— Но вы ошибаетесь! — твердо настаивала Билли.

— В отношении вас? Моя дорогая, — улыбка его стала ироничной, — будьте уверены: если дело касается женщин, Трэвис Кент никогда не ошибается.

— Все это звучит так, будто ты получила удовольствие.

— Удовольствие? — Билли чуть не поперхнулась кофе. — Ну нет, удовольствием я назвала бы это в последнюю очередь. Десять дней отдыха пошли насмарку, и все из-за того, что этот мужчина не любит кошек. За всю свою жизнь я так не радовалась возвращению на работу.

— Ты, возможно, изменишь свое мнение, когда услышишь последние новости.

— Неужели?..

Похоже, плохие предчувствия начинали сбываться.

Лицо Анны посерьезнело.

— Есть слух, что наша компания в тяжелом положении и что одна из крупных фирм проявляет к нам интерес.

Сердце Билли упало. Повторяется знакомая драма: очередная маленькая семейная компания проглатывается некоей бездушной, безликой громадиной. Впрочем, это не явилось для нее сюрпризом. Новых заказов не поступало уже несколько месяцев.

— И когда же мы все узнаем? — Билли отодвинула чашку с кофе, так как он стал почему-то кислым.

— Сразу после ленча. Босс собирает нас по этому поводу. Меня уволят, как и всех тех, у кого неполный рабочий день, но постоянный персонал, должно быть, оставят.

— Ох, Анна, что я могу сказать?

Пожилая женщина пожала плечами.

— Я переживу. Так или иначе, мне все равно скоро на пенсию, и я рада, что они подтолкнули меня к этому решению. Я смогу делать что хочу, проводить все свое время с моими животными. — Она покачала головой, ее серые глаза были полны грусти. — Нет. Это меня не расстраивает. Вернее, не это расстраивает.

— А в чем же дело? Есть что-то еще? Что не понравится мне?

Анна кивнула. Глаза ее с состраданием остановились на лице Билли.

— Ты все равно это рано или поздно узнаешь, так что будет лучше, если узнаешь от меня. Предложение пришло от Гиддингсов.

— От Гиддингсов? Ты уверена?

— Я уверена.

Билли похолодела. История повторялась буквально.

— Хорошо, — прошептала обреченно она. — Это решает исход дела.

— Ой, Билли, Билли, не принимай это так близко к сердцу. Пожалуйста, не сделай какой-нибудь глупости.

— Например, подам заявление об уходе, прежде чем они уволят меня? — резко спросила она. — Нет, Анна, я не могу работать на Гиддингсов. Работать на фирме, которая уничтожила все хорошее в моей жизни! Надеюсь, ты-то меня понимаешь?

— Конечно, понимаю. Помнишь, что перевернуло вверх дном и мою жизнь?

— Более точно, эта фирма разрушила ее, — жестким голосом добавила Билли.

— Нет, не разрушила. — Анна покачала головой. — Мне повезло. Я нашла другую работу и провела здесь шесть счастливых лет.

— И для чего? — Билли со злостью вскинула голову. — Чтобы быть отсюда выброшенной на мусорную свалку.

— Но я еще пока не впадаю в детство, — робко вставила Анна.

— Ты — нет, но мама — да, благодаря Гиддингсам.

Подумать только, именно Гиддингсы! Одного этого имени было достаточно, чтобы страшный призрак вновь появился перед ней. Да, она хорошо это запомнила. Гиддингсы, их наглая тактика и дюжины жизней, выброшенных походя. И вновь это повторяется. Что из того, если рабочие места будут сохранены для большинства из них? Сути дела это не меняет. К концу дня она положит на стол заявление об уходе, и точка.

— Ну и что это даст? — урезонивала ее Анна. — Подумай, Билли, подумай. Тебе ведь нужна работа, нужны деньги…

— Только не их деньги. Кровавые деньги. Лучше умереть с голоду.

— И совсем разбить сердце своей матери? О, Билли, ты не можешь так поступить.

— Я найду другую работу, — упрямилась девушка.

— Здесь, в Фелбрафе? Работу дизайнера? Опомнись! Тебе придется уехать и бросить все, что ты любила.

— Все, что я любила, разрушили Гиддингсы шесть лет назад.

