— Если бы не я, вы бы сюда не попали. Зачем надо было искать?
Вопрос был обращен к Эрин, но она молчала.
— Щекотливая тема, пришелец, — заметил гном. — Так просто не скажешь.
— У меня никогда не было друзей, — сказал я, хотя нелегко было решиться на это признание. — Ну так, куча-другая космических приятелей и всяких разных оболтусов, а друзей — не было.
— Ты вроде упомянул, что у тебя есть девушка, — сказала Эрин.
— Ага. Но наши отношения вроде как зашли в тупик. Не знаю. Думаю, она уже в курсе, что я потерялся, и… может, даже рада…
Гном крякнул.
Гийом всхлипнул.
— Нет, мне тут, похоже, хуже других, а они говорят о пришельце! А я?
— А ты, если не прекратишь сеять панику в наших рядах, получишь от меня лично, — пообещала Эрин. — Не тебе одному приходится торчать в этой троллевой заднице…
Мои глаза стали привыкать к темноте. Теперь я видел, что Эрин сидит на нарах справа от меня, подтянув колени к подбородку, а Ги-Ги и Стиг устроились напротив.
К вони тоже, оказывается, можно привыкнуть. Даже удивительно. Меня уже не тошнило.
— Все равно — во всем я виноват. Не пойди Эрин сюда…
— Слушай, хватит! — сказала студентка. — Я тут думать пытаюсь, а он нудит! Пошла и пошла — чего теперь-то охать! Чего еще было делать? Мы все обшарили… У Крониэля даже была версия, что тебя утащили некры… Может, как-то пронюхали, что дело в тебе и что ты не из нашего мира… Эльф пошел предъявлять им претензии, но, оказалось, они ничего не знают. Уж, во всяком случае, некры не проявляли к тебе интереса…
— А теперь где Крониэль? — спросил я.
— Отправился подергать еще несколько ниточек. У него же криминальные связи в Шинбаре имеются.
— И он ничегошеньки не знает, — подытожил Стиг. — Потому будет долго удивляться, куда это мы бесследно пропали!
— Да уж… — буркнула девушка. — Кстати, гном, а ты чего не шевелишь мозгами? Кто у нас тут гений? Где твои нетривиальные решения?
Стиг охватил обеими руками свою бороду и попытался засунуть ее в рот.
— Чтобы производить гениальные идеи, мне нужна спокойная обстановка, — сказал он.
— В спокойной-то каждый дурак чего-нибудь придумает!
— Не ругайтесь, — попросил я. — А что насчет магии? Вы — волшебники и, насколько я понимаю, весьма ненизкого полета. Так что вам стоит намагичить что-нибудь спасительное…
Эрин встрепенулась и хлопнула себя по лбу.
— Ты — гений, Хипп!
— Э… это я гений! — послышалось со стороны гнома.
Девушка добралась до меня и начала шарить по моей одежде.
— Твой аннигилятор! Где он?
— Не знаю…
— Ты что не додумался? Да элементарно — проделал дыру в стене и вышел!
— Э…
— Нету! Где он?
— Честно слово — не знаю! И вообще, я говорил про вашу магию!
— Магию? — воскликнула Эрин. — Да ты с ума сошел — использовать чары против стражи! Это ж… статья есть!.. Мы не имеем права на самооборону, что бы они там не делали… Сразу десять лет рудников… Хы, видали!
Гийом и Стиг скорбно помалкивали. Они тоже были в курсе.
— А аннигилятор, значит, лучше? — Я подбавил в свой вопрос дозу ехидства. — Разнести участок, проделать в стене дыру!
— Но это — не магия! — сказала Эрин, продолжая меня обыскивать.
— Она права, — отозвался гном. — Мы можем распылить на эти штуки… на атомы всех стражников…
— Они же не зомби! — сказал я.
— Они хуже, — шмыгнул носом Гийом.
— Куда ты дел свое оружие? — Эрин стиснула мою руку.
— Никуда. Наверное, в потасовке выпало… Теперь оно у них, у стражей.
Мои приятели издали дружный стон.
Всем нам стало абсолютно ясно, что вырваться из этого каменного мешка быстро не получится.
Эрин обругала власти Квартеи, сказав, что жить в таком обществе просто уже нет никакой возможности. И вообще, кстати, с чего это ей помирать во цвете лет? По мнению чародейки, она не для этого перенесла столько страданий, чтобы отправиться на тот свет от руки мясника-законника, который и свое имя-то с ошибкой напишет.
