Сейчас охотник напал на след и очень близок к завершению охоты, что велась всеми поколениями его семьи. Но зверь тот очень, очень хитрый, и выследить его невероятно сложно, хотя наследственный охотник на зверя чует, чует уже, что цель близка как никогда, что жертва где-то рядом. Чует и при этом ужасно боится. Обезумевший от пожизненного выслеживания старик подробно описал зверя, но Лютый ответил, что не видел никого подобного, и побрёл себе восвояси. Прошёл несколько шагов, и в этот миг что-то заставило его обернуться, не стал он противиться настойчивому желанию, обернулся… И, хоть было уже затемно, зоркий воин увидел, как незаметно притаился на широкой спине охотника этот самый зверь. Теперь охотник всегда будет чувствовать присутствие вожделенной добычи, понял узревший истину Лютый. Всегда чуять и бояться, но никогда не отыщет цель, а жертва в свою очередь постоянно будет испытывать неизбывный страх перед охотником. И охота будет вечной. Если только зверь не избавится от страха, а охотник не привыкнет к запаху животного. Тогда они сольются в единое целое – мишень и её стрелок…

Лютый проснулся отдохнувшим, окрепшим телом и духом, что несказанно порадовало его товарищей по походу. Теперь уж он взвалил на себя тяжёлый груз и, подгоняя Владку и Тигра, начал скоренько на гору взбираться. Гора эта становилась всё круче, камень под подошвами скользил, порой не за что было даже ухватиться или закрепить верёвку. Тогда волшебница опять прибегала к помощи магии, растрачивая свои бесценные силы, которые, возможно, могли ей ох как пригодиться на вершине, при знакомстве с так называемыми мудрецами. Туман, часто встречающийся в горах, в этот раз был неестественно плотным, вязким, как молочный кисель, и вызывал немалые подозрения.

Владка высказала свои догадки, и Тигр с Лютым согласились, что с горой этой не всё чисто. В свою очередь мужчины, не сговариваясь, отметили, что по их примерным подсчётам маленький отряд давно должен бы попирать вершину тремя парами походных сапог. Тут-то им всё и стало ясно. Их водят по окружности восемь пресловутых мудрецов, уже показавших своё коварство. Владка разозлилась, она сильно не любила, когда её, не последнюю в мироздании волшебницу, водили за нос. Женщина приказала всем взяться за руки, образовать из людей магический круг. Используя силу троих, она перенесла их всех прямиком на самую вершину, в обиталище горней восьмёрки.

Оказывается, здесь уже поджидали непрошеных гостей. Действительно, восемь старцев, абсолютно разных, не похожих друг на друга ни одеждой, ни обличьем, ни повадками. Они расположились полукругом на цветочной поляне. Чудесным образам погода и растительность на вершинной площадке были совсем иными, чем на склоне горы. Здесь буйно росла разнообразная зелень, струился тёплый ручей, совершенно не пугаясь людей, сновали всякие зверушки. А сквозь хмурые облака, отыскав проплешину, специально для террасы мудрецов светило солнышко. Не было там колючего ветра и противного тумана. Тепло и уютно оказалось на вершине. Коротко говоря, неплохо устроились старички.

Они не только выглядели по-разному, но даже находились в различных положениях, занимаясь разными делами. Кто-то жарил сочный кусок мяса на углях, кто-то пил чай, третий читал, разматывая толстую трубку длинного пергаментного свитка, четвёртый прогуливался туда-сюда, пятый просто сидел, бездельничая, шестой спал, седьмой и восьмой ещё чего-то там. Ясным становился факт: восемь мудрецов собрались, чтобы встретить их, троих странников.

Мужи ратные, Лютый и Тигр, достали свои мечи наточенные и глянули на Владку, ожидая приказов, медля, хотя Лютому не терпелось отомстить за подло сгубленный телесный облик Седого. Волшебница не торопилась с кровавыми решениями, она ждала действий восьмёрки. Вперёд выступил тот, кто бездельничал. Толстый старичок с лукавой улыбочкой, бегающей по губам. Как выяснилось позже, именно этот был у мудрецов за главного. Шагнул он, значит, навстречу пришлым и стал речь держать.