— Это не совсем так, — мягко напомнила Анна.

Билли с трудом проглотила ком в горле.

— Может, и не совсем, — согласилась она с сомнением в голосе. Но ее мать так и не оправилась от шока, вызванного смертью отца. Она ушла из реального мира в какой-то другой, призрачный мир. Визиты в больницу разрывали Билли сердце. В большинстве случаев Марианна Тейлор едва узнавала свою дочь и подругу детства.

Расстроенный взгляд Анны остановился на пылающем лице девушки.

— Ты не можешь уехать, Билли, — осторожно продолжала она. — Марианна нуждается в тебе. Ты — это все, что у нее осталось.

Это не было, строго говоря, полной правдой, но Билли не стала возражать. У мамы есть еще сестра. Воспоминания о тетке были какими-то смутными, и неудивительно, так как Джейн давным-давно обосновалась в Штатах и вряд ли думала об оставленной здесь родне. Открытки ко дню рождения и Рождеству лишь несколько раз проделали свой путь через Атлантику в течение последних восемнадцати лет. Прояви она интерес к судьбе сестры — а Джейн Хаусман-Стил имела средства, — это значительно бы облегчило жизнь Марианны.

— Пожалуйста, Билли, — мягко уговаривала Анна, — не поворачивайся спиной к Фелбрафу. Марианна хоть и устроена, но ей необходимо знать, что ты близко.

— Она моя мама, — сурово парировала Билли. — Она поймет.

— Она и моя подруга, — напомнила Анна. — И ты прекрасно знаешь, что сейчас она этого не поймет.

— Но сейчас она ничего не понимает! — вспылила Билли. — Она полуживая — и все из-за Гиддингсов.

— Но благодаря тебе она никогда не теряла воли к жизни.

— Может быть, — нехотя согласилась Билли.

Пряча свои горькие мысли, внешне спокойная, она вернулась к работе. Это была простая, рутинная работа — подборка образцов материала для эскизов; ею она занималась до своего короткого отпуска. Десять дней. Как много может случиться в течение десяти дней! Тогда у нее была любимая работа, было чувство относительной безопасности. А теперь? Билли вздохнула, загоняя неотвязный страх глубоко внутрь, и, нахмурившись, начала просматривать альбом с образцами.

Последним был эскиз скромного дома с небольшими внутренними помещениями. По замыслу Билли, гладкие пастельные стены и мелкий рисунок на материале помогали создать иллюзию пространства. «Каждая работа — это работа из-за куска хлеба с маслом», — говаривал ее отец.

Вспомнив отца, она прослезилась. У него были такие грандиозные планы по расширению бизнеса. Отели, великолепные дома, современные супермаркеты, сияющие огромными витринами… Но отели были маленькие, а величественных домов не было совсем. Однако отец был счастлив, достаточно счастлив, так как знал, что Билли получит образование и присоединится к его делу. А потом его дело перестало существовать; из-за Гиддингсов ушел из жизни и он сам. А теперь — подумать только! — компания, по чьей вине все это случилось, собирается точно так же разрушить жизнь Билли.

— Таким образом, вы понимаете, — вежливо объяснял Питер Грейс коллективу, собравшемуся в его кабинете, — у нас нет выбора. Нам остается принять предложение или обанкротиться. Потерять все тридцать рабочих мест или рискнуть спасти половину из них, а может, даже больше, если повезет. Завтра утром приедет их представитель и будет разговаривать с каждым из вас. А пока, если у кого есть вопросы, я к вашим услугам до конца дня.

Утром, с горечью подумала Билли, моя тщательно выстроенная жизнь изменится до неузнаваемости.

Все заговорили разом. Голоса были непривычно подавленные, приглушенные.

— Билли?..

Девушка вспыхнула, увидев сочувствие в глазах Анны. Она поняла, о чем та хотела спросить ее. Подаст она заявление об уходе или нет. Но ей требовалось время, чтобы принять решение, а времени Гиддингсы ей не дали бы. Но даже если бы она проглотила свою гордость и попросила, чтобы ее оставили, все равно окончательное решение от нее бы не зависело. Если она не подаст заявление, то завтра, в девять тридцать утра, она будет включена в список претендентов. А затем все решит собеседование.