Наши герои держались в сторонке, с улыбками наблюдая за происходящим. Они хорошо отдохнули, и впервые за много дней у походной команды было весёлое настроение. Даже Владка улыбнулась.
Шествие наконец притянулось к площади, там всех уже поджидал староста – плешивый толстячок, зачем-то облепленный зелёными капустными листьями. Он взялся оценивать образцы и был весьма нечестен. Публика это быстро заметила, справедливо объявила старосту подкупленным. Решили призвать судей, так сказать, со стороны. Тут-то и вспомнили про наших походников, а они особенно и не противились. Внимательно осмотрев образцы, выбрали победителей. Недовольные, конечно, были и на этот раз, но большинство с предложенным результатом согласилось.
Начался пир на весь окрестный мир. Теперь воинов прохожих, как почётных гостей, пригласили за стол. А столы просто ломились от невиданных яств и напитков. Давно не кушавшие нормально, четверо набросилась на разносолы и деликатесы. Зазвучала развесёлая музыка, и селяне закружились в танце. Тигр пригласил Владку, волшебница согласилась, и эта пара присоединилась к танцующим. Лютый быстро наелся и, откинувшись на спинку стула, о чём-то своём мыслил, а Седой продолжал насыщаться. К ним подскочил староста и предложил благородного вина, специально припасённого для гостей. Толстяк и кубки золочёные прихватил по такому случаю. Отказаться значило проявить неуважение к гостеприимному хозяину хлебосольного села.
Староста разлил вино в четыре красивых бокала, себе же взял стоявший рядом стакан Седого, произнёс тост за здравие и выпил. Лютый поднялся, взял золочёный кубок и окликнул Владку с Тигром, чтоб те присоединялись, неудобно, мол, в гостях всё-таки… Повернувшись на оклик, волшебница только и успела, что выкрикнуть: ЯД! Лютый выронил кубок с отравой, благо не успел пригубить, а вот Седой…
Мучения доблестного воина были короткими, но страшными. Лютый рыдал над ним словно ребёнок малый, притом что раньше, после гибели своего наставника и Мирного, он и слезинки не проронил, страдал всухую. Негоже воинам нюни распускать… Да, видать, накопилось.
Теперь Лютый уж точно остался один-одинёшенек на весь белый свет. Лысый был ему вместо отца родного, Мирный – братом… по оружию, Седой же оставался последним, кто был ему родным по духу, и вот теперь… Владка и её телохран за время похода сделались близкими людьми, ближе некуда, но всё равно для него эти двое были иными, словно из другого теста вылепленными.
Односельчане схватили коварного старосту и вознамерились казнить. По совокупности… Не забыла такое слово?.. Видать, местные натерпелись от него и раньше, да терпение лопнуло. Однако Тигр остановил их и взялся допытывать негодяя. Спрашивать, зачем хотел убить гостей.
Староста юлил и оправдывался. Мудрецы горние, дескать, приказали. Предупреждали они, что заявятся чужаки, принесут с собой горе, ежели не убить – беда большая нагрянет следом. Народ возмутился. Селяне кричали, что не могли выборные мудрецы такого непотребства изречь. Тигр же спросил о том, кто яд дал, тоже мудрецы? Нет, ответил толстяк, яду у меня ещё от прошлого старосты цельная бочка осталась, в сенях стоит… В той бочке его и утопили. Погребение великого воина селяне, опечаленные вероломством властей предержащих… ты помнишь такое выражение, я тебя учил?.. взяли на себя, клятвенно пообещали всё устроить красивше некуда.
Вообще народ тамошний в отличие от выборных управителей совестливым да смышлёным казался. А за ответами трое – оставшийся витязь, волшебница и её телохран – устремились на вершину горы, туда, где обиталище восьми мудрецов. К слову, Солдатик весьма печалился и казнился тем, что за исполнение тайного своего желания потанцевать с хозяйкой довелось заплатить цену столь дорогую – ещё одного соратника потерять. Не уведи он Владку далеко от рокового стола, может, и поспели бы они остановить подлую руку, что преподнесла ядовитое вино.
– Дедушка, герои умирают один за другим… это очень страшная сказка. Если она кончится нехорошо, тогда не хочу её дальше слушать. Я почти большая, я уже знаю, не все сказки кончаются хорошо…
– Внученька, сказка невесёлая, правда, но не такая уж страшная, я тебе сейчас объясню почему. Чтобы не так грустно было слушать, можешь… э-э-э… допустить возможность, что воины исчезают как бы не до конца, что они погибают не совсем. Тела их, конечно, повержены врагами, но… гм-м… дух реально остаётся с живыми соратниками, продолжающими путь. Ведь в последней битве с чудовищем, пожирающим свет… э-э… малодушие будет союзником ну никак не сильным, правда же? И, кроме того, в любой сказке – чем дальше, тем страшнее, но в конце ведь… Ну так что, я могу продолжать, будешь слушать дальше?
