Архитектура одного города, самого большого, была похожа на то, что обычно возводят гуманоиды. В некоторых других конструкциях угадывалось дело конечностей разумных инсектоидов, водных обитателей и рептилоидов. Эти расы нашим уже встречались в походе, за пределами родной соты, и потому они без труда распознали по особенностям строения. Но прочие три из семи сооружений идентификации поддавались смутно или вовсе не поддавались. Один из комплексов был похож на причудливый каменный кристалл исполинского размера, чем-то напоминавший объёмную снежинку. Ещё один смахивал на дивный сад, весь заплетённый лианами, а третий был не чем иным, как сгустками плазмы всех возможных цветов, собранными воедино в гигантский пульсирующий, словно дышащий комок… Чем оно было на самом деле, неведомо. В глазах троих наших всё выглядело примерно так, как я описал.
Центральный комплекс на фоне остальных высокотехнологичных сооружений выглядел совсем простенько. Это был тривиальный кусок скалы, парящий в тамошней невесомости. На нём расположился каменный храм с высокими колоннами, разительно похожий на античный, и площадь, мощённая самыми что ни на есть булыжниками. Как только ноги мужчин коснулись этих гладких камней, они вскинули своё оружие. Здесь группу наших уже поджидали.
На ступенях стоял импозантный, толстый седой старец в белой тоге и радушно улыбался. Он поздоровался с пришельцами, причём они без труда поняли, что он говорит, и попросил следовать за ним в храм. Там их встретили, можно сказать, представители всех тех биовидов, чьи города довелось рассмотреть на подлёте. Они сидели, лежали и… э-э… располагались полукругом на семи высеченных из камня креслах, подиумах и лежаках. В центре, как прутья клетки, возвышались семь тонких колонн, над ними парила в воздухе старая, дряхлая и костлявая женщина человеческой расы. Судя по трупным пятнам на коже и общему виду, она была уже мертва, но её глаза пристально следили за пришельцами и выглядели живыми.
Говорил с нашими тот самый старец, потому как тут он был единственным человеком, если не считать женский труп. Представился старик скромненько – отцом человечества. Но тут же поспешил объяснить, что это лишь официальная должность, на которую выбираются пожизненно по одному представителю из каждой расы беженцев. Старец сказал, что знает, кем являются трое гостей, и признался, что с интересом давно следит за походом отряда. После этого он кратко поведал пришельцам историю этого конгломерата поселений.
А история была ста… э-э-э… я хотел сказать, стара как мир, но это прозвучит слишком иронично. Так вот, изначальной всему причиной были они самые, Чёрные Звёзды. Ненавистное и непобедимое явление природы, враждебное нам, разумным. Миры всех рас, там присутствовавших, подверглись нападению этой грозной силы. Все жители этого мультипоселения являлись изгнанниками Вселенной, ухитрившимися обмануть саму смерть. Долгие годы воинственная раса гуманоидов, к которой принадлежал импозантный старик, пыталась придумать оружие или какую-либо эффективную защиту против врага, который неотвратимо приближался к мирам их соты. Выяснилось, что мир, целиком закрытый сферой защитного поля, в котором застряли наши, – это и была его родная планета. Но мудрый старец понял, что защитный колпак ненадолго сдержит вселенскую кару, и неожиданно для самого себя изобрёл абсолютно сумасшедший способ скрыться от неё.
Не существует такой точки координат во всём пространстве и времени Вселенной, где запущенный самой природой процесс бездействовал бы. Куда он не смог бы, так сказать, проникнуть или где можно было бы от него раз и навсегда укрыться. Поэтому мудрец решил спрятать избранную часть своего народа вне пространства-времени. Да, та странная… м-м-м… среда, в которую завела своих спутников Тич, была именно внепространством. В него мы вступаем, когда делаем шаги в порталы межмировых проходов… В нём реальная Вселенная и проделала их. Можно предположить, что в нём и она сама пребывает каким-то образом, непостижимым для нас. Так что не проблема мгновенно пронестись по одному из бесчисленных потоков-коридоров. Здесь они выглядели как головокружительное хитросплетение света… Но вот как задержаться здесь, не выходить обратно в условный реал?
