— Мы что, полетим на нем? — спросил я, еле двигая сухими губами.

— А как же! — удивился Крониэль. — Ни одна лошадь не сравнится с драконом в скорости, к тому же он умеет огнем пыхать.

— Пыхать?

— Да. Получается такая красивая струя, метров двадцать… Сжигает почти все. — Эльф откровенно забавлялся. — Да ты боишься, что ли?

— Ну…

— Эх, а еще по космосу летаешь.

— Я летают в закрытой тарелке, в удобном мягком кресле, имея возможность положить обе ноги на пульт и получить удовольствие от полета! — сказал я. — А если я упаду с этого вашего…

— Мы тебя подберем, — успокоил Крониэль.

"Нет, это решительно никуда не годится! — восстала моя инопланетянская натура. — Надо…. Надо… Ведь в самом деле полетим! Караул!"

Коллекционер будил дракона. Сначала он при помощи амулета, похожего на веретено, сотворил над головой спящего Суфуля какое-то волшебство, потом вытащил из малюсенькой коробочки черный порошок и высыпал по щепотке дракону в ноздри.

Чудище зашевелилось, добродушно заурчало, облизнулось, показав частокол острых зубов, но не проснулось окончательно. Я ждал, что будет дальше, и воображал себе грядущую катастрофу: монстр просыпает и разрывает нас троих на кусочки.

"Что-то ты братец заделался в пессимисты!"

Это все стресс и усталость…

Хорошо, что у цивилизованного существа всегда есть, на что свалить свои неприятности. Что бы мы, плонийцы, делали без достижений психологии и медицины?

— Итак, завершающий аккорд, — сказал Коллекционер, закапывая дракону в глаза из пипетки какую-то мутную жидкость.

Дракон вздрогнул, зевнул, продемонстрировав нам свои гланды, и огляделся. Его взгляд — ядовито-желтые глаза с вертикальным зрачком — зацепился за меня.

— Правда, симпампончик? — проворковал лорд Фортарос.

Я подумал, что Коллекционер просто сошел с ума. И все, на большее меня не хватило, потому как в следующую минуту дракон сорвался с места, разбрасывая золото во все стороны, и кинулся в атаку…

Очнулся я и понял, что приперт к стенке, а Суфуль, словно громадная собака (а размерами дракон превышал лошадь), вылизывает меня и виляет хвостом. Хвост "симпампончика" с гулом рассекал воздух.

— Вы ему понравились, господин пришелец, — заметил Фортарос. — Это замечательно. Он вообще добрый.

Дрожа, я имел возможность наблюдать перед собой громадные страшные зубы. Пахло из пасти у Суфуля почему-то перцем.

— Значит, сработаемся, — кивнул эльф. — Ну, пора лететь.

— Куда? — На слабых ногах я пытался съехать по стенке на пол, но остатки плонийской гордости не позволяли.

— Я вот и думаю, — сказал Коллекционер, оттаскивая от меня любвеобильного дракона. Его изогнутые когти очень выразительно скрежетали по каменному полу пещеры. — Есть множество вариантов. Но важнейших два. Первый — отправиться в мое убежище, настоящий дом, о существовании которого знают только самые доверенные лица. Или же навестить нашего друга Торфинна.

— А это кто?

Я был весь в драконьей слюне.

— Тот самый гном, который создал для меня все эти технико-магические красоты. У него свой лабораторный комплекс, который я финансирую… недалеко, — сказал Фортарос, с помощью эльфа пристраивая на спине дракона причудливых очертаний седло.

— Лучше к Торфинну, — поделился соображением Крониэль. — Только он в состоянии нам помочь.

— Я вот тоже так думаю, — отозвался "дядя". — Гном может отремонтировать тарелку…

— Постойте, постойте! Что значит "отремонтировать тарелку"? — Тут, разумеется, я уже не смог стоять в стороне, просто счищая с себя драконьи слюни, и вышел вперед.

Суфуль приник к полу, игриво глядя на меня. Ждал, что я ему палку брошу? Да ему ствол сосны, поди, надобен…

Коллекционер и его доморощенный племянник с интересом уставились на меня.

— Мы еще ничего не решили, — сказал я.

— А у вас есть другой вариант? Как мне попасть в космос?

— М?..

Со стороны я, должно быть, выглядел не очень-то презентабельно.

"Самое интересное, лорд, кажется, прав".