– Да, да! Я знаю, знаю, свадебка и пир на весь мир. Такой конец мне нравится.
– Свадебка? М-да, в общем. По усам текло, да в рот не попало… Значит-ца, так вот. Дорога на вершину выдалась ну очень крутой. Владка не единожды принуждена была к волшебству прибегнуть, чтобы преодолеть очередной подъём. А Лютый постоянно отставал, плёлся в хвосте, можно сказать. С виду казалось, ему уже всё сделалось абсолютно безразличным. Тащился он, понурившись, еле-еле передвигал ноги. Порой волшебнице нашей приходилось чуть ли не уговаривать его двигаться вперёд.
Почти до самой снежной верхушки гора укрывалась хвойным лесом, и воздух от того был сладким и бодрящим. Тигр чувствовал себя словно заново родился, он пытался шутить, подбадривая соратника и соратницу, брался нести большую часть уцелевшей поклажи и чересчур, как для охранника, был обходителен и любезен с Владкой. Но изнурённая утратами и невзгодами волшебница нежданно-негаданно для него весьма благосклонно принимала все неуставные знаки внимания. К тому же теперь она в деликатном положении пребывала, и ей было вдвойне тяжелее. Ты помнишь, что значит деликатный? Вижу, вижу, помнишь, раз не переспрашиваешь…
Ну вот. Приметив, как Лютый, совсем уж на лютого не похожий, медленно и тяжело передвигается, Солдатик предложил сделать привал. Он развёл костер и отправился подстрелить какого-нибудь зверя на ужин. Владка и Лютый остались наедине возле огня. Позже волшебница поведала телохрану, как она, не дождавшись вопросов от раненного в душу воина, утешала его, советовала не убиваться над погибелью соратников. Волшебница настоятельно попросила его допустить возможность, что мертвы лишь тела. Души же, напротив, живёхоньки, и никуда не подевались, и не освободятся, не отлетят в горние выси. Покуда остающиеся живыми в телах походники не одолеют вселенского змея проклятого. Лютому Владка велела причувствоваться к самому себе и ощутить. Да утешиться тем, что в мироздании на самом деле никто и ничто не исчезает бесследно, пока не сгинула память о…
Лютый хотел бы утешиться, ан не сразу поверил Владке. Он сомневался, но склонялся к её правоте и в разговоре привёл даже пример из хроник предков. Эти истории я тебе ещё не рассказывал, но ему они были невесть откуда ведомы. Лютый припомнил о неразрывной связи великого воина стародавней эпохи Дымыча и его погибшего на поле брани побратима, монгольского темника Хасана. Который оказался… Ладно, как-нибудь потом, это другая история.
– А мне интересно! Расскажи, дедушка!
– Не сейчас, внучка. То целая отдельная сказка, о самом начале… э-э… вечного похода, и я тебе её обязательно расскажу после того, как эту закончу.
– Лады. Только не забудь, хорошо?
– Не забуду! Уж об этом не беспокойся. Для чего же ещё я нахожусь здесь и сейчас… Ну вот, значит, Тигр вернулся, когда разговор по душам уже свершился. Незаменимый секьюрити сварил отменную похлёбку, Лютый поел и улёгся спать. Спал он три дня и три ночи. Владка не позволяла Тигру будить уцелевшего отборного воина, говорила, что так нужно. Богатырю положено силушки набраться в краю сновидений. И вправду, снился тогда Лютому такой вот сон. Проснувшись, наяву не позабыл он его, постарался запечатлеть в памяти…
Брёл воин в одиночестве по бескрайним равнинам, дни и ночи напролёт, и навстречу ему только вороны да перекати-поля. Но вот, немало времени спустя, увидал он человека на горизонте и поспешил к нему. Редкая удача – встретить кого-то разумного в настолько безлюдной, дикой местности. И они пошли навстречу друг другу. Незнакомец приближался, из тумана проступил его силуэт. Старый охотник в широком плаще, с большим ружьём наперевес. Ты не забыла опять, что такое ружьё? Вижу, не забыла… Охотник тот повёл себя странновато. Он долго держал Лютого на прицеле, пока не признал в нём человека. После доверительно поведал, что уже несколько десятилетий рыщет он по степям, выслеживая очень редкого и опасного зверя. Весь его род охотился за этими зверями, и вот его дед убил предпоследнего, а отец погиб в схватке с последним.
