Лифт остановился. Лорд Фортарос победоносно и вполне по-разбойничьи свистнул и вытолкнул меня в обширное подземелье со сводчатым потолком.

Света здесь было предостаточно — благодаря магическим фонарям. Полагаю, на них хозяин усадьбы тоже немало потратился, однако не это меня поразило.

— Мы, конечно, спешим, причем очень… но я могу уделить несколько секунд на хвастовство, — сказал лорд, заметив мою побледневшую физиономию. — Нравится?

— Как бы вам сказать… В общем, да…

А что еще было ответить?

Мы стояли на миниатюрной платформе возле самой настоящей железной дороги. На рельсах нас ждал готовый к отходу поезд… Я употребляю эти термины для удобства, ведь ясно, что на этой планете до открытия свойств пара еще далеко. Но, тем не менее, и дорога была, и поезд вот он… Конечно, с виду он походил больше на самую обычную древнюю дрезину с двумя сиденьями, украшенную к тому же бронзовыми завитушками, чем на локомотив. Никакого котла, ничего.

— Как же он передвигается?

— Магия, господин Хипп. Пришлось тряхнуть мошной, но гномы сделали свое дело. Эксклюзивная разработка! Такого нет ни у одного толстосума нашего королевства, а может, и на всем континенте! А все почему?.. Однажды пришел ко мне молодой гном-изобретатель — искал средства на свои проекты. Его отфутболили в десяти местах, считая инновационные идеи причудами, ну а я возьми да заключи с ним договор… Гениальный парень, скажу я вам! Далеко пойдет. Вот он и разработал и построил всю эту систему.

Я пытался рассмотреть, как далеко тянется сводчатый подземный туннель, через который были проложены рельсы.

— Знаете, я тут даже подумал: а почему бы не создать большую передвигалку и прицепить к ней несколько тележек подряд… И под землей можно возить людей — за деньги…

— Такое уже есть, изобретено многие тысячи лет назад, — сказал я.

— Да?

— Называется "метро".

— Ух ты!.. Вот видите, я мыслю в верном направлении! — воссиял Коллекционер. Потом поднял указательный палец и прислушался. Гул и вибрация сюда не доходили, но от того было еще тревожнее. Хотелось одного — убраться куда подальше.

Однако Фортарос, похоже, ничуть не боялся. Ситуация его забавляла.

— Ладно. Пора ехать. Эх, не думал, что когда-нибудь мне всерьез понадобятся эти гномские уловки!

Лорд первым уселся в тележку и махнул мне рукой, приглашая. Я занял место рядом с ним, после чего из другого эвакуационного туннеля выскочил Крониэль.

— Стойте!

Он запрыгнул на нашу "передвигалку" и устроился позади меня.

— Слорз и его парни уже уматывают.

— А наши друзья? — спросил Коллекционер, поворачивая единственный рычаг.

Поезд тронулся, набирая ход.

Я просто балдел, чувствуя себя персонажем приключенческого фильма, какие в изобилии крутят по Пангалактическому Телевидению.

— Подъезжают к дому, берут в кольцо. Я успел разглядеть отряд из примерно ста конных гвардейцев! Их воглавлял сам знаешь кто…

Лорд расхохотался.

— Еще бы не знать! Ну! Не думал, конечно, что Шарлак добьется открытой поддержки королевских властей, но предполагал. Как там слуги? Как Зебокс?

— Ушли вместе с магами, — сказал эльф. — Теперь они далеко.

Поезд ехал все быстрее, а туннель казался бесконечным. По всей длине его через равные промежутки были установлены те же волшебные фонари, так что потемки нас не беспокоили.

Хотелось выпить.

— Господин Хипп, у вас вопросы? — весело проорал Фортарос.

— Еще какие. К вам обоим.

— Хорошо, расскажу… Но, может быть, Крониэль начнет?

— После тебя, дядя! — Эльф ухмыльнулся, щурясь. Получалось довольно забавно — с синяком-то.

— Эрин тебя приласкала? — спросил я.

— Да. Сказала, что я паршивый вонючий предатель и заслуживаю чего похуже! Еле убежал из общаги.

— Значит, добрались.

— Ага. Сейчас вот пьянствуют. С горя. Или от радости. Студента устроит любой повод.

