Странные это были существа. На нижней части лица у них росли длинные волосы, за которыми они тщательно ухаживали и заплетали в косички. Поначалу я думал, что вижу щупальца, похожие на те, что вырастают у пленгвикулов в брачный период, но вскоре понял свою ошибку.

Существа — семь штук — сидели на сделанной из дерева повозке и смотрели на меня. Повозку тянуло животное — такое я уже встречал здесь. Очень необычное: всего четыре ноги, причем длинные, и ходит на одном пальце. Шея вытянутая, с нее опять же свисают волосы. В моем справочнике нет ни одного файла, который бы помог мне прояснить ситуацию, а ПЖ бессилен дать комментарий.

Пока я думал, как себя вести, — а существа заинтересовались мною, — повозка остановилась.

Я стоял у края дороги и предавался размышлениям.

— Эй, морда эльфийская, чего уставился! — Существо с одним глазом стояло в повозке и, выпятив толстый живот, гневно взирало на меня.

— Простите? — Встроенный в горло биопереводчик скрипнул и синхронно перевел мою реплику. Получилось не слишком мелодично.

Существа загомонили, приняв нечаянную выходку устройства на свой счет. Вероятно, им показался странным мой тембр. Возможно, даже оскорбительным.

Чтобы избежать конфронтации, я мысленно подправил настройку.

— Простите, я не понял, в чем смысл вашего высказывания?

Существа загоготали низкими голосами, плюясь и стреляя из носовых отверстий сгустками слизи.

— Да он нарывается!

— Грилл! Посмотри на него!

— Чокнутый!

— Щас поймешь!

— Или паршивая эльфья морда издевается!

— Стоп! — Существо с одним глазом, потерянным в результате давнего травматического воздействия, подняло руку.

Остальные успели вытащить и приготовить свое оружие. У них не было бластеров, аннигиляторов или, на худой конец, гравитационных шокеров. Зато изделия выглядели достаточно качественными, чтобы сделать промежуточный вывод: на этой планете неплохо научились обрабатывать металлы.

Одно такое изделие существо без глаза нацелило на меня. Повозка остановилась совсем близко, так что я мог теперь видеть, как эта штука ("Топор", — подсказал ПЖ) маячит возле моего носа.

— Знаешь, мы не любим остроухих, которые вот так лыбятся в нашу, мать твою, сторону! И наказываем их за наглость… А знаешь, как мы их наказываем?

Свирепо сверкающий, словно квазар, взгляд существа уперся в меня. Ротовое отверстие его разъехалось в стороны, показав зубы, одни целые, другие не совсем. Оттуда, из отверстия, тянуло чем-то неприятным. Конечно, с запахом из пасти фейфисса чималийского это не сравнить, но мои обонятельные рецепторы были шокированы.

— Простите? А за что меня наказывать? Вы ведь меня имеете в виду?

— Да тебя-тебя! — рявкнули из-за спины одноглаза.

— Но… Если вы говорите о проявлении агрессии с моей стороны, то имею честь заявить вам, что я совершенно не имею таковых намерений в отношении вас…

— Чего-о-о??? — прорычало существо-предводитель, меняя цвет на багровый. — Ну все, гад, ты попал!

И оно взмахнуло своим топором, который просвистел возле моего носа, едва не срезав микрон кожи.

Остальные шестеро волосянолицых по спрыгивали с повозки и начали окружать меня. Почти у всех были похожие топоры, а у некоторых, если верить мнению ПЖ, мечи и кинжалы.

Я не знаком с обычаями этих мест — приходится признать, однако десятое чувство, которое обязательно должны иметь все путешествующие по Вселенной плонийцы, подсказало мне, что ситуация по шкале опасности достигает десятой отметки. То есть наивысшей.

Меня взяли в кольцо. Я огляделся по сторонам. Пустынная дорога, лес, вверху — небо. Стоял пригожий день. Температура воздуха достигала двадцати двух градусов по Цельсию. Атмосферное давление…

— Бей его, братва!

Низкорослые существа взревели, и тут мне удалось проскользнуть мимо двоих из них и оказаться вне круга.

