— Можно с ними связаться? — спросил я.

Гном прекратил перечислять будущие чудеса, которые предстоит увидеть своему дикому миру, и пьяно воззрился на меня.

— Связаться! Надо же сообщить им, что я здесь… Пусть возвращаются! Пойми, гном, задери тебя космические пираты, они же ничего не знают о Вселенной! Как вообще вам пришло в голову такое?

— Нет, ну ведь давно планировалось… — икнул Ушарих.

— Планировалось со мной! — прорычал я. — А ну, веди меня к передатчику или что у вас там такое!

"Да пойми, Хипп, это бесполезно!"

"Цыц!"

ПЖ замолчал, посылая в мой мозг холодные волны электронного гнева.

Я всучил гному кувшин и велел немедленно выдвигаться.

— А ты что, ни разу не пытался связать с ними? Проверить, как там поживает твой начальник Торфинн, например, если тебе наплевать на остальных.

— Да нет…

— Запомни, неотъемлемая часть космических полетов — это связь! — сказал я.

— Ага…

— Пошли!

Так я подошел к концу этой истории. Нет, она не завершилась сразу, как только мы с гномом вывалились из комнаты отдыха, просто финиш оказался ближе, чем я мог ожидать…

Передатчик, наскоро изобретенный в результате мозгового штурма самыми умными гномами Объекта-1 (мой-то приказал долго жить), представлял собой монструозную конструкцию из металла, дерева, пластмассы гномского изобретения и невесть чего еще. Как это могло работать, ума не приложу, однако Ушарих настаивал, что проблем нет… Нет, проверить времени не было… Нет, ни разу не испытывалось…

Гномы вообще были существами дерзновенными. И даже сейчас, когда штуковина единственно и могла прояснить ситуацию с беглецами, Ушарих не церемонился. Взял молоток и от души врезал по передатчику, свалив его на пол.

Я тут же испустил вопль ужаса.

— Спокуха! — Пошатываясь, гном поднял механическую инсталляцию и водрузил обратно на стол. Она мигала огнями и разбрасывала во все стороны сгустки магии. — Так… у Торфинна должен быть амулет, который реагирует на посылаемые отсюда импульсы. Формулы третьего разряда по шкале Хорсы-Морсы.

— Чего?

— А, неважно. Если эту хреновина работает, вот здесь, когда Торфинн ответит, появится зеленый огонек.

Мы тупо взирали на "вот здесь". Вскоре я начал подозревать, что Ушарих ошибся спьяну, но огонек все-таки появился.

— Ура! — Кружась, гном запрыгал на одной ножке.

— И? — спросил я.

— Все.

— Что? И все? И ради одного огонька все это катавасия и затевалась?

"Вот тебе и Прогресс… — буркнул ПЖ. — Приехали!"

— Подожди, Хипп! Мы еще не изобрели совершенную связь. А вдруг в Космосе магия по-другому работает? Пока данных нет, выводы делать нельзя… И потом, мы еще даже авиацию не изобрели…

— Зато уже бороздите просторы Вселенной! — рявкнул я, испытывая искушение расколотить лабораторию к чернодырной бабушке.

— Что верно, то верно, — важно кивнул умник.

— И ничего нельзя поделать?

Я указал на "средство связи".

— Нет. Мы слишком спешили. Один я не справлюсь. Надо было, разумеется, подумать о голосовой связи, но увы…

Я ненадолго предался отчаянию.

— Но мы знаем точно — они живы. Иначе некому было бы послать зеленый огонек.

— О!

"Слушай, ПЖ, у меня идея!.. — Озарение было сродни вспышке сверхновой. — Слушай…"

Искин выслушал и отверг мои гениальные мысли.

"Я не передатчик, — воскликнул ПЖ. — Откуда мне знать, на какой волне дозваниваться до Оннхи? Да и не забывай — она весьма далеко отсюда. Не будь это проблемой, мы бы вызвали помощь и дернули с планеты вскоре после катастрофы!"

"Дурень, ничего ты не понял! Свяжись с теми, кто сейчас здесь! СБ проводит спецоперацию, забыл? И, скорее всего, сама Оннха руководит процессом. Она мне нужна…"

"Но я так и не понял, для чего! Упс!.."