— Можно попытаться наладить связь с Крониэлем, — сказал Стиг.
— Можно, — а что он сделает? — надтреснутым голосом спросил Гийом. — Он всего лишь понтовоз…
— Кто он? — возмутилась Эрин. — Как ты его назва…
— Тихо! Сюда кто-то идет! — прошипел Стиг, спрыгивая с нар и подбегая к двери.
— Все! Все! Я мертвец! Меня возьмут первым! — Гийом заметался по камере, словно мышь, угодившая в ведро.
Ему никто не препятствовал, ибо все мы были в ужасе от предстоящего.
Какие-то люди остановились по другую сторону двери. Раздался лязг замка. Гийом оперативно упал в обморок и затих на полу, а нам, более крепким, осталось только ждать.
— Эх, а я столько всего не изобрел, научно не обосновал… — пробормотал Стиг Лафлин. — Судьба жестока!
Эрин и я промолчали.
Дверь открылась. На пороге стояли две высокие фигуры в длинных плащах, капюшоны скрывали головы. Ничего в этом необычного не было — и не это привело меня в шоковое состояние…
У них были ручные фонарики! Ими они осветили внутренности камеры, словно чтобы убедиться, что все заключенные на месте.
Нам пришлось зажмуриться — свет был слишком ярким после казематной тьмы.
— Три-Хипп-Три-Смор-Плон? — спросил тот, что справа.
— Я… — Откликнулся я машинально.
— Вы свободны. Можете выходить. Все, — сказал тот, что слева.
— Эй, а в чем дело? Мы, между прочим, ничего не сделали! Мы… — возмутилась Эрин.
— Мы все объясним. Мы не стражники, — перебил ее один из плащеносцев.
— А кто?
— Выходите. Нужно поговорить. Или вам тут понравилось?
Тонкая была шутка, ничего не скажешь. Я встал и помог Эрин. Стигу достался бесчувственный Гийом, и он вытащил его в коридор за обе ноги. Ни разу не пикнул, что ему досталась самая плохая работа.
— Идите за нами, — сказали люди в плащах, понижая интенсивность излучения свою фонариков.
Тут явно замешано нечто не из этого мира, но я даже не мог предположить, в чем дело. Если бы сюда явились двухголовые эльфы, я бы и то так не удивился.
— Что думаешь? — прошептала Эрин мне на ухо. — Нас сразу прикончат или будут пытать?
— Не знаю.
— Что у них за штуки в руках? Магии не чувствую.
— Устройства для освещения. Работают от портативных источников питания, которые называются общим словом "батарейки". Только вот откуда это у местных?
Эрин обрела некоторую уверенность.
— Может, они вовсе и не местные?
— Что-то здесь не так… — донеслось до нас сзади. Гном изо всех сил тащил Гийома. — Нутром чую, вмешались какие-то другие силы…
Эрин взяла меня под руку. Так мы и шли по коридору, по которому нас недавно тащили взбесившиеся стражники.
Странности творились в участке. Ощущение, что его накрыли большим стеклянным колпаком, который не пропускал снаружи ни единого звука. Наши шаги и вообще любой производимый шум порождал пугающее эхо. Что касается двоих странных людей в черных плащах, то они шли бесшумно, точно… ну призраки, ладно.
Но это было еще не все. В коридоре мы встретили стражника. Первоначальным нашим порывом было убежать, но мы остались, поняв, что он ничем нам не угрожает. Громила стоял посреди дорогу, чуть подняв одну ногу и разинув рот.
— Это чего? — с отвращением поглядев на блюстителя закона, спросила Эрин.
— Как будто он шел… зевая, а потом его заморозили. — Стиг рискнул подобраться к "статуе" и потрогал ее. — Живой. Мягкий. Пульс есть…
Тут Гийом застонал и очнулся.
— Хипп, это что, ваши… технологические фокусы? — спросила Эрин, повернувшись ко мне.
— А может, тебе у них поинтересоваться?
Я кивнул на людей в черных плащах.
Они терпеливо ждали.
— Мы остановили для стражников время и вообще всю зону обезвременели… — сказал один из них.
— Это как? — с благоговейным трепетом спросил Стиг Лафлин.
— Боюсь, мой друг, вам не положено знать подробности, — сказал второй человек.
