот что меня неприятно удивило, когда мы подъехали к крепостным воротам, так это то, что обстановка тут сложилась, прямо скажем, аховая. Проходи кто хочет, грабь кого пожелаешь. Никто и ухом не поведет! Могу сделать выводы, что местное начальство начинает шевелиться только тогда, когда намечается проверка. Странно, что эта крепость еще считается Тарогской, а не Сагар-Каратской. Мы подъехали практически к самым воротам, а нас не то что не остановили, а даже не обратили на нас никакого внимания! Двое сонных оболтусов, в неполных доспехах, сонно же опирались на пики. Они были больше озабочены задачей не свалиться на землю, чем проверкой проходящих мимо них людей.

Растор нахмурился. Ясен день, что такое положение вещей ему, кадровому офицеру, очень не нравится. Он натянул поводья и остановил коня. Следом за ним остановился и весь отряд.

— Эй! Воин! Что ты тут делаешь?

Страж оторвался от своей увлекательной борьбы с земным тяготением и переключил внимание на спрашивающего.

— Дык… на посту я, гыспадин офицер, — неохотно отозвался он. — Че, не видно, штоль? Оно понятно, у вас, в тылу, такого небось нету.