Ход мыслей искина нарушился. Я почувствовал это в виде болезненного покалывания в висках. Словно ПЖ двинули по мозгам нейрощупом, но аукнулось мне.

"Эй! В чем дело?"

"Хипп, меня, кажется, взломали… не очень приятно… Слушай, а твои мысли, кажется, имеют склонность воплощаться…"

"Чего ты несешь?"

"Давай выйдем из подземелья, а то сигнал плохой!"

"Какой си…"

"Выйдем!"

Гном, снова пустившийся читать лекцию о путях развития научно-технического прогресса на Гиксе-3, даже не заметил, что я свалил. Размахивая кувшином, из которого щедро выплескивался пенный продукт, Ушарих описывал футуристическую утопию. Вот тоже мне, открыл Млечный Путь! Для планет Союза Миров это давно пройденный этап, все эти острова с идеальным социальным устройством, летающие города, роботы, которые избавят гномов от тяжелого труда… Желаю удачи, юный гений!

Охранник, обалдевший от того, что я периодически то появляюсь, то исчезаю, открыл двери. Я выскочил наружу, под жаркое солнце и помчался на вершину холма, к развалинам замка.

"Так лучше, теперь я четко вижу, откуда идет сигнал", — сказал ПЖ.

"Ничего не понимаю".

"Ладно, вот слушай…"

Я стоял столбом и слушал, как Оннха пытается вызвать меня на разговор, повторяя "Господин Хипп, вы приняли мой сигнал? Ответьте!"

Невероятно. Только, понимаешь, я подумал, что не мешало бы воспользоваться ресурсами СБ для поисков моих приятелей, как сама красотка возмечтала со мной поговорить. Да еще ПЖ ломанула для этих целей. Искин был оскорблен, словно целомудренная дева, услышавшая скабрезный анекдот.

— Я слышу, — сказал я. — Только хотел вас искать…

— О! — Кажется, Оннха подскочила от неожиданности. — Господин Хипп!

— Да! Как ваши дела? Где вы?

— Мои дела?.. Меня чуть не убили, треснули по голове… В остальном порядок.

— А Миграционный Надзор?

— Вы сами все увидите.

— Как?

Наш разговор стал напоминать беседу сумасшедших.

— Я пришлю за вами корабль… Мы кое-что нашли, на что вы должны взглянуть.

— Но мне… некоторым образом, некогда… Я ищу…

— Кажется, ваша проблема решилась сама собой, — загадочно заявила на прощание Оннха и отключилась.

"Ты чего-нибудь понял, ПЖ?"

"Нет. Проклятье! Голова трещит!"

"У тебя нет головы!"

"Вот именно. Представь, что было бы со мной, если бы была…"

Я попытался. Возможно, когда-нибудь так и случится. Иногда искины, получившие автономность, переписывают себя в мозг какого-нибудь робота, а уж у них-то головы имеются в достаточном количестве.

Ну, так как других планов не было, а Ушарих больше ничем помочь мне не мог, оставалось отдаться на волю течения.

Тарелка, видно, недавно из боя (следы окалин от прямых попаданий), прилетела за мной через десять минут.

Мы взяли курс на тайную штаб-квартиру Надзора, где я недавно так мило общался с Флогеллаком Задомом. Теперь здесь все было по-другому. Никаких агентов МН — только суровые, закаленные в бесчисленных задержаниях и бескомпромиссной борьбе с негодяями оперативники Службы Безопасности. Многие, правда, получили ранения в ходе штурма, и им оказывали помощь прямо в полевых условиях. То есть они лежали на грязном полу, а скрипучие робомедики и делали вид, что их программа соответствует заявленной профессии. Отовсюду доносились стоны, пропускаемые через плотно сомкнутые челюсти. Те, кто был вполне здоров, носились взад-вперед по отсекам, создавая видимость работы.

— Ну? Как долетели? — спросила Оннха, вынырнув из-под земли.

Я подпрыгнул, напугавшись, и уставился на нее.

Голова Оннхи была перемотана, левая рука на привязи, а скафандр носил следы попаданий.

Мы стояли возле трапа, с которого я только что сошел, и со стороны напоминали влюбленных на первом свидании.

— Что с вами?