Стиг действительно был умным, однако оценить в полной мере его интеллект я не мог.

Зомби подтянулись достаточно резво, чтобы застать нас врасплох. Из темноты выступили полуразложившиеся, влажные от плесени и гниения физиономии. Они кривились, щелкали зубами, плевались всякой гадостью.

— Фу! — сказал я. — Это же не гигиенично!

У гнома отвалилась челюсть.

— Э… Слушай, Уолдо, пора уматывать!

Стиг прыгнул к Эрин, возящейся с последним усилителем, оставив меня одного. Зомби зашипели, заплевались, зарычали, наступая на меня. Я попятился, не зная, что делать. Эрин яростно взвизгнула.

— Хипп! Сюда!

Я выполнил приказ. Мы сбились в кучку посреди Святилища, окруженные ожившими мертвяками. Незабываемые впечатления, доложу я вам.

— По счету три включаем Концентрические Круги! — скомандовала Эрин.

— А мне чего делать? — спросил я.

— Не путайся под ногами!

Зомби подшаркивали к нам со все увеличивающимся энтузиазмом. Видимо, съесть хотели.

— Раз! Два! Три!

Маги что-то сделали почти одновременно. Грохнуло, загудело, словно взлетал старинный самолет на реактивной тяге, и я почувствовал, что уши закладывает. То же самое Эрин сотворила с теми разбойниками-гномами на лесной дороге, хотя сейчас суммарная сила выброса была в три раза больше.

Зомби повалились друг на друга, рыча и завывая. По всему периметру площадки образовалась куча мала.

— Проклятье! Они встают!

— Да, они сильные, — заметил с отчетливым фатализмом Стиг.

Опрокинутые зомби, словно их просто пощекотали перышком, поднялись и стали сужать круг.

— Чего делать будем? — спросил Гийом, белый, как плонийская сметана. — Я сейчас упаду в обморок.

— Мне бы так, — заметил гном, — я бы тогда даже не почувствовал бы, как меня пожирают заживо.

Ги-Ги зарыдал. Эрин выругалась, пытаясь создать вихрь. Ей помогли, но с этим магическим приемом вышла та же ситуация. Зомби встали и пошли дальше.

Их и нас разделяло всего пять шагов.

— Ну все, пора прощаться с жизнью, друзья! — Стиг патетически шмыгнул носом. — Фу-у… Блин, я бы предпочел менее вонючую смерть!.. Но какая уж есть!

Гийом прекратил рыдания и свалился в обморок. Эрин пыталась создать какое-то боевое колдовство, усилив его метеочарами, но ничего не выходило.

— Здешняя аномальная сила нарушает настройку, я не могу собрать пучок нужной плотности! — пожаловалась она.

"Хипп, пора прийти туземцам на помощь, — сказал ПЖ. — Выручай, а то засыплемся!"

"Думаешь, можно?" — удивился я.

"А есть какой-то другой вариант?"

Эх, я об этом и не подумал!

Ладно. Кажется, действительно пришла пора решительных действий.

Я вытащил аннигилятор и включил его. Оружие мигнуло зеленым огоньком. Хорошо он не сломался, и батареи хватит на миллион выстрелов — почти новая.

Первый бледный луч попал в зомби, который ближе всех подобрался к нам с фронта. От него не осталось ничего, кроме легкой белесой дымки, которую рассеял ветер.

Маги разом взвыли, точно им наступили на любимый мозоль.

Я выстрелил еще раз и распылил на атомы нового мертвяка, а потом еще и еще. Как в тире, где я когда-то тренировался после покупки оружия. Не думал, честно говоря, что мне придется пускать его в ход да еще против нежити.

— Молодей, Уолдо! Так их! Вперед, наука! — взревел Стиг Лафлин.

— Я проделаю дыру в окружении, а вы пробегайте через нее, — сказал я, работая аннигилятором. Зомби исчезали один за другим, но остальные продолжали переть, абсолютно не соображая, что тут происходит.

— Уолдо! Ты герой! — пропыхтела Эрин, бросив на меня взгляд, состоящий целиком из восхищения. — А ну, Стиг! Взяли! — Студенты схватили каждый по Гийомовой ноге и поволокли приятеля по древним плитам. Голова Ги-Ги весело моталась из стороны в сторону.

