Владельцы участков и бывшие служащие компании, которые принимали условия новой хозяйки, превращались в самую дешёвую рабочую силу кластера. Но всё же большинство поселенцев и работников не захотели становиться стадом бесправных животных, которых стригут и забивают на мясо. Они объединились в сообщества и организовали мощное сопротивление. Разразилось настоящее восстание.

Повстанцы захватывали станцию за станцией и всё ближе подходили к центральному комплексу. Им нужно было всего лишь добраться до резиденции Ирры, захватить подавитель, отключить его и подать сигнал бедствия. Тогда на планете для прояснения ситуации высадились бы подразделения регулярной армии, эффективно противостоять которым пираты были не в состоянии при всём желании.

Только вот сила в конечном итоге оказалась на стороне Жрадовой. Пиратка ведь имела коды доступа ко всем терраформационным сооружениям планеты. Взяла, да и перепрограммировала все штатные автономные системы модулей, настроила на уничтожение повстанцев, превратив орудия созидания в средства уничтожения. Вмиг взбунтовавшиеся по всей планете машины застали повстанцев врасплох и нанесли тяжёлый урон. Восставшие понесли огромные потери, и поначалу успешная кампания захлебнулась в крови и хаосе.

Многих оставшихся в живых Ирра даже не стала отлавливать и уничтожать, понадеявшись, что повстанцы со временем сами вымрут от ухудшения экологического состояния. Она попросту стянула машины-убийцы со всего мира в плотное многокилометровое кольцо вокруг своей резиденции. Это кольцо местные прозвали Мёртвым Поясом. Пройти сквозь ряды металлических монстров было практически невозможно, но даже если бы и ухитрился добраться в центральный комплекс какой-нибудь небольшой отряд – его шансы на успех практически равнялись нулю. Резиденция буквально кишела криминальными соратниками Ирры, которые слетелись на её планету, как мухи на гниль…

Повстанцам ничего не оставалось, как выживать, планировать и готовиться ещё к одному отчаянному штурму центрального комплекса. Их некогда единая армия постепенно распалась на разрозненные группировки, что во многом облегчило жизнь Жрадовой. Но подлая Ирра решила ещё и перестраховаться. Она отправила к повстанцам якобы вольного торговца, просочившегося через блокаду. Корабль выгрузил партию медикаментов. Среди обычных препаратов был некий адаптин-один-эм. Это чудо-средство, по идее, должно было многократно укрепить человеческий организм и таким образом помочь поселенцам адаптироваться к неизбежно ухудшающимся параметрам окружающей среды.

И средство действительно помогло. Тела людей, принявших это лекарство, начали разительно изменяться. Люди перестали болеть и получили возможность безопасно перемещаться по загрязнённым территориям. Даже смогли нормально дышать здешним воздухом со смертельным для обычного человека содержанием токсинов. Но это была лишь одна сторона медали. Организмы этих несчастных изменились и значительно окрепли, а вот нервная система стремительно атрофировалась. Эти существа практически не чувствовали боли, были сильны, как буйволы, но отупели фактически до животного уровня. Со временем эти мутанты сбились в племена и стали пожирать единственную легкодоступную пищу на планете. Потомков людей, которым не достался тот самый адаптин…»

«Разделяй и властвуй. Старо, как… Но люди раз за разом наступают на те же самые грабли. Так что же там с Рыковым? Он полковник или журналист, я чего-то не…»

«Он журналист. Но военный. В звании полковника. Армии испокон веков никак не обходятся без представителей древнейших профессий, что первой, что второй… Точно так. Знаменитый в том кластере деятель СМИ, он прилетел в поисках очередной сенсации, информация-то имеет свойство просачиваться, как её ни удерживай… И был разоблачён. При попытке к бегству его яхту подбил планетарный штурмовик, и она потерпела крушение на территории старков, одного из племён бывших постанцев, где полковника и подобрали местные жители. Рыков прижился, даже стал одним из авторитетных…»

Дикий вой аварийных сирен наполнил все помещения незадолго до того, как саму космобазу несколько раз сильно встряхнула серия взрывов. Основное освещение погасло, замельтешили оранжевые аварийные мигалки. Из всех интеркомов внутренней связи донеслось тревожное оповещение.