— Ну так я расскажу! — прервал нас Коллекционер. — Понимаете, Хипп, жизнь моя полна опасностей… Масса врагов… Многим я перешел дорогу, многие интересы ущемил. Под внешним спокойствием в Квартее бушуют такие страсти, что не приведите боги! Тут если зазеваешься — мигом проглотят, и акулы встречают тем более злые и голодные, чем выше забираешься по социальной лестнице. Я вот забрался высоко, но друзей приобрел не так много. Что ж, издержки профессии… Может, и наступят на Гиксе-3 однажды времена, когда деловой человек перестанет быть личностью криминальной…

— Когда у вас пройдет феодализм и наступит буржуазная эпоха, — сказал я.

— Да? Значит, шансы есть?

— Обязательно.

— И как долго ждать?

— Не знаю.

— Ну хоть так обнадежили! — расхохотался лорд. — В общем, много у меня врагов, между нами по большей части вооруженный нейтралитет, но случаются и стычки… Сегодняшняя, как я понимаю, посерьезнее прошлых. Шарлак решился на радикальные меры.

— Кто это?

— Шарлак Монтей — седьмая вода на киселе нашего коррумпированного наместника. Держит большую часть бизнеса в провинции, терпеть не может конкурентов. У него с ними один разговор: ножом по горлу и все, что нажито непосильным трудом, в его закрома. Наместник ему помогает, когда это ему выгодно и защищает от наездов. Впрочем, у Шарлака давно нет серьезных конкурентов… Кроме меня, конечно. Я остался единственным крупным игроком на поле, которое он считает своим. Между нами давно идет война. Веду я ее практически один, ибо мелкая рыба, с которой я контактирую, не рискует оказывать мне открытую помощь. Трусы поганые! В общем, Шарлак хочет стать единоличным правителем всего криминального бизнеса в провинции. Наместник заинтересован в этом, ибо получает с каждого подконтрольного деятеля немалый процент. А я не платил этим уродам никогда! Чтобы Фортарос и стлался под кого? Не-ет. И чихал я на них. Пусть хоть всю королевскую армию сюда приведут.

— Но они, кажется, привели, — сказал я. — И вы убегаете.

— Что верно, то верно. Приходится чем-то жертвовать.

— Этот дом много стоит…

— Не так много. Он для отвода глаз — то, что якобы золото, на самом деле, фуфло. Особая краска, разработанная гномами и сусальное золотишко низкого качества. Камни и ткани — подделка. Терять такое не слишком накладно. Я знал, что рано или поздно случится то, что случилось…

Тележка разогналась до весьма немаленькой скорости. Ветер дул мне в лицо.

— Нет, конечно, и там есть кое-что ценное… Коллекция, например…

— Труд всей вашей жизни, — заметил я, глядя на лорда.

Мафиози пожал плечами с истинно стоическим спокойствием.

— В конце концов, это только безделушки. Хлам. Символы той жизни, в которой я не знал всей правды. Я не буду горевать по этому поводу.

— А что Шарлак сделает с домом?

— Он пришел, чтобы уничтожить меня, но ему придется довольствоваться декорациями. И его ждет сюрприз…

Большой и маленький мафиозники засмеялись — так, что у меня мурашки по коже поползли.

Однако хорошая компания для одинокого пришельца.

— Коллекция артефактов попадет к этому Шарлаку, — сказал я.

— Нет. Кстати, Крониэль, можешь взрывать.

— Как скажешь, дядюшка.

Эльф вынул из кармана амулет и, нажав на нем какую-то скрытую кнопочку, произнес заклинание. Не сразу, но до нас дошла взрывная волна. С потолка туннеля посыпалась каменная пыль. Тележка подскочила.

— Вы взорвали дом? — Я уже не знал, каких еще сюрпризов ждать от изобретательных аборигенов.

Может, они сами додумались уже, как расщеплять атомные ядра?

— Ага. Если Шарлак или кто-то из его цепных песиков был внутри, ему хана. И коллекции. Мои маги потрудились на славу — не так-то просто заложить долговременный заряд разрушительной Силы, чтобы он не развеялся со временем и смог активироваться по сигналу. Ну, за то я им и плачу…

— Куда же они делись согласно плану Скала-Орел?