Они столкнулись в том месте, где только что был я, и образовали ругающуюся кучу. А я все гадал, какой из местных обычаев нарушил, вызвав такую жесткую реакцию со стороны аборигенов.

Существа распутались и воинственно заверещали. По всему получалось, я их оскорбил — и не то что сильно, но смертельно.

И не миновать бы мне новой атаки, если бы не другое существо, появившееся из лесу на таком же животном, как то, что тянуло повозку.

Оно остановилось рядом со мной и спросило, обращаясь, очевидно, ко всем нам:

— Что за шум, а драки нет?..

Но началась эта история не сейчас, а несколькими часами ранее.

С катастрофы.

Мой корабль выскочил в обычный космос возле поля астероидов. Точнее, так предполагали начальные координаты, но вышло по-другому. Я и охнуть не успел, как моя межзвездная колымага очутилась внутри громадного роя летающих камней. А кто виноват, спросите вы? Я отвечу: виновата во всем сбившаяся настройка Универсального Навигатора Сирза, будь он неладен. Ломается он через раз, причем безо всякой уважительной причины. Подозреваю, вредная электронная тварь просто хочет меня угробить.

Ну вот, как только корабль подскочил, словно от пинка невидимой ногой, — так всегда происходит при переходе, — приборы на терминале свихнулись. Следом за ними едва не свихнулся я. Тарелка начала выделывать такие адские кульбиты, будто в нее вселился злой дух!

Представьте, астероиды неслись на меня со всех сторон, большие, маленькие, средние — и все опаснее разъяренной фурии. Столкнись я с одним из них, никогда мне не видеть Плон и его искрящиеся изумрудные спутники. Осталась бы от меня только горстка весьма удивленных элементарных частиц.

Издавая дикие вопли, я пытался управлять взбесившимся кораблем и раз сто пятьдесят успел попрощаться с жизнью. Не скажу, что это времяпрепровождение обогатило меня духовно. Наоборот. Я стал о Вселенной не лучшего мнения. Что такого, интересно, я ей сделал?

В общем, повезло ни во что не врезаться. Тарелку так швыряло в разные стороны, что у астероидов, даже самых юрких, не было шансов.

Смерть чернодырная, наконец, миновала. Я возблагодарил Древнейших Плонийских Богов за такую удачу, воздевая к пластиковому потолку тонкие трехпалые ручки.

Очнулся я, когда все успокоилось. Летающие каменюки остались далеко позади, и я плыл в вакууме, словно воздушный шарик.

Проверка всех систем при помощи Компьютера показала серьезные программные сбои. Универсальный Навигатор Сирза накрылся медным тазом, а без него мне, само собой, далеко не улететь. Требовалось найти место, где можно починиться. Станцию техобслуживания, например, или фирменный салон сети "Маблификус", что занимается установкой этой электронной дряни.

Однако тут меня ждало разочарование. Система, закодированная на звездных картах как МО-1390, числилась в разделе закрытых для посещения и относилась к "диким". Был в ней один обитаемый мир, но находился он на такой низкой ступени развития, что в приличном обществе о таком и говорить не стоило.

Лихорадочный поиск в файловых архивах ничего не дал, так что все мои попытки расширить кругозор провалились.

Мало того — в радиусе пятисот световых лет не было ни одного признака цивилизации!

Куда же меня занесло? А главное — почему? Летел я, между прочим, на Шарок Зем поесть слагианской пиццы с мепперолями, а вовсе не сюда!

В отчаянии оставалось только биться головой о переборку. Этим я занимался не меньше пяти минут.

Планета Гикс-3 тем временем росла в размерах — корабль, почти не подчиняющийся мне, решил, что сам решит свою судьбу.

Он собрался приземляться!

Тут я восстал. Некоторое время сражался с Компьютером, пытаясь заставить его не лететь туда, но тщетно. Вскоре моя тарелка вошла в верхние слои атмосферы, потом в средние, потом нижние. Температура обшивки возросла до критических значений, основные системы судна вышли из строя, Компьютер свихнулся. Тарелку трясло так, что свои ощущения я не могу передать никакими словами.