– Нас атакуют!!! Всем капитанам кораблей немедленно вступить в бой! Защищайте базу от торпедных атак! Не дайте им разрушить шлюзы и хранилища! – надрывно кричал чей-то голос.

По коридорам, не проявляя каких-либо признаки паники, стремительно носились люди. Каждый знал, куда ему бежать и что делать в данной ситуации, которые, судя по всему, здесь возникали нередко.

В это время в одной из приватных кают жилых секций над бесчувственным телом девочки-подростка склонился пожилой мужчина и отчаянно тряс её за плечи.

– Лана, очнись!! Лана, быстрее!!! – надрываясь не хуже командира базы, орал мужчина.

Девочка наконец открыла глаза, по ним можно было понять, что она сейчас находилась в заторможенном состоянии. Возможно, после какого-то потрясения или травмы. Не без помощи старшего она, пошатываясь, встала на ноги.

– Что случилось, деда-а?.. – Медленно поведя головой, девочка оглянулась по сторонам.

– То, что и должно было случиться: помогая тебе, я конкретно засветился, и нахлынула волна ответной реакции. – Мужчина говорил торопливо, взахлёб. – Лана, скажи, мы не зря всё это натворили?

Девочка прикрыла ладонями глаза, встряхнула головой, и когда её глаза мужчина увидел вновь, это уже был взгляд взрослого, сосредоточенного человека, полностью готового к действиям.

– Не зря, – сухо отрезала младшая и, быстрым движением натянув свой шлем, продолжила: – Нам на причал среднетоннажных. Причальное гнездо Д-8, «Плазменный Бизон».

После этого сообщения, ничего не говоря, мужчина тоже натянул свой шлем, вскинул на плечо рюкзак, и напарники плавно выскользнули из каюты в тоннельный коридор базы. Там слаженно метались её обитатели. Девочка с дедушкой, ловко лавируя между ними, просочились в конец коридора и нырнули в трубы аварийных спусков, работавших по принципу водной горки и уводящих на нижние палубы, к грузовым причалам.

На условно нижних палубах сейчас был сущий ад. Видимо, прямиком сюда приспела пара вражеских торпед. Несколько отсеков были разворочены, несколько перекрыты аварийными створками, со стен и потолков везде свисала и искрилась проводка. Множество трупов без гермошлемов болтались в невесомости коридоров, что вели к причалам.

В самом куполе причального блока зияли две огромные пробоины, прожженные беспощадным огнём, через них виднелась мутно-молочная дымка сильно разреженного газа, окружающая космическую базу, поглотившая всё вокруг. Под куполом в невесомости кувыркались тела обитателей и обломки причальных конструкций, часть тел уже остывала, но несколько десятков корсаров в скафандрах ещё пытались, оттолкнувшись от тел своих менее удачливых собратьев, долететь до шлюза какого-нибудь из пришвартованных кораблей.

Девочка и дедушка с горем пополам пробрались в купол и сейчас, держась за скобы настенных лестниц, пытались рассмотреть сквозь весь этот хаос, во вспышках мигалок, маркировку уцелевших причальных шлюзов. На их счастье, причальное гнездо Д-8 в данный момент не пустовало. Сейчас у входа в этот шлюз парил в невесомости человек с мягким прозрачным гермошлемом на голове. Он отчаянно жестикулировал кому-то, кувыркавшемуся под сводом причала, призывая ускорить его перемещение на борт корабля. Но потом разочарованно махнул рукой в ту сторону, не дождавшись, и канул в глубине шлюза.

Путешественники, для всех окружающих выглядевшие наёмниками, заметили, что капитан не собирается больше никого ждать. Сильно оттолкнувшись от стены, они быстро пролетели расстояние, отделявшее их от причального гнезда. Девочка оказалась удачливее, она точно попала в цель. Сначала в распахнутую диафрагму шлюза, потом в шлюзовой блок канонёрки, и тут же распласталась на его полу, оказавшись в поле действия искусственной гравитации корабля.