Если мы не полетим к гному, то что? Так хотя бы будет некоторый шанс, что гениальные мозги очередного бородача найдут способ привести тарелку в порядок.

Я не должен забывать о собственной сверхзадаче: возвращении домой.

— Ладно.

Фортарос выставил указательный палец.

— И я полечу в космос.

— Ладно. Обещаю. Если мы сможем поднять корабль, я исполню вашу просьбу.

— Ура!

Да, не то слово, подумалось мне.

От перспектив, что открывались перед нашей шайкой, мне становилось откровенно плохо.

— Что ж, полетели! Вы не думайте, господин Хипп, не сомневайтесь. То, что я теперь в подполье, даже лучше.

— Усадьба взорвана, Шарлак и его кодла наверняка погибли, и в той мешанине обломков вряд ли кто что разберет. Ну, позовут магов, конечно, однако после взрыва вряд ли даже они смогут найти какие-нибудь энергетические отпечатки.

— А это значит, меня будут считать мертвым, — пояснил Коллекционер. — Не очень хорошо для моих сторонников на местах, но этим я займусь особо… Надо будет передать через агентурную сеть благую весть — и тогда мои сторонники воспрянут… И вероятно даже мы повесим Шарлака на столбе, хотя для этого потребуется революция…

Заметив, как я взираю на него, Фортарос расхохотался.

— Да шутка! Все равно, оповестить народ нужно. Ведь низовые боевики, контрабандисты, вышибалы, рэкетиры и прочие — они же как дети. Потеряются без воспитателя, плакать начнут, всяких делов натворят, о чем сожалеть будут…

Я попытался себе это представить.

— Дядя, давай позже за эти делишки поболтаем, — прервал его Крониэль. — У нас проблем по горло.

Коллекционер встрепенулся, обругав себя за излишнюю увлеченность, и пригласил усаживаться. Сам же показал пример, заняв место в седле. Как ему быстро удалось справиться с такой сложной инженерной задачей, как взнуздывание дракона, я не понял. Фортарос должен был управлять Суфулем в полете при помощи длинной палки. По его словам, он долго тренировался, но сейчас вполне уверен в том, что справится. От его уверенности у меня вообще-то была реакция обратная — внутри так все и похолодело.

Впрочем, мафиози было не до лирики. Крониэль умел обращаться с собеседником вежливо-нахально, и сопротивляться ему у меня не было никакой возможности. Я сел позади Фортароса. Эльф пристроился сзади и сам застегнул ремни. Видимо, к ремням тоже подошли с научной точки зрения. Были они прямо не по-примитивно-фэнтезийному хайтековские. Эргономика поражал своим совершенством. И опять вопрос: не есть ли это следы привнесенных извне технологий?

Загадки, загадки…

— Готовы? — спросил лорд.

— Нет, не готовы, — ответил я мрачно.

Видимо, это Коллекционер воспринял как сигнал к отправлению и выкрикнул заклинание.

Потолок пещеры, до того бывший самым обычным потолком, заскрежетал и, раздвоившись, начал разъезжаться в стороны. Нас осыпало мелкими камешками и сухой землей. Я рискнул посмотреть вверх. Вверху было небо и звезды с луной.

— Мы тоже можем удивлять, да? — спросил позади меня Крониэль.

— Не то слово, — промямлил я.

Створки люка дошли до конца, и над нами открылась круглая дыра, достаточно большая, чтобы через нее протиснулся дракон.

— Вперед! — взвизгнул Фортарос.

Суфуль прыгнул с места вверх не меньше, чем на десяток метров. Крылья расправились рывком, расколов воздух с шумом, который ударил мне по ушам, вызвав небольшую контузию.

Мир — как в старые добрые времена, когда я знакомился с верховой ездой, — принялся отплясывать лихой танец. Небо смешалось с землей, река встала на дыбы, лес сделал сальто-мортале, а далекий Шинбар покатился, как деревянная тарелка по ступеням. С криком я вцепился в ремни седла. Эльф и Коллекционер в ответ захохотали, а дракон издал звук, напоминающий простуженный клаксон.

Итак, мы летели. Каким образом, не знаю. Я был уверен до того, что меня просто дурят — не может такое тяжелое создание передвигаться по воздуху!.. Но оно передвигалось, причем набирало скорость и высоту. Долька превратилась в тонкий ручек и потерялась во тьме внизу, а небо прыгнуло буквально мне в глаза.