Эту проблему и решил старец. Точнее, он показал путь, по которому можно было прийти к решению. Именно по его подсказке люди смогли… э-э… договориться с обитателями иных сфер бытия и сознания. Условно назовём их тенями или духами мёртвых… И они, ясное дело, охраняют свою среду обитания от вторжений живых. Одно дело общаться с тенями ушедших, каким-то образом контактировать, что всегда удавалось некоторым из живых… Живых в нашем понимании, по законам реальности этой Вселенной, я подразумеваю. Шаманы там всякие, колдуны, экстрасенсы, орасы, ливак, хагои – по-разному в разное время и у разных народов именуются такие люди, не суть важно как звать. Мы же на себя никакие ярлыки не вешаем, хотя при желании способны… Так вот, совсем другое дело – вторгнуться к ним, чтоб жить. Увидеть тени обычными глазами невозможно, можно лишь ощущать их присутствие или наблюдать дух, воплотившийся в какую-либо материальную основу, будь то камень, вода, огонь, ветер… или мёртвое тело. Там в центре храма парил в воздухе именно представитель… скажем так, уже ушедших из нашей Вселенной в иные сферы бытия.
Люди под руководством этого старца и основали здесь первое поселение и стали делать вылазки в обычное пространство-время, чтобы помочь братьям по несчастью. После человеческой расы здесь поселились водные разумные, потом разумные рептилии, потом живые камни, инсектоиды, разумные растения, и последними сюда явились представители энергетической формы жизни… можно назвать их обитателями звёздных корон. Все они вносили дополнения и улучшения в систему защиты и маскировки и в результате создали и реализовали идеальную, по их мнению, схему выживания. Следуя ей, в некоторых стратегически расположенных мирах специально разжигались войны, в которых гибли миллионы разумных. Кроме этого, существуют ещё сотни приманок и обманок для Чёрных Звёзд, и все они далеко не безобидны. Если образно, то беглецам приходилось выкупать свои проклятые жизни многими миллионами других жизней, подставляя их… Но, в конце концов, цель оправдывала средства, и обречённые на стирание, заключив союз с мёртвыми, уже многие тысячелетия жили в относительной безопасности. В свои миры они и не помышляли возвращаться.
Одним из элементов этой схемы и являлась та планета-жертва, на которую налетела Саранча Пустоты. Представитель инсектоидов также присутствовал в храме среди «отцов народов», которые внимательно изучали троих пришельцев, пока старец-человек толкал речь… Тотально вырезая мирное население, инсектоиды пускали по ложному следу Чёрные Звёзды, а заодно и пополняли свои запасы пищи и материалов. Еда здесь была проблемой номер один. Время во внепространстве иное, не линейное. Изгнанники абсолютно не старели, но и растения тут не могли прорастать, и животные не плодились. А если какая-то особь и была беременной, когда сюда попала, то могла бесконечно вынашивать не созревающий плод… Поэтому изгнанникам приходилось делать опасные вылазки в обычное пространство-время, как для пополнения ресурсов, так и для того, чтобы обзавестись детьми. Но вылазки эти всегда были с потерями, порой в них погибала большая часть рейдеров. А умирать, естественно, никто не хотел, и поэтому там процветала жёсткая диктатура. Приказы совета отцов исполнялись безоговорочно, а неподчинение каралось изгнанием обратно в пространство, что, собственно, являлось смертным приговором.
И вот наконец старец рассказал, чем заинтересовали наши герои этот комитет отцов народов. Ни один из беженцев не мог, подобно Тич, перемещаться сквозь внепространство без каких-либо технических средств и к тому же не придерживаясь при этом сотовой очерёдности, то есть последовательно из ячейки в ячейку. Уникальные способности нашей девушки открывали новые горизонты для колонии изгнанников, позволяли реализовать более эффективные варианты схем защиты и повышения продуктивности высасывания всех необходимых ресурсов из миров обычного пространства. Взамен на сотрудничество «отец гуманоидов» пообещал принять в своё поселение эмигрантов часть элиты закапсулированного мира Локос, часы которого уже были сочтены. Право выбирать, кто достоин спасения, а кто нет, старец оставил за нашими героями.