Мы рады, говорит, приветствовать великую волшебницу и её спутников в своей скромной обители. Зовут меня Вождь, да, так и зовут, потому что я – вождь. Сразу хочу извиниться за поступок недалёкого старосты, наша затея заключалась в другом, но этот болван корявый, как всегда, неправильно понял. Мы не собирались никого убивать, но сейчас это уже не важно. Ещё простите за волшебный заслон по пути на гору – это всё вынужденные предосторожности и защита от вселенского змея. Теперь вкратце о нас. Сегодня люди называют нас восемь мудрецов и приписывают нам невероятные способности, но, как обычно, они всё путают. Мы – восемь отцов-основателей восьми основных народов людей. Да, каждый из нас много тысячелетий назад породил свой народ. Мы практически бессмертны и неуязвимы для обычных существ, но не для змея проклятущего. Эта угроза реально страшна и опасна для нашего существования и, соответственно, бытия наших народов. Пока жив прародитель своего народа – жив и сам народ, но вовсе не наоборот. Если чудовище убьёт нас, что оно и намеревается сделать, то погибнет всё человечество, слагающееся из восьми народов. Потому нам и приходится скрываться от врага здесь. На этой вершине мы недосягаемы, и потому пришлось вас сюда заманивать, ещё раз извините. Собственно, что мы хотели предложить… точнее, о чём мы хотели попросить.

Небеса нам нашептали, что дивным образом, обманув судьбу, волшебница Владка понесла и вынашивает чудо, которое в будущем спасёт человечество. Оставайтесь с нами, здесь безопасно. Женщина-мать, ты спокойно сможешь выносить и родить, мы вместе будем растить и воспитывать потомство, и когда придёт время, плоды воспитания одолеют вселенского змея. Покуда же миссия наша общая в том заключена, чтобы ждать, затаившись и готовясь к свершению пророчества. Мы предоставим тебе для этого все условия.

Закончив, вождь сложил на груди руки и улыбнулся, наверняка будучи уверен в том, что волшебница согласится, учтя своё воистину интересное положение. План первородных отцов имел свой смысл и был весьма заманчив. И Лютый с Тигром, честно говоря, уж было подумали, что Владка согласится. Но ответ волшебницы был настолько неожиданным, что поразил даже телохрана, видавшего всякое в исполнении госпожи. Тигр впервые получил знак о возможном грядущем увольнении. Он обескураженно понял, что пришло время, когда волшебница вполне может обходиться без своего верного секьюрити.

Женщина выхватила у Лютого из-за пояса… э-э-э… плеть, вихрем подлетела к вождю и звезданула того тяжёлой рукоятью по лбу. Старик вскрикнул и рухнул, жалобно прося пощады, он уже не улыбался. Дальше Владка принялась больно хлестать всех стариков восьмёрки, не переставая гневно обвинять. Ах вы, шакалы трусливые, кричала она, кукловоды вы позорные, придумали себе пророчество, спрятались от чудища и ждёте спасения от небес, вместо того, чтобы поднять свои народы и повести их в самый важный поход! Я не собираюсь плясать под вашу сиплую дудку, трусы! Я насквозь вижу гнилую вашу задумку! Приют они предлагают! Захотели сберечь собственные шкуры за счёт миллионов жертв, за счёт своих же потомков?! Вы хоть понимаете, что там внизу, под горой, целые города и веси гибнут от лап проклятого змея, а вы хотите ждать? Хватит, дождались! Убожища, оставайтесь и плесневейте в своём неуязвимом убежище! Ничего и никого вы у меня не получите! Мы уходим! Тигр, Лютый, за мной!

И трое змееборцев гордо покинули избитых разъярённой волшебницей восьмерых прародителей народов той ячейки миров, отсиживавшихся в защищённом, безопасном месте.

Не спеша они спускались с горы. Владка выглядела сумрачной и подавленной, и Тигр старался её успокоить, но у него ничего не получалось. Лютый, наблюдая за ними, поймал себя на мысли, что ему тоже хочется пожалеть несчастную девушку, обнять её и приголубить. Он смотрел на робкого с госпожой Тигра и понимал, что тот всё делает неправильно, что не так нужно успокаивать раздражённую Владку. Да, ещё никто не умудрился настолько её расстроить, как эти воскмь власть предержащих старцев, нестерпимо жалких в своём трусливом могуществе.