Я аннигилировал с удовольствием, пока не вспомнил, что можно немного увеличить мощность луча и уничтожать сразу несколько врагов. Дело пошло быстрее. Мне даже не приходилось теперь уворачиваться от наседающих мертвяков. Я продолжал очищать пространство, пока вскоре не остался один. Только я, ночь и установленные моими друзьями трансформаторы магии на треногах.

— Красивая ночь, однако, — сказал я. — Тихая.

В пределах видимости появились маги. Самые большие глаза были у Ги-Ги. Долго они не могли ничего сказать, а только бродили по площадке, вглядываясь в оставленные зомби грязные следы.

— Да, — наконец, сказал гном, — расу, что создала такое оружие, следует бояться. Поздравляю, коллега, полевые испытания прошли с оглушительным успехом!

Я повертел аннигилятор в руках и спрятал.

— Ну, я подумал, что если на них не подействует магия, то, может, что-то более технологичное.

— Теперь понимаю, как вы без чар там у себя обходитесь, — покачала головой Эрин.

— Это называется прогресс, — заметил Стиг Лафлин и перемигнулся со мной.

— Давайте валить отсюда! — Голос Ги-Ги дрожал, словно листик на ветру. Студент беспрестанно водил головой в разные стороны. — А то они приползут снова…

— Активируем трансформаторы и валим! — Эрин первая вернулась на деловую стезю. На окончание работ понадобилось всего пару минут, после чего мы энергично снялись с места и потрусили обратной дорогой.

"Все хорошо, что хорошо кончается, — заметил ПЖ. — Зомби оказались сильные, о чем и шла речь с самого начала. Если бы не аннигилятор, ты бы сложил голову в этом идиотском месте, Хипп… Это я к тому, что в следующий раз десять раз хорошенько подумай, прежде чем ввязываться в местечковые авантюры!"

Я выключил ПЖ. Не могу сейчас слушать его стенаний и поучений.

А чего действительно хочу — это есть и спать. Думаю, несколько часов покоя на моем чердаке я заслужил.

Как приятно все-таки возвращаться домой.

Не Плон, конечно, но другого пока у меня нет.

Можно сказать, с этого и началась моя настоящая жизнь на Гиксе-3.

Ночь я провел беспокойно, мучимый кошмарами, а утром встал с воплем, который едва не разбудил всю общагу. Первой появилась Эрин, вся заспанная, и поинтересовалась, в чем дело.

— Я вот чего подумала, — сказала девушка, потирая глаза. — Мы могли бы сколотить огромное состояние при помощи твоего аннигилятора.

— Как?

— Бизнес по уничтожению опасных чудовищ. Ни одной, даже самый сильной и кровожадной твари не устоять перед этой штукой, к тому же ты, по всем признакам, магии не поддаешься. Дух захватывает от перспектив…

"Не соглашайся! — пропищал ПЖ. — Это вызовет нежелательные последствия".

"Почему?"

"Ты и так вторгся в обособленную жизнь аборигенов, став причиной различных скрытых процессов. Вспомни, что делает камень, брошенный в воду! Он порождает круги! И ты — этот камень!.."

Может, я плохо соображал со сна, но ничего не понял.

— Я подумаю, Эрин.

— Ладно. — Девушка повернулась к люку, чтобы уйти. — Да, ты не очень-то ори. Не расшифровывайся. А вообще… Спасибо, что спас наши студенческие задницы. Я только сейчас поняла, во что ввязалась. Дура, что поделать! Крониэль действительно знал, куда надавить… Во мне слишком много амбиций… Короче, спасибо еще раз.

Как всякий воспитанный и благонравный плониец, я застеснялся.

— Ты помогла мне, а я должен был помочь тебе… Вселенский закон.

Чародейка улыбнулась.

— Я хотела бы слетать туда… Может, когда ты починишь свою эту штуку… тарелку…

— Почему нет?

"Ты с ума съехал?! — возопил ПЖ. — Ни в коем случае! Ты нарушишь сразу дюжину галактических законов!"

За очередную порцию критики искин опять подвергся репрессиям и был отключен.

— Поговорим завтра.

Эрин исчезла, а я повернулся на спину и уставился в потолок.

Как там мои на Плоне? Как моя Зистирритта поживает? Думать о ней было совершенно некогда весь этот сумасшедший день, но теперь мысли так и нахлынули.